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「王国陰謀編」第二章「集いし者たち」９－荒くれ者と司祭、酒場の一騒動－

　宿の酒場は、和やかな賑わいに包まれながら、夜更けへと向かっていた。

　――そこへ、一つの騒ぎが割り込んだ。

　大柄な狼の獣人が、数人の取り巻きを引き連れ、宿へと入ってくる。

　その獣人は、酒場中に響き渡るほどの大声を上げた。

「おぅ！　ここの用心棒ってのは、どいつだ！

　うちの若いのを痛めつけてくれたんだってな！

　落とし前をつけに来たぜ！」

　目の前で怒鳴られ、ハーブが立ち上がる。

「私よ！

　なによ、ぞろぞろと。

　そいつが子供に悪さしたから、懲らしめたんじゃないの！」

　ハーブは、大柄な獣人の取り巻きの一人を指差した。

　指を差された男は、頭や腕に包帯を巻いている。

　大柄な獣人はハーブを睨みつけ、凄むように低い声を響かせた。

「おうおう、理由なんざどうでもいいんだよ。

　俺の仲間に手を出したってことが問題なんだ。

　さぁ、お嬢ちゃん。どうしてくれるんだ、この落とし前を」

　この大柄な獣人は、暗黒街の武闘派として知られる一団のボスだった。

　通称――黒狼（こくろう）のガルム。

　艶のある深い黒毛を持つ狼の獣人であることから、そう呼ばれている。

　この辺りでは名の知れた荒くれ者たちを束ねる男であり、好き好んで喧嘩を売る者などいない。

　――そういう男のはずだった。

　しかし、ハーブはそんなことなど知る由もない。

　酔いの回った頭のまま、負けじと言い返した。

「じゃあ、勝負でもするっていうの？

　黒い犬っころなんかに、負けるつもりはないわよ。

　ましてや、悪い奴の親玉なんかにね！」

　威勢だけはいい。

　だが、傍から見れば、ハーブはどう見ても酔っていた。

　足元はおぼつかず、いつものような歯切れのよい啖呵も、どこか調子がおかしい。

　カミュは、そんなハーブとガルムを見比べた。

　どう考えても、体格差だけで勝負にならない。

　それに――ハーブは、完全に酔っている。

　カミュは小さく息を吸い、密かに詠唱を始めた。

「一陣の風よ……」

　その瞬間。

　ガルムが腕を大きく振りかぶった。

「んじゃ、お嬢ちゃん。

　死んでも恨むなよ！」

　腕が振り下ろされようとした――その刹那。

「やめんか、ばかものどもが！」

　酒場全体を揺らすような怒声が響き渡った。

　ガルムの一団も、ハーブも、カミュも、ロブも。

　そして、酒場にいた全員が、一斉に声のした方を振り向く。

　そこに立っていたのは、背は低いが、どっしりとした体格の男だった。

　ドワーフである。

　ガルムは、その男と目が合った瞬間――

　耳と尻尾が、しゅん、と垂れた。

「ダ、ダム……。

　ダムのおやっさん！？」

　狼狽するガルムの姿からは、先ほどまでの威勢がすっかり消えていた。

　ダムは、そんなガルムを睨みつける。

「堅気に突っかかるとは、何事じゃ。

　やっと最近、お前のことを見直し始めたところなのに……。

　日頃の善行も、これでは台無しじゃぞ」

「で、でも……」

「でもも、へったくれもない。

　お前は、部下の面倒も見られんのか！」

「……」

　ガルムは完全に意気消沈していた。

　先ほどまで巨大に見えた身体さえ、今は少し小さくなったように見える。

「す、すいません……」

　ガルムは頭を垂れ、しゅんと尻尾を下げた。

　ダムは、次にカミュへと視線を向ける。

「そこの小僧。

　ハーフエルフの小僧じゃ」

　カミュは、自分が呼ばれた理由が分からず、目を丸くした。

「へっ……お、俺ですか？」

「そう、お前じゃ。

　お前、何を唱えておった？」

　ダムの声が、再び低くなる。

「この場所で、その魔法を行使したら、どうなるか分かっておったのか！」

　カミュは素直に答えた。

「切り裂く風が、この獣人を切り刻んで……」

「この、ばかもんが！」

　ダムの怒声が再び酒場に響く。

「どこまで被害が出るか、想像もできんのか！」

「……！」

　カミュは、ハッとした。

　自分が放とうとしていた魔法。

　それはガルムだけを狙うものではない。

　酒場という閉ざされた空間で放てば、周囲にいる人間も、獣人も、誰も彼も巻き込んでしまう。

　カミュの顔から、みるみる血の気が引いていった。

　ダムは、その表情を見て、自分の言葉が伝わったことを悟る。

　そして、ふぅ、と小さく息を吐いた。

「そうじゃ。

　先ほどの呪文を放っておったら、ガルムたちだけでは済まん。

　多くの人を巻き込み、ここは惨劇の場となっておったじゃろう。

　ハーブもそうじゃが、酒に飲まれているうちは、酒を飲んで荒事をするものではない」

「……すいません」

　カミュは頭を垂れた。

（俺、今日、謝ってばっかりだな……。

　悪いことしてるからだけど……なんか、ついてないや）

　そのとき、カミュの脳裏に母の言葉が蘇った。

『カミュ、無知は罪。世の中、知らないじゃ済まされないことが多いのよ。だから学びなさい。悪いことをしたと思ったら、謝りなさい。そして、二度と繰り返さないようにしなさい。謝っても許されないことをしたら、償いなさい。そうやって、前に進むのよ』

　カミュは、その言葉を胸の中で噛み締め――ふと、あることに気づいた。

（あっ、ハーブは？）

　ガルムの目の前。

　そこには、横たわるハーブの姿が――

　あった。

　ただし。

　寝ていた。

「……おいおい、寝てんのかよ」

　カミュは、なんとも言えない気持ちになった。

　ダムは、そんなハーブには構わず、ガルムの方へ歩み寄る。

　傍から見れば、ガルムは怯えているようにすら見えた。

　ダムの背丈は、ガルムの半分ほどしかない。

　それでも、ガルムはダムの前で完全に縮こまっていた。

「ガルム、頭を」

「へい……」

　ガルムは素直に膝をつき、ダムの顔の高さまで頭を下げる。

　ダムは、その大きな頭を優しく撫でると、最後にポンポンと軽く叩いた。

「お前のメンツは、堅気を脅すためにあるんじゃない。

　堅気を守るためにあるんじゃったろう？」

「……」

「それに、ここの店主のアランにも世話になっておるんじゃろ。

　『ここの用心棒』というだけで判断せず、いちゃもんをつけた。

　今回の件は、お前が悪い。

　二度とこんなことがないように、部下にもしっかり言い聞かせるんじゃ。

　堅気に迷惑をかけんよう、きちんと面倒を見るんじゃぞ」

　ガルムは、ゆっくりと頭を上げた。

「へい……。

　すいません、ダムのおやっさん」

　そして、酒場の奥からこちらを覗いているアランに気づく。

　ガルムは威圧することのない声で、少しだけ声を張った。

「アランさん。

　騒がせて、すいません。

　俺が悪かったです」

　アランは軽く手を振った。

「あぁ、分かったよ。

　お互い怪我がなくてよかったよ」

　そう言って、苦笑する。

　ガルムは酒場を見渡した。

「今日は迷惑をかけた。

　今日は俺がおごるから、この後を楽しんでくれ！」

　途端に、酒場から歓声が上がった。

　ただ酒が飲めると知った連中の声が、ひときわ大きかったことは言うまでもない。

　ガルムは、改めてアランを見る。

「後で請求、回してくれよ。

　……すまなかったな」

「分かったよ」

　アランは、また手を振った。

　ガルムは今度は酒場にいる全員へ向き直る。

「何か荒事で困ることがあったら、言ってくれ。

　俺が言うのもなんだが、道理の外れたことじゃなけりゃ、俺が面倒を見る。

　じゃあ、あとは楽しんでくれ！」

「ガルム、ありがとう！」

　そんな声が、酒場のあちこちから上がった。

　ガルムは照れくさそうに鼻を鳴らしたが、まんざらでもない様子だった。

　そして、再びダムへと向き直る。

「ダムのおやっさん。

　すまなかった。

　止めてくれて、ありがとよ。

　ダムのおやっさんも、何か俺にできることがあったら言ってくれ。

　今日のことだけじゃねぇ。

　俺は、あんたに借りが溜まってるからよ。

　ちゃんと返したいと、いつも思ってる。

　よろしくな」

　そう言うと、ガルムは外へと顔を向けた。

「お前ら、帰るぞ！」

「ヘイ！」

　取り巻きたちが声を揃える。

　そして、ガルムの一団は宿を後にしていった。

　酒場に、再び穏やかな空気が戻る。

　カミュとロブは、床で眠りこけているハーブを見つめ、それから周囲を見回した。

　すると、アンがハーブをひょいと抱き上げた。

「ハーブの面倒は、私が見るから。

　あとは楽しんでちょうだい。

　あっ、心配しなくても大丈夫よ。

　私、力持ちだから」

　アンは、いたずらっぽく笑った。

「実を言うとね。

　私、ドワーフとのハーフなの」

　そう言ってウィンクすると、アンはハーブを軽々と抱えたまま、店の奥へと消えていった。

　カミュは、その後ろ姿を見送りながら呟く。

「世の中、いろんな人がいるもんだな」

　ロブも頷いた。

「そうだな」

　カミュはテーブルの上に残されたステーキへ目を向ける。

「さぁ、冷めちゃったけど、ステーキ食べようぜ」

「そうだな。

　ハーブがいなくなったから、酒もゆっくり楽しもう」

　二人は再び席についた。

　カミュがステーキを頬張る。

「このステーキ、うまいな」

　ロブは、先ほどハーブが見せていたものとよく似た、得意げな表情を浮かべた。

「名物だからな」

「……」

　二人は顔を見合わせ――

　同時に吹き出した。

　その後、追加のエールを頼みながら、ロブを聞き役に、エーデルの街についての話に花を咲かせた。

　今日、この街へ来たばかりのカミュにとって、聞くものすべてが新鮮だった。

　酒場の喧騒をBGMに、二人の会話はゆっくりと夜へ溶けていった。

　それから二時間ほどして、ロブは自宅へと帰っていった。

　カミュも用意してもらった部屋へ戻る。

　ベッドに横たわり、今日一日の出来事を思い返す。

　妖魔の森。

　学院長との再会。

　ハーブやロブとの出会い。

　そして、酒場での騒ぎ。

　エーデルへ来た初日だというのに、あまりにも多くのことが起こった。

（なんか、いろいろあったな……。

　明日は、換金の仕方を教えてもらうんだっけ……）

　そんなことを考えながら――

　カミュは、静かに眠りへと落ちていった。