ROAD ―縁(えにし)がつむぎ織りなす道―

「王国陰謀編」

「王国陰謀編」第二章「集いし者たち」８－見習いシーフと魔術師と女戦士－三人の乾杯、酒場の夜－

アランが話をまとめたところで、酒場を包んでいた静寂は途切れ、再び賑わいを取り戻した。

ハーブは、にやにやしながらカミュに話しかける。

「カミュ、あなた、お坊ちゃんだったのね……田舎の」

カミュは、ばつの悪そうな顔をした。

「だって、本当に知らなかったんだよ。

　母さんやおじさんがお金を払うところは見てたんだけど……」

「そういうのを、お坊ちゃんっていうのよ」

ハーブは、楽しそうに笑った。

「カミュ、騒ぎを起こしたんだから、私にも食事を奢りなさいよ。

　金貨があるんなら大丈夫でしょ？」

立場のなくなっていたカミュは、断ることもできないなと思い、

「わかったよ。

　ここのおすすめはなんだい？」

ハーブが答えるより先に、ロブが口を挟んだ。

「カミュ、俺を忘れてないかい？」

「あ、ごめんよ、ロブ。もちろん、ロブも一緒にな」

「しかし、そんなお坊ちゃんだったなんてな。気がつかなかったよ」

ハーブは、にっと笑うと、カミュとロブの首に腕をかけた。

「じゃあ、三人で一緒に食べよ！」

ハーブは、宿の入り口に近い席へ二人を案内して座った。

「ここにしましょ。ここなら見張りも一緒にできるしね」

カミュは苦笑する。

「ちゃっかりしてるなぁ」

「あなたの要領が悪いのよ」

ハーブはそう言うと、給仕係の名前を呼び、さっそく注文した。

「アン、おすすめのセット三つと、ワイルドボアのステーキ、エールも三つね！」

アンは「あいよっ」と返事をすると、厨房へ向かいながら注文を繰り返した。

カミュは、不思議そうに尋ねる。

「エールって、お酒だろ？　大丈夫なのかい？」

ハーブは、むっとした。

「もう成人してるんだから大丈夫よ」

そして、ロブを指差す。

「むしろ、この子のほうを心配しなさいよ」

ロブも、むっとした。

「背が小さくても、あんたらより年上だと思うがね」

ハーブは上からロブを見下ろし、ロブはハーブを見上げる。

二人は、じっと睨み合った。

カミュは、慌てて二人をなだめる。

「まあまあ、楽しくやろうよ」

ハーブは、にこりと笑ってロブのほうを向いた。

「わかってるわよ。グラスランナーが、その背丈でも成人してることはね。

　で、あんたの名前は？」

「俺の名はロブだよ、ハーブさん」

ちょうどそのとき、先ほどの給仕係――アンがエールを持ってきた。

ドン、と音を立てて、三杯のエールが入ったジョッキがテーブルに置かれる。

「さぁ、三人の出会いを祝して、乾杯よ！

　グラスを持って！」

ハーブの勢いに押され、カミュとロブもジョッキを手に取った。

「かんぱーい！」

三人は、盛大にジョッキを合わせた。

その勢いに乗るように、周りのテーブルからも声が上がる。

「かんぱーい！」

いつの間にか、酒場中が三人の乾杯に便乗していた。

（不思議な子だな。なんやかんやで、周りを巻き込んでく）

三人はグラスを合わせたあと、揃ってエールを飲んだ。

カミュにとって、エールどころか酒そのものが初めてだった。

酒についての感想だけは、これまでいろいろな人から聞いている。

まずい。

苦い。

そんな感想もよく耳にしていた。

だから、気持ちとしては恐る恐るだった。

それでも、ハーブたちに合わせるように、勢いのまま飲み込んだ。

（んっ……うまい！

　ほんのり甘くて、ジュースみたいだ）

「このエール、美味しいね！」

「でしょ？　ここのエールは、はちみつ酒が入っていてね。

　他のところとは違うのよ」

「どおりで甘いんだね。飲みやすくていいよ」

カミュは、知ったかぶりをするように頷いた。

やがて、料理も運ばれてきた。

「はい、今日のおすすめセットです」

給仕のアンが、三人分をまとめて運んできた。

カミュは、目を輝かせる。

（すごいな……）

プレートの上には、パンとサラダ、そして黒いシチューと思われる料理が収められていた。

ハーブは、得意げに説明を始める。

「このパンはね、私の村の名産のガトゥが入ったパンなのよ。

　これだけで、心と体が元気になるの」

続いて、サラダを指差す。

「このサラダは、エーデルの南の町の菜園から届けられた新鮮な野菜五種を刻んで、特製ドレッシングをかけた一品。

　体が浄化されるわ」

そして、最後に黒いシチューを指差した。

「でもって、この黒シチュー……。

　見た目は悪いけど、黒ジャガイモと黒玉ねぎを黒牛の乳で煮込んで、黒牛の肉を入れて、さらに煮込んだ栄養たっぷりの一品よ！

　これで体力満杯！」

ハーブは、まるで自分の手柄だと言わんばかりの、得意満面な顔をしている。

「ここの料理はね、冒険者にとって必要不可欠な栄養満点の料理なのよ！」

カミュは料理を頬張った。

（確かにうまい。

　これで、栄養満点かぁ……）

「ほんとに、どれもおいしいね。

　ありがとう、ハーブ。

　君がいてよかったよ。

　俺じゃ、選べなかったよ」

「でしょ？　私がいてよかったでしょ」

ハーブは、満面の笑みを浮かべた。

その頬は、ほんのり赤い。

（あれ……これは、この子、酔ってるのかな？）

そう思えるくらい、ハーブは上機嫌だった。

カミュは、ハーブのジョッキを見る。

（エールも、そんなに減ってないみたいだけど……）

「こいつ、もう酔ってるぞ」

察したロブが、カミュに告げる。

カミュはハーブに尋ねた。

「ハーブ、君、用心棒だろう？

　そんなに酔った状態で大丈夫なの？」

ハーブは、にやりと笑った。

そして、大剣を片手で掲げる。

「私は、まだ酔ってないわよ。

　それに私は、酔ってるほうが強いのよ！」

（あぁ、こりゃダメな奴だ）

カミュとロブは、同時に同じことを思った。

ハーブは剣を鞘に収め、カミュに話しかける。

「カミュ、あんた、この街に何しに来たの？

　さっき、十四泊って聞こえたけど……。

　もしかして、十五日後の選抜試験を受けるのかしら？」

カミュは答える。

「ああ、冒険者になるために来たんだ」

ハーブは、少し笑いながら尋ねる。

「へぇ、お坊ちゃんが戦えるのかしら？」

カミュは、むっとした。

「大丈夫さ。

　母さんやおじさんと旅をしたときは、討伐クエストもこなしていたからね。

　母さんやおじさんは強かったけど、討伐クエストでは手伝ってくれなかったんだ。

　基本、討伐は俺がやってたんだからね」

最後には、少し自慢げな口調になっていた。

ハーブは、少し驚きながらも、にこやかに頷く。

「へぇ、やるじゃない。

　一応、信用しておいてあげるわ。

　私も自分の村じゃ、一人で魔獣と戦ったりしていたからね。

　といっても、私の村の周りじゃ、大した魔獣は出てこなかったけど」

カミュは、意趣返しのつもりで言った。

「へぇ、君もけっこうやるね」

二人の間には、いつしか小さな張り合いが生まれていた。

ちょうどそのとき、給仕のアンが大きな一皿を持ってきた。

「ワイルドボアのステーキです。

　当店自慢の肉料理よ」

ハーブはアンを見上げる。

「もう。アン、私のセリフとらないでよ！」

そして、カミュのほうへ向き直った。

「私が村で倒した魔獣は、こいつ――ワイルドボアが最強くらいだったかな」

明らかな挑発だった。

カミュは苦笑する。

（ああ、この子、負けず嫌いなんだ）

「わかったよ。君の勝ち。

　君のほうが強いよ」

ハーブは満面の笑みを浮かべ、ジョッキに入ったエールを飲み干した。

そして、アンに向かって叫ぶ。

「アン！　エールをもう一杯ちょうだい！」

さらに、カミュとロブにも目配せする。

「あんたたち、まだ飲み切ってないの？

　さっさと飲み切って、次の一杯で、また乾杯しなきゃ！」

ロブとカミュは、観念してエールを飲み干した。

するとハーブは、また叫ぶ。

「アン！　エールを二杯追加よ！」

ハーブは、すっかり上機嫌だった。

そして今度は、ロブに絡み始める。

「ロブ、あんた、何度かここに来てたのは知ってるわ。

　今日は、何しに来たの？

　それになんでカミュと一緒なのよ？」

いきなり立て続けに問い詰められ、ロブは心の中で呻いた。

（うわぁ……今度は俺が標的かよ）

「カミュが怪しそうに見えたんで、少し探ってたんだよ。

　そしたら、カミュの従魔に見つかってさ。

　で、宿を紹介してくれって言われたから、ここに連れて来たんだよ。

　この辺じゃ、冒険者向けの宿で、旨いものを出す宿は、ここくらいだろ」

ロブは、本来の目的については話さず、カミュとも認識が一致している内容だけで説明を組み立てた。

（これなら、理由としては完璧だろ）

ハーブは、理由が少しつまらないと思った。

しかし、自分が働く宿を紹介したことには満足しているらしい。

「ここを紹介するなんて、やるじゃない。

　あんた、見直したわ。

　そうよ、ここは良い宿。そして飯も旨い！

　判ってるわね」

そう言いながら、ご満悦の様子で、ロブの背中をばんばんと叩いた。

「痛いよ。戦士に叩かれたんじゃ、身がもたないよ」

（これだから、酔っ払いは困るんだよ……）