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「王国陰謀編」第二章「集いし者たち」７－魔術師、旅の館で無知を知る－

　ロブとカミュが宿へ到着するころには、すでに夕刻を迎えていた。

　あと半刻もすれば、太陽は地平線の彼方へ沈むだろう。

「カミュ、ここが目指してた宿――『旅の夢と希望の館』だよ。

　この辺じゃ、かなり有名な宿なんだ。いろんな種族が泊まりに来るから、冒険者の間でも評判がいい。

　それと、ここの名物のパン――『ガトゥパン』は、魔術師に一番人気なんだよ」

　カミュは、少し驚いたように目を見開いた。

「えっ！　ガトゥって、あの『ガトゥの実』かい？

　パンにしちまうなんて、なんてこった。

　普通は魔力回復薬にするんじゃないのか？

　エーデルンって、とんでもない国だな」

　ロブは、なぜか得意げに胸を張った。

「他の地域のことは知らないけど、エーデルンじゃ、ガトゥの実は割とたくさん採れるんだよ。

　それに、ここの店主の出身の村がガトゥの名産地でね。

　とはいえ、パンに入れるなんてのは、ここくらいかもしれないけどな」

　そう言って、ロブは宿の入口を指差した。

「さぁ、入ろうぜ。

　カミュは宿泊もするんだろ？　だったら、泊まれるかどうか先に聞かないとな」

　魔道学院からここまで歩いてくる間に、二人はすっかり打ち解けていた。

　出会ったばかりだというのに、いつの間にか、ざっくばらんに話せる間柄になっている。

　それもまた――二人にとっては、自然なことだったのかもしれない。

「ちょっと、あんた！」

　宿へ入ろうとしたカミュへ、声が飛んできた。

「フードくらい取ってから入りなさいよ。そのままじゃ、怪しい人にしか見えないわよ」

　声の主は、プレートメイルを着込んだ若い女性だった。

　ヘルメットこそ被っていないものの、その出で立ちは、宿の用心棒というより、今にも戦場へ向かいそうな戦士そのものだった。

「私はハーブ。この館の用心棒よ」

　そう名乗った女性は、腰に手を当てる。

「本当に、魔術師って格好だけでも怪しいんだから。顔くらいちゃんと見せるのが普通よ」

　カミュは言われるまま、フードを外した。

「ごめんよ。都会の流儀って、よく分からなくて」

　そして、ハーブのほうへ顔を向ける。

　その顔を見た瞬間、ハーブは少し戸惑った。

「あら……ハーフエルフだったのね」

　だが、すぐに表情を和らげた。

「気分はよくないかもしれないけど、フードを取っていても、ここなら大丈夫よ」

　ハーブも知っていた。

　ハーフエルフが、しばしば差別の対象となることを。

　種族の違い。

　血の混じり。

　純血であることへの執着。

　そうした偏見は、人間だけに限ったものではない。

　どの種族にも、純血を尊ぶ者は少なからず存在していた。

　だが――ハーブ自身は、そうした考えとは無縁だった。

　幼いころ、父のハンから何度も聞かされた言葉がある。

『親の種族だとか、親が誰だとかは、その人には関係ないことだ。

　見た目や出自で人を判断しちゃいかん。

　ちゃんと相手を見て、判断するんだ』

　ハーブの故郷、イル村。

　そこは小さな村だったが、多くの種族が共に暮らしていた。

　人間だけではない。

　エーデルンに住む様々な種族が、すべて集まっているのではないかと思えるほどだった。

　もちろん、そこにも純血至上主義者はいた。

　ときには、それが原因で揉め事になることもあった。

　そのたびに、ハンは娘へ同じ言葉を繰り返した。

　ハーブは、そんな父の背中を見ながら育ってきた。

　同じ村の仲間として、多くの種族と接してきた。

　そして、ハーフの者たちとも、ごく自然に肩を並べて過ごしてきた。

　だからこそ――ハーブにとって、相手が何者であるかは、それほど重要なことではなかった。

　店主のアランも同じイル村の出身だ。

　種族に対する寛容さは、彼もまた持ち合わせている。

　そもそも、様々な種族が行き交う冒険者向けの宿を営んでいるのだ。

　種族にこだわらないのも、当然といえば当然だった。

　ただし――。

　エーデルには、ごく少数ではあるものの、特定の種族しか泊めない宿屋も存在していた。

　それもまた、この街の現実だった。

　ハーブは、そんなことなど気にする様子もなく、笑顔で腕を曲げた。

　そして、力こぶを見せつける。

「冒険者はね、種族なんて関係ないのよ。

　要は腕っぷし。

　役に立つかどうか、それだけさ！」

「ははっ。ありがとう。

　じゃあ、遠慮なくフードは取ったままにするよ」

　カミュも笑顔で答えた。

「それで、宿の受付はどこにあるか教えてもらってもいいかい？」

「宿の右奥に受付があるから、そこで手続きしてね」

「ありがとう」

　カミュはハーブに一礼すると、宿の中へ入っていった。

　その後を、ロブもこっそりと追うように入っていく。

　カミュは、ハーブに言われた通り、右奥にある受付へ向かった。

　一階は、冒険者向けの宿らしく酒場になっている。

　見渡せば、様々な種族の冒険者たちが酒を飲み、食事を楽しんでいた。

　ハーフの姿も、決して珍しくない。

（これなら、確かに目立たないな）

　カミュは少し安心すると、受付にいる女性へ声をかけた。

「選抜試験までの十五日ほど、お世話になりたいんだけど、大丈夫かな？」

「大丈夫だと思うけど……ちょっと確認するわね」

　受付の女性は、レジェと呼ばれる女性だった。

　大きな帳面を開き、空き部屋を確認する。

「部屋のランクは、どうするんだい？」

「普通で」

「寝泊まりできればいい、って感じかい？」

「お風呂付きなんて、ないですよね？」

　レジェは目を丸くした。

「貴族様じゃあるまいし、この宿にそんな部屋はないよ。

　……あんた、貴族様なのかい？」

「いや、そんなんじゃないよ。

　あったら嬉しいかなぁと思って」

「お風呂に入りたけりゃ、二軒ほど先に風呂屋があるから、そこで入るくらいかね」

「じゃあ、寝泊まりできる普通の部屋で」

「分かった。

　宿代は基本、前払いだよ」

　レジェは帳面を確認する。

「十四泊だから……十万エーデルで負けといてやるよ。

　最近は物価も上がってるからね。負けても、このくらいだよ」

「十万エーデル……」

　カミュは、いまひとつ実感が湧かなかった。

　何しろ、今日この国へ来たばかりなのだ。

（うぅ……。

　やっぱり、おじさんの家にお世話になったほうがよかったかなぁ……）

　カミュは懐から財布を取り出す。

「これで足りますか？」

　そして――。

　金貨を一枚、受付へ差し出した。

「……」

　レジェの動きが止まった。

「き、金貨!?」

「はい」

　カミュは申し訳なさそうに答えた。

「ヴィルハーン金貨です」

「旦那――――っ！

　アランの旦那――――っ！」

　レジェの声が、酒場中に響き渡った。

　その瞬間。

　酒場にいた冒険者たちが、一斉に受付を見る。

　ざわめきが止まり、店内が静まり返った。

　何事かと、用心棒のハーブまで駆け寄ってくる。

　ほどなくして、店の奥から一人の男が大急ぎで姿を現した。

「レジェ、どうした！

　何があったんだ？」

　店主――アランだった。

　レジェはカミュを指差す。

「この方が、金貨を……」

「これしか手持ちがなくて……」

　カミュは戸惑いながら金貨を見せる。

　その状況を見たアランは、すぐに理解した。

　――なるほど。

　世間知らずの坊ちゃんが宿代を請求され、金貨を出してしまった。

　それを見たレジェが驚いて叫んだ。

　どうやら、そういうことらしい。

「えー……レジェ。

　ちょっと落ち着いて、お客さんとの話を教えてもらえるかな」

　レジェから事情を聞いたアランは、改めてカミュを見る。

　普通の部屋で十四泊。

　宿代は十万エーデル。

　そこへ――金貨一枚。

（そりゃ驚くわな……。

　にしても、今どき金貨をそのまま使おうとするとは。

　この坊ちゃん、いったい何者なんだ？）

　アランは呆れたような表情を浮かべた。

　そこへ、ハーブが割って入る。

「あんた、何かしたの？

　だったら、ただじゃおかないわよ」

「えっ!?」

　カミュは慌てて首を振った。

「ごめんよ。

　この国でお金を使うっていうか……お金を使うこと自体、今が初めてなんだ。

　この金貨も、母さんから『大切に使うように』って渡されたものなんだよ」

　その言葉に――。

　アランも、レジェも、ハーブも、ロブも。

　揃って呆れた。

　ロブなど、とうとう額に手を当てた。

「カミュ……。

　そういうことは、先に言ってくれよ。

　俺がちゃんと仲介してやったのに」

「住んでた村でお金を使うことはなかったし……。

　旅をしたことはあるけど、母さんか、父方のおじさんが全部やってくれてたんだ」

　カミュは、申し訳なさそうに周囲を見回した。

「……すいません」

　アランは、大きく息を吐いた。

「ふぅ……」

　そして、金貨を手に取る。

「分かった。

　この金貨は、ちゃんとしたところでエーデルに換金しよう」

「エーデル？」

「この国の通貨だよ」

　アランは苦笑する。

「どうやって換金するのかも、教えてやる。

　明日、換金所に一緒に行こう」

　カミュは、改めて深々と頭を下げた。

「ありがとうございます。

　よろしくお願いします」

　アランは、そんなカミュを見て少し笑った。

「今日のところは、飯を食って、部屋で休みな」

　そしてレジェへ向き直る。

「レジェ、宿泊の手続きをしておいてくれ。

　あと、この子――カミュだったな。

　食事代も別で付けておいてくれ」

「はい」

「金貨があるんだ。多少贅沢したって十分だろ」

　アランは改めてカミュを見る。

「この金貨は、預かっておく。

　まずは、ここのうまい飯を食って、部屋でゆっくり休め。

　続きは明日だ」

「はい！」

　カミュは、また大きく頭を下げた。