「王国陰謀編」第一章 「首都へ」序文
――トライアフォース。
あるいは、ミルドルシエ大陸。
その南東に位置するのが、聖王国エーデルンである。
東から南にかけては、波濤逆巻く「海神の海」。
西から北にかけては、巨躯のごとき「竜骨山脈」がそびえ立つ。
そして国土の過半は、「月の砂漠」と呼ばれる死の領域に覆われていた。
過酷な自然に囲まれ、まるで陸の孤島ともいえるこの国。
しかし、その地理的な閉塞とは裏腹に、エーデルンは豊かな貿易国家として繁栄していた。
砂漠を免れた肥沃な土地からは豊かな実りがもたらされ、さらに特殊な交易構造によって莫大な富が国にもたらされていたのである。
聖王国の首都エーデルは、堅牢な城塞と巨大な港湾を擁する交通の要衝だった。
陸路、水路を問わず、この国を行き交う物資のほとんどは、必ずエーデルを経由する。
人々は、この街を畏敬を込めて――「街道の首都」と呼んでいた。
南東に広がる「海神の海」は、荒ぶる魔の海でもある。
「聖エルウスの炎」を掲げぬ船は、この海を渡ることができない。
そして、その神聖なる炎を灯す権能を持つ者は、首都エーデルの頂点に立つエルウス最高位司祭ただ一人。
そのため、この海を行き交う船も厳しく制限されていた。
国土の大部分を覆う「月の砂漠」。
またの名を、「無の砂漠」。
それが、いかなる理由で生まれたのか――。
古代魔法王国の過ちによってもたらされた惨禍の跡だとも、太古の大戦によって刻まれた傷跡だとも言われている。
しかし、その真相を知る者はいない。
過酷を極める環境ゆえに、人々から深く恐れられる場所。
それと同時に、眠れる秘宝と未だ解明されていない謎を求め、多くの冒険者たちが足を踏み入れる場所でもあった。
そして――。
その多くは、二度と戻ってこない。
北西の空を突く「竜骨山脈」。
そこには、かつて世界を統べたとされる「原始の龍」の骸が、長い年月を経て山脈へと姿を変えたという伝承が残されている。
その険しい岩肌からは、多種多様な鉱石が産出される。
それらは王国の産業を支える重要な資源となっていた。
西方には、軍事大国ヴィルハーン帝国が隣接している。
両国の国境を隔てるのは、「神の断崖」と呼ばれる巨大な地裂。
その断崖に架かる、古代の遺産――「神の橋」。
それだけが、両国を結ぶ唯一の通商路だった。
かつては、両国の砦が互いを睨み合う、緊張に満ちた場所でもあった。
しかし現在は、仮初めとはいえ不可侵条約が結ばれている。
「神の橋」を介して、両国の間では絶え間なく物資が行き交い、かつての緊張は表面上、鳴りを潜めていた。
一方、北に位置するベルデス共和国との国境は閉ざされている。
竜骨山脈に阻まれた、数少ない通行路。
その一つである「静寂の峠」は、十数年前から凄まじい吹雪に閉ざされていた。
かつての「静寂の峠」は、今では「死の峠」と呼ばれている。
陸路による国交は途絶え、両国の往来は「海神の海」を伝う細い水路に限られていた。
こうして見ると、エーデルンはまさに陸の孤島だった。
それでも、この国が安寧を保っていられるのは、周囲を取り巻く天然の要害だけが理由ではない。
若き王女アルフィーネ。
そして、執政官ラウトレッジ。
二人による聡明な治世もまた、この国の平穏を支えていたのである。
そんな平穏な街で暮らす人々にとって、最大の関心事といえば――。
二十歳を迎えた王女アルフィーネの「お婿様」が誰になるのか。
そして、絶えず「月の砂漠」へと向かっていく調査隊の噂。
その二つだった。
反体制派の貴族たちは、王女が進める砂漠調査を、
「無謀な砂漠調査に国費を費やしている」
と、苦々しく批判していた。
しかし、平和を謳歌する民衆の考えは違った。
死の砂漠へ挑む冒険者たち。
彼らが街へもたらす活気。
そして、その冒険者たちを温かく見守る王女の姿。
人々は、それらを好ましく思っていた。
何よりも、王女アルフィーネ自身が、人々から深く愛されていた。
それは、彼女が持つ人徳ゆえのものだった。
だからこそ――。
人々は、王女アルフィーネの一挙手一投足に、温かな視線を注ぎ続けていた。
この時までは。
この国の平穏が、永遠に続くものだと信じながら。
