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「王国陰謀編」第二章「集いし者たち」４－戦士、交わる－

　今日は、よく晴れていた。

　ここ数日、これほどまでに空が晴れ渡った日はなかった。

　ダムは、朝から何度目になるか分からないほど、同居しているグドの部屋の扉を叩いていた。

「グド！　今日はいい天気じゃぞ。外へ出て、気晴らしでもせんか」

　返事はない。

「グド！　もう日も高く上がっておる。それに、怪我はわしが治したんじゃ。もう起き上がれるじゃろう」

　しばらくして、部屋の中から物音が聞こえた。

「ダムさん……あんたの声は大きすぎるよ。分かったから、そんなに怒鳴らないでくれ」

　やがて扉が開き、グドが姿を現した。

　まだ眠そうな顔をしているものの、顔色は悪くない。どうやら、すっかり元気を取り戻したようだった。

「わしは、これから寺院へ行かねばならん。食事はそこへ用意しておいたから、しっかり食べるんじゃぞ」

　ダムは、グドの顔を覗き込む。

「それに、体も回復しているようじゃから、散歩でもして少し体を動かすといいじゃろう。今日は絶好の散歩日和じゃ」

「ああ、分かったよ。ダムさん」

「では、わしは行ってくるとしよう」

　ダムは、そう言って身支度を整える。

「今日の夕食は、わしの行きつけの宿屋でしよう。おぬしの体も回復したようじゃから、しっかりしたものを食べたほうがいいじゃろうからの」

「分かったよ」

　そう言い残し、ダムは家を出ていった。

　グドは、テーブルに用意されていた食事をすっかり平らげると、自分も家を出た。

　グドは以前、一度だけこの街を訪れたことがあった。

　エイラスたちと共に訪れた、あの時である。

　しかし、その時は急ぎの旅だった。

　必要なものを買い込むと、ほとんど街を見て回ることもなく、そのまま立ち去ってしまった。

　だから、エーデルについて詳しいわけではない。

　それでも、散歩をする程度なら困らないだけの知識はあった。

　何しろ、ここはこの国の首都である。

　大まかな街の造りくらいなら、この国で暮らす者ならば、誰もが知っていて当然だった。

　グドは大通りへ出ると、西門の方角へ向かって歩き始めた。

　しばらく歩き、西門が近づいてきた頃だった。

　グドは、前方に剣を振る人影を見つけた。

「……ん？」

　さらに近づいてみる。

　そこで初めて、その剣がかなり大きなものであることに気づいた。

　そして――。

　その大剣を振るっているのが、どう見ても自分より小柄な女の子だったことに驚いた。

「すごいね。君」

　思わず口から出た言葉だった。

　グド自身、なぜそんな話しかけ方をしたのか分からなかった。

　だが、その言葉を聞いた少女の表情は、明らかに険しくなった。

「あなたも、ここへ泊まりに来たの？」

「え？」

「だったら、あまりしゃべらないほうがいいわ」

　少女は、剣を肩に担ぎながら、じろりとグドを見る。

「そんな言葉遣いじゃ、長生きできないわよ」

「……しまった」

　グドは、思わず心の中で呟いた。

「ごめん。気分を害したなら謝るよ。でも、本当にすごいと思ったんだ」

　慌てて言葉を続ける。

「そんな大きな剣を振り回す人なんて、なかなかいないし……それに、知っている人で、そうやって大きな剣を使っていた人がいたから……」

　その瞬間だった。

　少女の表情が変わった。

　険しい、というよりも――何かを必死に求めるような顔だった。

　少女は、グドへ一歩近づく。

「……その話、本当なの？」

「えっ？」

「その“大きな剣を使っていた人”を知っているって話よ」

　少女の声が、わずかに震えていた。

「なんていう人？　今、どこにいるの？」

　一歩。

　さらに一歩。

　少女はグドへ詰め寄る。

「ねえ、黙ってないで教えてよ。さあ、早く！」

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

　グドは思わず後ずさった。

「そんなにいきなり続けざまに言われたら、答えられないじゃないか」

「……そうね」

　少女は、はっと我に返った。

「ごめんなさい」

　そして、今度は落ち着いた声で尋ねる。

「じゃあ……教えて。その人のこと」

　グドは、少女の顔を見つめた。

　そして、答えた。

「その人の名前は、エイラス＝ク＝パルマ」

「！」

　少女の目が大きく見開かれる。

「今、どこにいるのかは分からない。もしかしたら……」

　グドは、そこで言葉を止めた。

　その先を口にすることが、どうしてもできなかった。

　――死んでいるかもしれない。

　その可能性を、自分の口から認めてしまうような気がしたからだ。

「そう……」

　少女は、静かに呟いた。

「父さんじゃないのね」

「……え？」

「でも、どうしてそんな顔をしてるの？」

　少女の声には、先ほどまでの勢いはなかった。

「何があったの？」

　少女自身も寂しげな顔をしている。

　それでも、グドの表情に浮かんだものは、それ以上に深いものだった。

　少女は、少し考えるように黙ったあと、改めて口を開いた。

「あなた、名前は？」

「え？」

「私はハーブ」

　少女――ハーブは、自分の胸に手を当てる。

「父を捜すために、そして父と同じ剣士を目指すために、この街へ来たの」

　ハーブは、自分の大剣へ視線を落とした。

「父も、今の私と同じように大きな剣を使う剣士だったの」

　その声には、誇らしさと寂しさが入り混じっていた。

「数年前、私を残して村を出て行ったわ。だから……さっきの話を聞いて、取り乱してしまったの」

「そうだったのか……」

　グドは、黙ってハーブの話を聞いていた。

「ねえ、どうしたの？」

　ハーブは心配そうに首を傾げる。

「私が聞いたこと……いけなかったのかしら？」

「いや」

　グドは、ゆっくりと顔を上げた。

「君は悪くないよ」

　そして、少しだけ笑う。

「俺の名前はグド」

「グド……さんね」

「ああ」

　グドは、しばらく迷った。

　だが、ハーブに正直に話すことにした。

「エイラスさんは……もしかしたら、死んでしまったかもしれないんだ」

　ハーブの表情が曇る。

「でも、僕は信じてる」

　グドは、努めて明るく言った。

「きっと生きてるって」

「……どうして？」

「だって、伝説のエルウスの騎士で、デモンスレイヤーの称号まで持っている人なんだろ？」

　グドは笑った。

「そんな簡単に死ぬわけないよね」

「……そうね」

　ハーブも、少しだけ笑う。

「そんなすごい人なら、きっと生きてるわよ」

　二人の視線が重なった。

　ほんの一瞬だった。

　けれど――。

「ふっ」

「ふふっ」

　どちらからともなく、笑いがこみ上げてきた。

　不思議だった。

　父を捜す者と、その父を知る者。

　本来なら、もっと悲しい話になるはずだった。

　それでも今は、なぜか笑えていた。

「でも、本当にすごいね。君」

　グドは、改めてハーブの大剣を見る。

「そんな大きな剣を、その体で振るんだから」

　ハーブは、少し得意そうに笑った。

「この剣、とっても軽くできているのよ」

「へえ」

「なんでも、すごい名工が作った業物らしいの。私は、そんなこと全然分からないけど……」

　ハーブは、大剣の柄を軽く撫でる。

「いい剣よ。振ってみる？」

「えっ、いいの？」

「ええ。ほら」

　ハーブは、大剣をグドへ差し出した。

「じゃあ……」

　グドは恐る恐る剣を受け取った。

　そして――。

「……よっ！」

　軽く振る。

「ほ、本当だ。軽いや」

　グドは目を丸くした。

「でも、やっぱり普通の人じゃ、さっきみたいには振れないよ」

「褒められてると思っていいのかしら？」

　ハーブは、グドの顔を覗き込んだ。

「あなただって、ずいぶん軽そうに振ってるじゃない」

「いやあ、そんなことないよ」

　グドは照れくさそうに笑った。

「僕は男だし。それに、今はこんな格好だけど……僕だって剣士なんだよ」

「へえ……」

　ハーブの目が輝いた。

　そして、にっこりと笑う。

「じゃあ、私の練習相手になってよ」

「え？」

「あなただって、練習相手がいないと腕が鈍っちゃうでしょ？」

　ハーブは大剣を構え直した。

「それとも、私じゃ不満かしら？」

「えぇっ！？」

　グドは困ったように頭を掻く。

「そ、そんなことないけど……うーん、どうしようかなぁ……」

　そのときだった。

「どうせ暇じゃろう、グド」

　背後から、聞き慣れた声がした。

「くよくよ考えず、剣を振るのも悪くないのではないかな」

「ダムさん？」

　振り返る。

　そこには、いつの間に戻ってきたのか、ダムが立っていた。

「偶然とはいえ、さっき言っておった宿屋が、ここじゃ」

　ダムは、ハーブへ視線を向ける。

「夕飯までの間くらい、このお嬢さんの練習相手になってもいいじゃろ」

「ダムさん……」

　グドは、背中を押されたような気がした。

　けれど、それは嫌なものではなかった。

　むしろ、不思議と心地よかった。

「……よしっ」

　グドは、笑った。

「じゃあ、お相手願おうかな」

「そうこなくっちゃ！」

　ハーブも、嬉しそうに笑った。

「ダムさんもありがとうね。あとでアラン兄ちゃんに、サービスするよう言っておくわ」

「ふむ。それはありがたいのう」

　ハーブは、グドへ打ち合い用の練習刀を手渡した。

「では、お願い致します」

　ハーブは軽く一礼すると、静かに構える。

「こちらこそ、お願いします」

　グドもハーブにならい、一礼して身構えた。

　次の瞬間――。

　ハーブが剣を振り上げた。

　そして、一気に間合いを詰める。

　大剣が、唸りを上げて振り下ろされた。

　グドは、それをいとも容易く受け止めた。

　重い。

　だが、受け止められないほどではない。

　グドはそのまま剣を弾き返し、薙ぎ払うように剣を振る。

　ハーブは怯まなかった。

　迫り来る剣筋を見切り、身を翻してかわす。

　――一合。

　たった一度の打ち合い。

　それだけで、二人には分かった。

　互いの剣質。

　技量。

　そして――。

　相手が、自分と同じ場所に立っていることを。

　二人の感想は、同じだった。

　実力は伯仲している。

　まさに――相手にとって不足なし。

　その認識が、二人の剣士としての心に火をつけた。

「次は、僕から行くよ」

　グドが先に踏み込む。

　連続した突き。

　一撃、二撃、三撃――。

　その剣速は速い。

　だが、ハーブは慌てない。

　自らの剣を相手の剣先へ合わせ、最小限の力で軌道を逸らしていく。

　受けるのではない。

　流す。

　そして、一定の間合いを保ちながら、グドの攻撃が途切れる瞬間を待つ。

　――来た。

　ハーブの剣が下段から跳ね上がった。

　グドは紙一重でかわす。

　そのまま身体を捻り、剣を振り下ろす。

　ハーブもまた、紙一重でかわした。

　そして、すぐさま跳びすさり、間合いを広げる。

「グドさん、すごいわね」

　ハーブの顔には、もう笑みが浮かんでいた。

「これほどとは思ってなかったわ」

「ハーブさんも、すごいですよ」

　グドも笑う。

「これなら、いい練習になりそうだ」

「じゃあ――」

　ハーブは、大剣を握り直した。

「次は、本気で行くわよ」

「分かりました」

　グドも剣を構える。

「望むところです」

　ハーブは、剣の平――面積の広い部分をグドへ向けた。

　通常の剣術にはない構えだった。

　グドは眉をひそめる。

　何をするつもりなのか。

　分からない。

　だからこそ――。

　グドは、構えごとハーブを弾き飛ばすような勢いで、剣を振り下ろした。

　だが、その刹那。

　ハーブの姿が、グドの視界から消えた。

「――！」

　いや。

　消えたように見えただけだった。

　ハーブは、グドの構えによって生まれた死角を突き、一気に背後へ回り込んでいた。

　それは、並外れた俊敏さがなければ到底できない芸当だった。

　ハーブは回り込みながら、剣を横薙ぎに振り抜く。

　――しかし。

　グドは、その一撃をかわした。

　紙一重。

　ほんのわずかな差だった。

「そんな……」

　ハーブの口から、驚きの声が漏れる。

　信じられなかった。

　実戦を経験したことのない彼女には、その動きが理解できなかった。

「次は、僕から行くよ」

　グドは笑みを浮かべ、剣を振り上げた。

　そして――。

　自らの背後へ剣を隠す。

　正面にいるハーブからは、剣が見えない。

「……？」

　ハーブは、剣筋を見切る術を失った。

　剣そのものが見えない。

　隙だらけにも見える。

　だが――。

　対峙しているグドに、隙など見当たらなかった。

　二人は、しばらく無言で睨み合った。

　風が吹く。

　木々が揺れる。

　それでも、どちらも動かない。

　やがて――。

　痺れを切らしたハーブが動いた。

　その瞬間。

　ハーブの予期しない方向から、グドの剣撃が飛び出した。

「――っ！」

　ハーブは無理な態勢ながらも、どうにか剣を受け止める。

　だが――。

　その勢いまでは殺せなかった。

　ハーブの身体が、大きく弾き飛ばされる。

「ご、ごめん！」

　我に返ったグドが、慌てて駆け寄る。

「大丈夫かい？」

「大丈夫よ」

　ハーブは立ち上がり、身体についた土を払った。

　そして、グドを見る。

「私の負けね」

　悔しそうではある。

　けれど、その顔には笑みがあった。

「でも――今日のところは、だからね」

「え？」

「さあ、練習再開よ！」

　ハーブは、再び剣を構える。

「受けと攻めを交互にしましょ」

　そして、いたずらっぽく笑った。

「真剣勝負は――また明日よ」