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「王国陰謀編」第二章「集いし者たち」３－見習いシーフ、初仕事－

　日が照りつける中、ロブは、じっとエーデルの北門を見つめていた。

　もちろん、怪しまれないように、あくまで自然を装って。

　なぜ彼がこんな場所で門を見張っているのか。

　その理由は、数日前にギルドから持ち込まれた、彼にとっての初仕事にあった。

　依頼内容そのものは、至って簡単なものに思えた。

　むろん、まだ見習いであるロブに回ってくる仕事なのだから、最初から難易度の高い依頼であるはずもない。

　それでも――初仕事というものは、本人にとっては別格だった。

　緊張するなというほうが無理な話である。

　依頼内容は、こうだった。

『一人の男に接近し、その素性および目的を調査せよ。期限は一年。より深い調査を必要とするため、怪しまれると思われる連絡等については、本人の判断に委ねる』

　ずいぶんと自由度の高い依頼である。

　それだけに、初心者向きともいえた。

　ただ、ロブにはいくつか腑に落ちない点もあった。

　とはいえ、せっかくの初仕事である。

　ロブは、快く引き受けた。

　――いや。

　本当のところを言えば、この仕事を断ってしまえば、次にいつ仕事にありつけるか分からない。

　だからこそ、どんな仕事でも受ける覚悟はあった。

　そのうえで、内容を見てみれば、思っていたよりもずっと良い仕事だった。

　正直なところ、ロブは胸を撫で下ろしていた。

　そんなことを考えながら、北門へやってきたロブは、ギルドから教えられた男の特徴を書き留めたメモを、もう一度確認する。

「黒いローブをまとい、魔術師ギルドへの書状を持つ、長髪のハーフエルフ……か」

　メモを見つめながら、ロブは小さく呟いた。

「なんだか、特徴だらけの気がするなぁ。ただでさえ人通りの少ない北門だし、見落とすわけはないと思うけど……しっかり見てなきゃな」

　そうして待ち続けること、数時間。

　ようやく、一人の男が北門へ姿を現した。

　男は門の前で立ち止まると、被っていたフードを取り、懐から一通の書状を取り出した。

　そして、それを警備兵へ手渡す。

　どうやら、内容を確認させているようだった。

　ロブは目を細める。

　そして、シーフ技能の一つである「遠視」を使い、男の姿をじっくりと確認した。

「……どうやら、姿形はメモの通りだな」

　男の長い髪。

　黒いローブ。

　そして、ハーフエルフ特有の耳。

　ロブは確認を終えると、次の目的へ意識を向ける。

「あと確認するのは……あの書状が、本当に魔術師ギルド宛かどうか、か」

　ロブは男を追うように、警備兵へと近づいていった。

　あくまでも、偶然その場に居合わせた者を装って。

「なあ、今の人、ハーフエルフみたいだったけど、何者なの？　格好からすると、魔術師のようだけど」

「なぜ、貴様に言わねばならんのだ」

　警備兵は、いかにも機嫌が悪そうな顔をして、そっけなく答えた。

　ロブは一瞬だけ眉をひそめた。

　しかし、すぐに表情を緩める。

「ちょっと興味があってね。確かにこの街は異種族が多いほうだけど、ハーフって珍しいだろ？」

　そう言いながら、ロブは懐から金貨を一枚取り出し、さりげなく警備兵へ差し出した。

　警備兵の目が、一瞬だけ金貨へ向く。

　そして――。

　周囲をちらちらと見回すと、誰も見ていないことを確認し、素早く自分の服のポケットへ金貨をしまい込んだ。

「そうか……そうだな。確かに珍しいのかもしれんな」

　先ほどまでの不機嫌そうな態度は、どこへやら。

　警備兵は、急に愛想の良い笑みを浮かべた。

「うむ。確かに魔術師のようであった。詳しくは申せんが、魔術師ギルドへの書状を持っておった」

　警備兵は、少し声を落とす。

「どうやら、彼は魔術師ギルドにある、ウィルヒルト魔道学院へ向かったようじゃ」

「へえ……そうなんだ。魔道学院へねえ」

　ロブは、何気ない顔で頷いた。

　目的地が分かった。

　それだけで、初仕事は一歩前へ進んだ。

「ありがとよ、おっちゃん」

　軽く手を上げると、ロブは先ほどの魔術師を追って歩き出した。

　ただし、急ぐことはしない。

　一定の距離を保ち、決して追跡していると思われないように。

　見習いとはいえ、シーフなのだ。

　――尾行の基本くらいは、心得ている。

　ロブは人混みへ紛れるようにして、男の後を追っていった。