第37話 愛に逢い
記憶の海から意識が浮上する。
同じ視点、同じ記憶、同じ経験を共有した混ざり物が分離し、剥がれ、バラバラに浮かび上がる。
「……アナタ、私なんかよりも余程狂っているじゃない」
「あのなぁ、狂ってるとか普通だとかってのは――」
「"みんな好き勝手に自称しているだけ。だから俺も普通の学生だ"でしょう？」
少年の視点では、ほんの一瞬。しかしながら記憶の女神の欠片を内包した愛の大権赦官にとって、少年がチカラを得てからのたかだか9年間を閲覧するなど一瞬もあれば充分過ぎた。
まるで恋人同士がじゃれつくように、愛の大権赦官は少年の首に腕を回して更に囁く。
「だってそうよね？狂ってるとは言え生きた人間のアナタが普通じゃなければ……"幽霊よりも妙な事になってる姉ちゃん"は、とてもじゃないけど"普通の女の子"だなんて呼べないものね」
興味本位だった。
救世主の少年を読み解きながら、愛が見つけた彼の古傷を抉ぐる。それはずっと残り続ける自責の念だ。自分を助ける為に、とても普通とは言えない状態になってしまった姉への想い。
心式なんて異能が使えるのは普通ではない？自らを省みずに他者を助けようとするのは普通ではない？救世主なんて役割を即答で引き受けるのは普通ではない？
知ったことか、そんなもの。好き勝手に自称しているだけの肩書きならば、こっちだって適当な理由をつけて"普通"だと言ってやる。命を賭けて救われたのだから、そんな姉を見て"異常"だと言わせないように、その一番近くで異常を普通と言い張り続ける。
「……"原点を見せて頂戴"って、今のたった一瞬で色々見れたのか？」
「あらぁ？なんだ、怒らないのね。結構な勢いで、もう土足で踏み荒らすどころか窓からダイナマイト放り込むくらいのことはしたつもりだったんだけれども……ええ、そうよ。何だったかしら？ダウラが言うには"本来存在したはずの神の欠片"だとかを私たち"試練"用の赦官は埋め込まれているから」
静かに驚きを口にする黒髪の少年と、なおもふざけた口調で答えるピンクの女。
「いちいち敵の挑発に乗る必要もないだろ？」
「だぁーかーら、違う違う違うってば。私たちはもう恋人なの」
愛は細かに前提を訂正すると、再び優護の脇腹から飛びだしているナイフの柄へと手を伸ばす。愛したままに相手を殺せる彼女の精神性をもってすれば、例え本当に恋人とした相手であってもその命を摘むことに躊躇いはない。
五条優護は姫野愛の過去を聴き。
姫野愛は五条優護の過去を視た。
「うふふ、ちゃんと効果は出てるみたい。記憶の女神を使うのは初めてだったけど、今までで一番の幸せを感じているわ！」
互いの過去を共有した結果として、愛の大権はその威力を増していく。
「ああ、ああ！最高だわ！何も無くても、ただ近くに居るだけでこんなに満ち足りた気持ちになるなんて、今までに味わったことのない感覚よ！！はぁ……あぁぁ……息をするのも苦しいだなんて！」
記憶の女神の使用によって過去最大の効力を発揮しているそれは、愛を知らない愛の女に現在進行形で愛を教えていく。
初期段階で既に少年の身動きを封じていたハズのそのチカラは、今となっては最早相手に呼吸すら忘れさせるほどの効果を示す。ナイフでかき混ぜるまでもなく、このまま放置すれば呆気なく命の灯が消えるだろう。
「呼吸も、瞬きも、心臓の鼓動すら止まってしまいそう……！」
恋は盲目。
それを極めたその果ては、生命活動に必要な当たり前のことすらも忘却させていくようだ。この大権の甘い毒牙にかかった側の人間は、呼吸も、瞬きも、心臓の鼓動すら止まりかねない。
そう。
かかった側が、だ。
「――あ、れ？これ、私じゃ、ない……？」
「俺の記憶を……この心式の使い方を見たって割には不用心が過ぎないか？」
最初は当然、愛の大権であった。
その異能のチカラによって2人の距離は相思相愛の恋人同士。互いが互いの幸せを願う至上の関係でありそれを助け合う相手。
であれば当然。
この黒髪の少年は同じ目的を持つ彼女に対し、互いの幸福の為にこの大権を借り受けられる。
「――いつ、から？」
「アンタが俺の過去を視たとかいうタイミングの後かな。知りたかったんだろ？本気で恋する気持ちってやつを。だからアンタの目的を遂げる為に、俺はアンタのチカラを少々拝借させて貰ったよ」
そう簡単に起こることではないが、異能力者がこの少年と同じ目的を持ちながらも戦闘に発展した場合、まず間違いなく相手に勝ち目はない。それはこの場合にも言えることで――。
「そっ、か……。それなら、仕方ないわね」
指先一つ動かせないまま、少年に寄りかかるようにして女は呟くと目を閉じる。
「迂闊だったけれど、後悔はないわ。最後に素敵な気持ちになれたもの……。さぁ、手早くやって頂戴？本気で愛した相手の手で終われるっていうのも素敵な響きね」
「……は？」
人の耳元で勝手なことを囁く女に、怪訝そうな声と共に優護は片方の眉を吊り上げた。
愛の大権の性質上、一度術中に落ちてしまえばどうしようもないことを、オリジナルである本人が一番わかっているのだろう。命を奪いに行ったのだから、負ければ当然奪われる。恐らくそんな思考なのだろうが、とてもじゃないがそんなのはお断りの五条優護だ。
「人のこと刺したんだから反省はして欲しいけど、別に死ぬ必要はねぇだろ。とっくに大権も返したから呼吸だって普通に出来るだろうし」
「……あら？言われてみればさっきから確かに普通に話せてるわね」
グイ、と。不思議そうな顔をしているピンクの女をいささか雑に引き剥がすと同時、少年は一息に痛みをこらえて脇腹のナイフを引き抜いた。
「――っ」
それと同時に治癒の心式を施すと、少年の身体からは先ほどまでのダメージが残らず掻き消えていく。瞬く間に全快すると、次の瞬間にはもう痛みなど微塵も感じさせない――というか本当に感じていないのだろう笑顔を愛に向ける。
「使ってわかったけど、そのチカラじゃ俺と決着はつかなそうだし……もうこれで試練だかってのは終わりでいいか？元の場所にはどう戻ったらいいんだ？」
愛の大権が発動すれば、互いの幸福の為にどうあっても2人の目的は合致する。そうすれば途端に優護がそのチカラを借り受けて無効化するだけだろう。仮にこの少年に決着をつけるだけの冷徹さがあったとしても、愛のチカラを"互いの幸福の為に"借りている以上その状態で彼女にトドメを刺そうとすれば途端に大権は元の主へと返却され、状況が振り出しに戻るだけだ。
「私が優護クンを狙えば無力化されて、逆に優護クンがキレたとしても今度は心式の使用条件からハズれて私に大権が戻るから……うーん、膠着状態ねぇ確かに」
わざとらしく人差し指を顎に当ててそう言うと、愛はニッと口角を上げてこう続ける。
「ダウラからはキミを殺せってしか言われてなかったから……うん、どうしたらいいのか私にもわからないわ！」
「……あー、やっぱりそんな感じなのか」
命のやり取りが前提らしい感じからして薄々考えてはいたが、どうやらダウラは大権赦官へ情報をそう多くは与えなかったようだ。ガクリと脱力する優護はどうしたものかと眉間にシワを寄せているが、翻って愛は楽しそうに神への文句を口にしている。
「まったく！キミの心式と私の大権じゃ相性最悪……いえ、寧ろ最高？なのにそれを考慮していないのが杜撰よねぇ。あの神サマ、なんだか随分と壮大なことを企む割には、変な所で気分で動いてる感じを出すんだからわからないわ」
「気分で動く、か」
少年がその言葉で真っ先に連想するのは管理者だが、ひょっとしたら彼女たちに作られたシステムという神にもその気質が流れているのかもしれないと、何とは無しに考える。
「まあ？世界がこのままでも、ダウラに作り変えられても興味のない私としては……キミに出会えたのは貴重で有難い体験だったわ。どう？このまま世界の行く末なんて放っといてお姉さんと気ままに過ごすとか」
「過去を視たなら知ってるんだろ？声を聞くまでもなく"助けて"が溢れてる世界なんて放っておけるかよ。何とかして向こうに戻る方法を考えねーと……」
「"声"が聞こえていれば飛び出していって人助け。"声"が聞こえなくてもどこからか聞こえるんじゃないかと探しに飛び出す。ほんとに呪いよねぇ、ソレ」
呆れつつも心配するような、そんな彼女の声に"うるせぇ"と言わんばかりにンべッと優護は舌を出して悪態をつくと、真面目な顔でこの先について考え始める。
しかしまあ、いずれにせよ、だ。
"救済"の少年と、"愛"の女による戦いは一応の終わりを迎えた。
ならば次に語られるべきはそれ以外の四組だ。
神の試練は、まだ始まったばかりなのだから。
