第36話 たすける
「あっ、ねぇそっちの袋にお菓子あるから取ってちょうだい！」
「えっと……これかな？チョコとかグミとか入ってるけど」
五月の連休に入ったばかりの国道は、地方都市といえどなかなかの混雑ぶりを呈していた。暖かくなり始めた、と言うにはいささか気温の高い日ではあったが、その車列にあって園咲家のファミリーカー車内は楽し気な声がよく響いていた。
「じゃあチョコ取ってチョコ！お父さんとお母さんも何か食べる？」
「えー？じゃあ足元のクーラーボックスから缶コーヒー2つ取ってくれる？」
「あ、いいよ委員長。僕が取るから」
「あら、わざわざごめんね優護くん」
キャンプが目的ではあるが、当然その道中を楽しむ準備に抜かりはないようだ。
運転手である真穂の父に、助手席でよく後ろの2人を気にしてくれる真穂の母。それから少年の隣でいつもの3割マシで元気そうな委員長。この溌剌少女とその家族は、きっと家族を喪った幼い少年に対して気を遣ってくれている部分もあるのだろう。その事が嬉しいと同時に、どうしても少年は思い出す。
あの日も、同じような車内の光景だった。
もう終わったことだと何度も自分に言い聞かせながらも、しかし数日前の出来事もありどうしても暗い記憶が脳裏をよぎる。
事故の後に目覚めた不思議なチカラは、助けを求める人間の声が聞こえるチカラ。それについて祖父の善五郎が、あの初めて声を聞き倒れた日の晩にこんな話をしてくれた。
「お前のソレは、ワシの"封印"の心式で目覚めなかったことにも出来る」
五条善護郎の持つ"封印"の心式。
その名の通り、それはあらゆる事象、現象、概念それらの如何に関わらず指定したモノを封じ込めるチカラ。つまり、少年の心式を封印することで"声"による精神的な負担をもまた同時に消すことが出来るということで、姉の桜子は祖父の提案に即座に乗って来た。
「そうすべきだわ。一方的に助けを求める声が聞こえるなんて、そんなの呪いも同然よ」
珍しくその口調に感情を滲ませた孫娘に少々気圧される祖父であったが、しかし、とまだ言葉を続ける。
「そうするには些か以上に遅かったかもしれんのぉ……なあ優護」
どうしようもない選択肢を前にした幼い少年を気遣うように、普段よりも穏やかな口調で祖父が名前を呼ぶ。
封印をするのなら、このチカラが目覚める前にすべきだったのだ。まさかこんな使い手が苦しむような心式が生まれるとは誰も思っていなかったのが致命的だった。
だって、だってそうだ。今から封印するということは、本来聞こえたハズの"助けを呼ぶ声"を全てなかったことにするということ。
自分には人助けに役立つ機能が備わったのに、それに蓋をするということ。
「声は嫌だけど……でも、聞こえたはずの"たすけて"を放っておくのは、もっと……」
「ゆ、ゆー君？何を言ってるの？そんな、そんなのはっ、貴方が気にしなきゃいけないことではないじゃない……」
恐ろしい選択をしようとしている弟にかける言葉が、僅かに震える。
わかっているのだ、姉だから。きっと優しいこの子は声を"封印"で聞こえなくしたら、それはそれで実は今もどこかから聞こえているハズなのでは、と常に怯えることになるだけだと。自らの周囲で不幸が起こる度に、自分が聞いていれば防げたハズだと自責の念に苛まれるのだと。
まるで本当に呪いだ。声を一度でも聞いてしまったならば、もう逃れる術はない。
「まだ8つのお前に、今すぐ決めろとは言えん……。だから一先ずは軽く制限を設ける。今日の火事のことから考えるに、今お前は最低でも1キロ先の相手の声まで拾ってしまうようじゃから……100メートル。取りあえずはお前が目で見て助けを呼びに行ける範囲まで封印をさせてもらうぞ」
「でも、それじゃあ気付けなかった人は……」
「そもそも、お前が助けにいかなければならない理由はない。目につく人間、声の届く人間、それらを全て救いたいと望めるような力がお前には無いし、前提として誰も彼もひょろっちいお前に心配されるほど弱くはないわい。……じゃから、あまり桜子に心配をかけさせるな」
少年を中心とした半径100メートル。そこまでが祖父の最大限の譲歩。
他人の窮地に身を挺して立ち向かうのではなく、頼れる大人を呼びに行くに留めさせる。
それを続けながらゆっくり考えて行けばいい。
心式とは心の力。心身の成長に伴い制御も出来るようになるらしいから、その過程で使い方と向き合っていく。そう結論づけてその晩は眠りにつく。人助けが出来るような力なんてないのは自分が一番わかっているが、だからと言って声を切り捨てるのは嫌な気持ちになる。そんな思いを幼い心にどちらも抱えて。
＊
山道を車で少し入って行き、開けた場所にそのキャンプ場はあった。
高地ゆえの涼しく澄んだ空気と、周囲を囲む木々の向こうから聞こえる川のせせらぎが心地良い。
「それじゃ、おじさん達はテントの準備するから優護くんは真穂と一緒に遊んでてくれ」
「あまり遠くまで行かないようにね？真穂、アナタてんで落ち着きないんだからちゃんと優護くんの言うこと聞くのよ？あと危ないから川には絶対近づかないこと」
どうやら園咲夫妻的に優護は年齢の割に落ち着いた子どもという認識のようで、元気な少女から目を離さないで欲しいと頼まれる。というのも、恐らく気を回してくれたのだろう。この少年が、ただ遊ぶだけではきっと負い目に感じてしまうと考えて仕事をくれたのだ。
「ちょっと！別にあたしそんなじゃないもん。ね、優護は虫って平気？虫網2つ持ってきたから探検行こうよ！」
「うん、大丈夫。好きだよカブトムシとか」
虫網、虫カゴ、日除けの麦わら帽子に、これまた用意してもらった水筒と、お菓子を幾つか。準備は万端で、少年少女はキャンプサイトを囲う林に繰り出した。
「あっ、優護あそこ！ほらアレ！！」
「ちょ、ちょっと高くない？届かないよ……？」
立派な太い幹を持つ木の、地面から2メートルほど離れた地点に大きな角を携えたカブトムシ。2人の身長では網を目一杯伸ばさなければならず、確保は少し難しそうだ。
「肩車したら行けそうじゃない？ねね、優護お願い！」
「え、えー？……出来るかなぁ」
小学3年生の男女であれば、そう大きく体重も身長も変わらない。そんな相手を担ぐことが出来るのか不安な少年だったが、カブトムシを捕まえたいのは自分も同じ。
優護と真穂の目的が合致し、恐る恐るといった様子で体を屈め手助けする。
結果は、驚くほど簡単に担ぎ上げられた。
「わ、すっごーい！優護力持ちじゃん！」
「ほん、とだ……！そうだね、そうみたい」
頭上ではしゃぐ委員長の声はあまり聞こえていない。
胸の奥が少し暖かくなり、同時に全身に力が漲った初めて経験する感覚。
恐らくこれが"身体強化"の心式。父親のチカラで友達を笑顔にしたことが、心式の行使とは関係なく胸の奥を更に熱くする。
「ありがと優護！捕まえたからもう大丈夫！なかなか大物だったね、ふふん」
「どういたしまして……っと。わぁ、ホントにデッカいね」
虫カゴの中身を見てテンションの上がる2人は、そのまま更に奥へと進んでいく。
と、しばらく進んだ所で土の地面のままとは言え少し整えられた道に出た。彼らはそこへ横から合流した形になるが、もともとキャンプサイトから続く遊歩道だ。
「んーと、受付さんで貰ったパンフレットの地図だとこのままこの道をあっちに進めば僕たちのテントまで簡単に戻れるみたい」
「なーんだ、なんか探検っぽくなくなっちゃった」
真穂は少しつまらなそうにしているが、そろそろ戻り始めればちょうど日が傾く前にはテントに戻れるハズだ。
「あ、丁度いいから僕ちょっとトイレ行ってくるね。あの黒い建物だって地図に書いてる」
そう告げて、少年は遊歩道の脇に建てられた公衆トイレに向って歩き出す。
「ちゃんとそこで待っててね！どっか行かないでよ！」
「もう、わかってるってば。大丈夫大丈夫」
方便とは言え、真穂の面倒を見るように頼まれた責任から少年はその場を離れる前に念を押すと、それにやれやれと言った調子で委員長の少女が返す。同い年の男の子に子ども扱いをされたみたいで少し不満気だ。
「――あ、またカブト……」
結局あの後は大物らしい大物を見つけられず、今トイレへ向かった少年の虫カゴにはカブトムシは入っていなかった。遊歩道とその外側の斜面との、丁度境に傾いて生えた木に黒く光るソレを見つけて少女は近づく。最初の1匹とは違い、背伸びをすれば届きそうな距離だ。
「優護のも捕まえたら、きっと喜ぶよね」
山の天気は変わりやすい。少年と別れたあたりから降り出したにわか雨で湿った地面は、それも斜面ともなれば、踏ん張る力も大人の様な体重もない少女にとってはあまりにも相性が悪い。
手を伸ばして、そして――。
＊
「委員長ー？おーい！」
トイレから戻った少年の視界に、あの元気の塊のような少女が映らない。遊歩道の前後、それから自分達が通って来た整備されていない横道、そして女子トイレの前で少し待ってみるが、どこにも少女の影はなく辺りは静かだ。
いつの間にか降り出した雨が不安を煽り、優護は一度深く深呼吸をする。
まずは落ち着かなければ。
"声"が聞こえていないのだから、きっと大事にはなっていないハズだ。
本当に？助けを求める暇もなく気を失っていたら？100メートル以上離れた場所で危険な目に遭っていたら？実は気を失っているのではなく、あの少女はもう――。
「はっ、はぁ……はぁ……そんなわけない、しっかりしろ……」
どうしても悪い方へ悪い方へと思考が流されそうになるが、この場面での最悪はこうして五条優護が足を止め思考を止め何も出来ないでいることだ。
考えて、考えて、考えて。
やはり一番にすべきは大人を頼ることと結論づける。
「走れ、走れ……僕がちゃんとするんだ……」
＊
雨に濡れた少年の体を、真穂の母親がタオルで優しく包む。
「大丈夫よ、おじさんが探しに行ったから心配ないわ……教えてくれてありがとうね」
震える優護の体を柔らかく抱き締めながら、頭を撫でて落ち着かせると、あろうことか彼女は感謝の言葉を口にする。頼まれた役目を果たせなかったのは自分なのに、責められる事無く感謝されたことに少年が目を見開くが、それはタオルに隠され誰にも見えない。
父親にしてもそうだ。"よく真っ直ぐ教えに来てくれたね、ありがとう"と言って事情を聞いて直ぐに遊歩道へと走って行ったのだ。
あとは大人に任せれば大丈夫。そう言われた時点で五条優護の心式は役目を終えたハズだ。祖父の想定していたように、きちんと助けを呼びにいくことが出来たのだから。
でもまだ、きっと足りていない。
だって心式の話は出来ないから。最後に見た場所から100メートル以内には居ないか、もしくは気を失っているか。そのことまでどうにか伝えたいが、流石にそれは難しい。だから大人に助けを求めた後の少年の行動は決まっていた。
「それじゃあ、おばさんも探しに行くから優護くんはテントで待っててね？いい、危ないから勝手に外へ出ちゃダメだからね？」
「……はい、わかりました」
嘘だ。申し訳ないがそれは聞くことが出来ない。
遊歩道の奥へ消えて行く背中を見ながら、優護はタオルをそっと畳んで靴の紐をギュッと結びなおす。
自分達が探検と称して歩いた獣道や、遊歩道についてはきっと大人が探すことだろう。ならば探すのは当然それ以外。こちらから遊歩道に向かった場合、右手に広がるのは獣道やその周囲の雑木林で、左手は斜面がしばらく続いた後に川のほとりであると地図は示す。
であればそう、探す場所は決まった。
先ほどの感覚を思い出す。友達を助ける為に、父親のチカラを再度借りる。
「体が軽い、速く走れる……これなら！」
遊歩道の左手、濡れた斜面へと身を投げ出して、時々地面に手を付けながらも駆けて行く。ぬかるむ地面に、雨水を弾く草葉に、靴が滑って転がりながらも斜面を歪に進んで行く。何かしらのヒントがないかと探して探して、そしてようやく少女の持っていたピンクの虫カゴを見つけた。
場所としては、最後に真穂を見た地点から少しだけ遊歩道を進んだ辺りから落ちる途中の、その斜面の真ん中。木の枝に引っかかるようにしてぶら下がっていたその虫カゴは蓋が外れ、最早中には何もいないが、持ち主の居場所を示す手がかりとしての役目は果たしてくれた。
「きっと、この下に……！」
斜面を飛び降りる様な勢いで下って行くと、そこでようやく望んでいた声が聞こえる。
"たす、けて……誰か……ここどこ？いたいよ、こわいよ、やだ、誰か――"
怖くて苦しくて悲しくて、以前聞いた時にはそのまま倒れてしまった助けを呼ぶ声。
でも今は、その声が聞こえたことが何より嬉しい。声の方角は、斜面を降りて更に少し奥へと進んだ方向。恐らくは目を覚ました後、帰り道を探して移動しているのだろう。
"お父さん、お母さん……ゆうご。勝手に動いてごめんなさい、たすけて、たすけて……"
声が近くなる。自分の名前を呼んでくれた友達のもとへ、一秒でも早く辿り着いて安心させたい。
「委員長！探しに来たよ！委員長！！」
頭に響く悲しい声を振り払うようにして、少年が喉を震わせ大きく叫ぶ。
斜面は降りきった。あと少し、もう少し、友達の所へ――。
「ゆう……ご……？」
「委員長、良かった……見つけれた……」
見つけた。
服は泥で汚れ、手足は擦り傷だらけの、今にも泣きだしそうな小さな女の子。
駆け付けた勢いで、そのまま顔をくしゃっとした真穂を抱き締めると、安堵からか少年は危うく倒れそうになるほど力が抜ける。良かった、無事だった、良かった……ただそれだけが思考を埋めそうになるが、でもまだだ。今度はどうにかして斜面を登り帰らなくてはならない。
「優護、優護っ……そんなにボロボロになって、ごめんね、あたしが勝手したから……」
「ううん、僕は大丈夫だから。……さ、僕が道案内するから帰ろ」
「う、うん……でも、あのね。ちょっと、脚が……」
落ちた時に打ったか捻ったかしたのだろう。触れてみるとほのかに熱を帯びており、彼女が自力で歩こうにも引きずるしかない状態であった。
あまりにも深刻な顔で話を始めるものだから身構えた少年だったが、その程度の問題であったことに思わずホッとする。
「そっか、それなら、うん。大丈夫だよ、僕に全部任せて」
そう言うと、少年は少女に背を向けてしゃがみ込む。
何の実績もなく、つい数時間前に初めて身体強化を使用したちっぽけな男の子。それが"全部任せて"などと、思い付く限り精一杯強い言葉で見栄を張る。
「さっきも見たでしょ？実は結構ね、力持ちなんだよ」
「ほ、ほんとに大丈夫なの？優護も怪我してたり……」
「服だけだよ、いいからほら」
恐る恐る近づいてきた少女を背負うと、すっくと立ちあがり斜面へ進む。
疲労はあるが、不思議とさっきよりも身体強化の調子が良いようで人を一人背負っている負担はまるで感じない。
ありがたいことだ。あんな見栄を張っておきながらやっぱりダメでしたでは格好悪すぎる。そうだ、そうなのだ。あの見栄は相手を安心させる為でも己を鼓舞する為でもない。もちろんそれらの要素を含んではいるが、ホントのとこで言えばあの見栄はただの意地だ。
大事な友人を前にして、それくらい言ってみたくなった。
全部任せろよ、とカッコつけてみたかった。
だから踏ん張る。言った以上、どうあってもこの少女をテントまで戻して見せる。
この少女と触れ合う内に、あの事故の日からずっと停止していた心が音を立てて稼働した気がしたのだから。五条優護にとって必要だったのは静穏でも安寧でも談笑でもなかった。ただ一人生き残った自分が、この先を生きて行くための意味が必要だったのだ。
こんな何もない自分でも、誰かを笑顔にして、誰かの窮地を救うことができる。
そんな存在するための意味が。
「ぐっ、くっ……はぁ、はぁ……」
「ねえ、無理しないでね？ヤバくなったらあたしのこと置いてっても――」
「大、丈夫っ……！いいから、しっかり掴まってて！」
四つん這いになり、息が上がりながらも着実に斜面を上がっていく。
地面まで垂れた木の枝、浮き出た根っこ、あらゆるものを支えにして進むボロボロの少年。その背で雨に震える少女もまたボロボロで、ハタから見れば間違いなくそれは悲惨な光景だ。
そう、悲惨な光景なのだが――しかしその必死な少年は確かに笑顔を浮かべていた。
これだ。今この瞬間こそがこの少年にとっての生きている意味だ。
大切な友人を、冷たく悲しい非日常から温かくて優しい日常へと送り届けるこれこそが。
掴んだ枝が折れて、一瞬だが大きくバランスを崩す。
「ぐ、ぅ、お、おおおお！……よし、問題なし！大丈夫、大丈夫……。必ず僕は……お、俺は！委員長を上まで連れてくから！俺がたすけるから！」
一年くらい前から、クラスの男子がどんどん一人称を"俺"に切り替えて行くのを見て、いつか自分も……と思いながらどこか気恥ずかしくてずっと"僕"だった。それもこの際だ、気合いを入れると共に勢いのままに言ってみると少しだけ、けれども確実に。自分がちょっと強くなった気がしてくる。
そうして何分が経過しただろうか。実際には少年がテントを飛びだしてからそう時間が経ってなかったとしても、彼らには何時間にも感じられた斜面での格闘。這い出るようにして遊歩道へ辿り着くと、息も整えずにそのまま歩を進める。
この心式というチカラは、心を消耗するチカラ。身体強化によって肉体的な疲労はそう感じないが、どうにも頭がボンヤリしていけない。気を抜いてしまえば、そのまま眠ってしまうだろう。
歩く。歩く。歩く。
遊歩道の終わりに光が見えて、更にその先にテントと、2人を見つけて駆け寄って来る真穂の母親の姿を見て――少女をその背から降ろすと同時に、意識が途絶えた。
＊
目が覚めた少年の体には、幾つかの擦り傷しか残っていない。
無意識の内に母親のチカラを借りたのか、それとも父親のチカラで体が頑丈になっていたのか。けれども靴や服はボロボロで、アレが夢ではなかったのだと、少女は助けられたのだと安堵する。
そうして起き上がった少年を待っていたのは――。
「ありがとう、本当にありがとう優護くん。真穂から全部聞いたよ、君が助けてくれたって」
感謝の言葉。
それと、
「ええ、本当に。……でもね、こんな危険なことはしちゃダメよ。一度戻ってきたらアナタまで居なくなってて、とっても心配したんだから！真穂の為にしてくれたことは嬉しいけれど、それでアナタが危なくなるのは違うのよ。……今日初めて会ったばかりだものね。難しいかもしれないけれど、もっと遠慮しないで大人を頼っていいんだから」
温かい、お説教の言葉。
「別に優護くんのお母さんじゃあなくっても、私たちは大人なの。……大人はね、子どもが困っていたら助けてあげるんだから」
その目に滲んだ綺麗な涙が、どれだけ他人の、それも今日会ったばかりの少年のことを心配していたのかが一目で伝わる。目の前のこの人は、きっと、もしかしたらだけど、距離が遠くて聞こえなかっただけで――助けを呼ぶ声を発していたのかもしれない。
子ども達を誰か助けて、と。五条優護が無茶をしたせいで。
ああ、それはダメだ。絶対にダメだ。
人助けはすべきだが、それでこんなに優しい人に心配をかけるのは絶対にダメだ。涙を流させるのはダメだ。
この人だけじゃない。姉ちゃんも、爺ちゃんも、委員長も。
人助けをするなら誰にも心配などさせず、胸を張って"全部俺に任せてくれ"と言えるほど強くならなくちゃいけない。
そこまで決まればあとはもう簡単で、キャンプから帰宅した少年が、祖父へ鍛えて欲しいと願い出るまで時間はかからなかった。
