第35話 たすけて
「ねぇ、五条くんって善じいちゃんのとこに住んでるんでしょ？」
「え、うん。そうだけど、えっと――」
両親と姉の死を切っ掛けに、少年は祖父の許へと引き取られる。
通っていた小学校も変わったが、ちょうど3年生へと進級するクラス替えのタイミングだったのが幸いしたようで、4月が終わる頃には何となく馴染むことが出来ていた。
「あ、ごめんね急に？あたしは委員長の園咲真穂。善じいちゃんの……ていうか五条くんちの隣の隣があたしんちなの！」
「ああそっか、委員長……。ごめん、まだみんなの顔とか覚えれてなくて」
とは言え、クラスで浮いていないだけで親しい友達が出来たわけでもない。春休みに家族を喪った小学生の少年にとって、未だ友人を作り笑いあうような気力はなかったのだ。
クラスの学級委員長だという活発そうなショートカットの女の子は、茶に近い明るい地毛を揺らして優護に微笑みかける。きっとこの女の子は「いつも大人しそうな転校生」を見かねて声をかけたわけではないのだろう。純粋に、近所のよく遊んでくれるお爺ちゃんの家に越してきたクラスメイトが気になったのだとわかる笑顔。
だから、少年も気負うことなく会話が出来る。
「ううん、そんなの段々に覚えればいいんだよ！ね、家近いんだし一緒に帰ろ？」
少しずつ。少女とのコミュニケーションは少年の心を明るくしていく。
好きな食べ物、苦手な食べ物、好きなテレビ、好きな科目、苦手な科目、小さい頃からよく遊んでくれる善じいちゃんのこと。
「ねね、優護くんって呼んでいい？」
「うん、呼び捨てでいいよ別に」
「ほんと？じゃ、優護はあたしのこと真穂って呼んでよ！」
「わかった……委員長。ごめん、呼びやすいからまだこっちで」
「えー！？」
学校の優しい先生、怖い先生。来月の運動会に、七不思議まで。
2人の楽しい帰り道の話題は尽きない。
「ね、明後日からゴールデンウィークでしょ？優護はお父さんとかお母さんとどこか行くの？」
「――。あー……ううん。2人とも死んじゃったんだ」
「えっ……。あっ、ごめん！ごめんね！全然知らなくてあたし」
「ううん、大丈夫だから！ほんとに気にしないで、ほんと。僕も言ってなかったし」
少し沈黙。
これがもう10年も人生経験があればお互いにもう少し円滑なコミュニケーションへと変えられたのだろうが、8歳の彼らにはまだ難しい。
少年の境遇に、もしも自分だったらと重ねて泣きそうになる少女と、そんな少女の気持ちを察して申し訳なく感じる少年。
先に口を開くのは学級委員の溌剌少女。
「あ、あの！もしよかったらウチで行くキャンプに一緒に行こうよ！」
お母さんにもお父さんにもまだ何も確認していないけど、もしかしたら怒られるかもしれないけど、目の前の男の子を思って少女が勇気を出して、そして――。
少年が目を見開いて、数歩。フラフラと歩いた後に蹲る。
心優しい提案に心を打たれたのではない。そもそも彼に声は届いていない。
少年がその時に聞いていたのは、直接脳内へと響く悲痛な声。
"助けて熱い痛い嫌だ怖いなんで嫌だ嫌嫌熱い死にたくない怖い嫌助けて嫌イヤいやたすけてたすけ――"
恐怖と苦痛に取り乱した金切り声が、なんの前触れもなく脳髄へ叩きつけられる。
声の主は、感じからして恐らく中年の女性。ただそれ以上は何となくの方角しかわからず、優護に出来るのはただひたすらに込み上げてくる吐き気と戦うことだけ。
「ちょ、ちょっとどうしたの！やだ、何か具合悪いの！？ねぇ大丈夫！？？」
当然、傍らの委員長は慌てた様子で少年の肩を揺する。蹲り、激しい嫌悪感と吐き気に耐えながら、青い顔をした少年は震える指先で彼らの進行方向より少しズレた所を指差す。
彼らの通学路は基本的に田んぼと、そこを抜けた住宅街で構成されているのだが、田んぼ道に蹲る彼が指すのは果たしてその住宅街の方向だ。
「あっ、ち……あっち、なにか……」
「あっち？うーん、あんまり見えないけど……あ、なんか黒い煙が出てる……？」
小学生の身長では手前の家が邪魔になりよくよくは見えないが、空を見れば確かに黒い煙が遠くの空に揺れていた。
いくら小学生でも流石にわかる。あの黒煙の下は火事の現場だろう。
そしてそこが限界だった。確信は無いが、僅かにでも声の主の正体を察した少年は、胃の中身を全てその場で吐き出すと倒れ込み意識を手放す。
それは防衛本能だ。
一刻も早く意識を喪失しなければ、きっとこの声は防ぐ術もなく響き続ける。
この声を最期の瞬間まで聞いてはいけない。
そんな気がした。
＊
襖を隔てた隣室からの話声に、目を覚ます。
まだ慣れない祖父の家の匂いと、縁側から差し込む夕暮れの赤。思い返せる最後の記憶が、あの苦痛に満ちた金切り声が、果たして現実であったのか否か。頭も気分も果てしなく重く、開いた瞼をまた閉じようとするその寸前。
「ゆー君……？良かった、目が覚めたのね！」
廊下を横切る姉に見つかってしまった。
桜子はそのままスッと布団の横までスライドすると、弟の頭を撫でて言葉を続ける
「真穂ちゃんって先隣りの園咲さんちの子よね？すっごく心配してたから、今度会ったらお礼言いましょうね」
姉の言葉に頷きながら、やはりあれは現実であったのだと理解する。
その後の姉の話を聞くに、どうやら少年への極端な精神的負担を感じ取った桜子が迎えに行き、どうすればと立ち往生していた委員長を見つけたらしい。弟を背負った彼女は、半ばパニックに陥っていた少女を落ち着けつつ一緒に帰って来たという。
「キャンプ、一緒に行けそうだったら電話してって言ってたわよ」
いつの間にあんな可愛い子と仲良くなったの、なんて明るく笑いながらうりうりと弟をからかうが、流石に幼いとはいえそれで優護も誤魔化されはしない。
それどころではない問題があるではないか。
「……姉ちゃん、今日あっちの方で火事あった？」
「……。どうして？」
襖の向こうから聞こえる声は、祖父の少ししゃがれた声ともう一人知らない女の人の声。全部はうまく聞き取れないが、自分の名前が時折聞こえる上に随分と彼らは真面目な声のトーンだ。こちらに越して来た日以来、平時は気さくで豪快な好々爺然とした祖父のこんな声を聞くのは二度目である。
つまり、あちらの話題は非日常のそれであり、この場合に最も考えられるのは――。
「声が聞こえた。黒い煙の出てる方から、女の人の悲しい声。……あっちで爺ちゃんが話してるのも、そのことなんでしょ？僕の、"心式"とかってやつの話なんでしょ……？」
珍しく辛そうな表情をして、返事の言葉を呑み込む桜子。
言葉はないが、それが答えだった。自身の死にすら達観し納得したような振る舞いを見せていた姉が、そんな表情をすることに胸が痛む。もしも姉のように心式とやらをコントロールできていれば、あんな表情をさせなくて済んだだろうに、コントロールはおろか能力すらわからないと来た。
「そう、ね。あなたの心式について話しているわ。ゆー君は、自分のチカラがどんなものかわかっていないのよね？」
「そうだけど……でも、多分あの女の人は本当に――」
最後まで言い切る前に、スッと襖が開かれる。
神妙な面持ちの祖父と、座卓を挟んで奥に見えるのは藍の着物に身を包んだ若い女性。初めて見るその女の光がない瞳と目が合うと、思わず優護は体を起こす。
「起きたか……。しんどいかもしれんが、お前には話さなければいけないことがある。自分でもわからないと気持ち悪いじゃろ」
まだ本調子ではない体に冷や汗が滲むが、自分の知らないことがこの身に起きている不快感の方が遥かに上回る。姉に手伝われて布団から立ち上がろうとすると、しかしそれは冬の夜が如く静かな声に止められる。
「いえ、どうかそのままで。話ならば私がそちらへ行くべきでしょう」
片やどこにも不調を感じさせない大人と、片や倒れたばかりで冷や汗の滲んでる小学生。何をどう考えてもそれが当たり前の対応なのだが、どこかそれを間違いだと感じさせてしまうような気品が彼女にはあった。見かけでは20代前半といったところだが、それに見合わない重厚な雰囲気を纏っている。
「ああ、そうじゃ。そうしとけ。さっちゃんに気を遣う必要はないわい。こう見えてババアなんじゃから体はマメに動かさんとな」
「善護郎、貴方はもう少し年相応の落ち着きを身につけなさい」
2人の会話の内容だけを見れば昔馴染みのソレであるが、全く食い違う外見のせいで少年はうまくリアクションが返せない。
と、その内に固まっている優護の傍に"さっちゃん"が腰を下ろしていた。
「優護くん」
その瞳と声から想像した冷たさはなく、どこか優しい呼びかけ。
「私は霧島サチ、アナタの祖父の知り合いです。これからアナタの心式について私が"天智"の心式で知り得たことを話すから、落ち着いて聞いてくださいね」
＊
本来であれば心式使いは発現時に自身のチカラについて直感的に情報を取得するらしい。らしいというのは当然、五条優護はそうではなかったということだ。原因については定かではない、としながらも話は始まる。
「発現は今日ではなく、恐らくあの事故の日。アナタの"救済"の心式は他者の願いを叶える特性があります」
救済の心式とサチが呼称したチカラは自身と他者の目的が合致した際に、その為に既知の異能を使用出来るそうだ。借りる異能の本来の持ち主とは心を通わせる必要があるらしいが、実の父母であればそんな条件はないに等しいだろう。
つまり、こういうことだ。
「アナタがあの日、あの時に願った"死にたくない"という想い。それから賢護くんや優花さんの"五条優護に生きて欲しい"という願い。それらが微かな、芽生えたての心式であったとしてもアナタの身体を強化し癒していました」
無意識の内に、本能的に発現したそれは微弱ながら少年が救出されるまで長らえさせた。
しかし、だ。しかし救済とは彼の認識が正しければ、誰かを助けるという意味の言葉ではなかったか。話を聞く限り、これでは助けられているだけだ。
「ええ、確かにこれだけではそう捉えられますね。ただ、アナタの心式はもっと複雑なようです」
一度言葉を区切ると、改めて優護の瞳を覗き込むようにしてサチは口を開く。
「"身体強化"と"治癒"の心式は……アナタのご両親のチカラは、愛情と共に深く発現したばかりのその心式と結びついたようです。心式とは心のチカラ、借り受けたチカラはそのまま溶け込み"救済"の一部と化しました。元の使用者が存命であることが条件のアナタの心式ですが、この2つに関しては自由に振るえる"救済"の心式の一部と言えましょう」
シンプルだ。とてもシンプルに「超人的に動けるチカラ」と「怪我しても治せるチカラ」が使えるのならばなるほど確かに、人助けにはうってつけだろうがまだサチの説明は続いている。
「ただしそれらは飽くまで付属物。チカラの拝借は目的の達成を補助する手段の一つに過ぎません。アナタはきっとあの時"死にたくない"と願ったけれど、同時にこうも願ったのではないですか？"みんな助かって欲しい"と」
当たり前のことを言われて、その先の言葉がわからず少年は眉根を寄せる。
「それこそが"救済"の本質。アナタは、助けを求める者の声を聞くことができる」
なるほど、と。難しい話の全てを理解したわけではないが、それでも一つだけ確かになった。
姉は答えてくれなかったが、あの声は確かに現在進行形で死に向かう人間の声だったのだ。それだけを幼い心に落とし込み、反芻する。
まだ視界の端ではサチが何かを話しているようだが、もう何も聞こえない。
あの金切り声以外は、何も。
