第34話 とある少年の最初（はじまり）
冷たいハズの刃だが、果たして脇腹に刺し込まれたソレが伝える感覚は灼熱であった。
じんわりと、嫌な汗が噴き出してくるのを知覚する。
「がっ――ひゅ……ア、ンタ……恋人って割には、容赦ねぇな」
「ふふ、臓器は避けてあるから大丈夫」
相変わらずどこかズレた会話だが、愛は気にしていない様子で更に口を開く。
「ね、私の大権って段階があってね。お互いについてを共有するほどチカラが大きくなるの」
「ああ、なるほど……ただ……アンタ、さ。話、したいなら……それ抜いてくれると……楽なんだけど」
まるでストローでいたずらにソーダフロートをかき混ぜるように、楽し気な手つきで女がナイフを揺らすたびに、ぐちぐちと湿り気のある音を立てて傷口が広がっていく。
不思議なもので、少年はそこまでされても女に対して敵意のようなものは芽生えない。なんだか詳しいことは知らないが、目の前の愛という名の女性が望むのであれば自らの過去程度話すのは構わないと思える。
……のだが、やはりその為にはこの激痛が邪魔である。というよりも、だ。恋人だろうが真の愛がどうだろうが、そもそもこんな風に人にナイフを刺していい道理などはどこにも存在しない。小学生だって知っている当たり前のことだ。
だから、次に起こることも決まっていた。
「駄ァ目。救世主だなんて、相手にしたことがないもの。何が起こるか――」
「よっこいせー……のっ！」
ごづ、と鈍い音を立てて少年の額が女の鼻っ面を捉える。痛みをこらえる掛け声と共に、抱き着く相手の肩を両腕で引き剥がし、とてもとてもシンプルな、異能も何も用いないただの頭突きを見舞ったのだ。
思わずナイフから手を放し後ろに飛び退いた愛の瞳に宿るのは、恐怖と期待。
「な、に……？今、何したの！？」
「別に恋人だろうと家族だろうと親友だろうと、んなもん関係ねぇよ。やっちゃいけないことしてたら叩いてでも止めるだろ。……相手が大切なら尚更な」
愛の大権は間違いなく正常に機能している。目の前の少年にとって、自分は最愛の恋人として映っているハズなのだ。それなのに、彼女の意志に反した動きを見せるとはどういう訳か。
だって今までそんなことは起こらなかった。彼女に恋をした人間は、男も女も関係なく彼女の意図することの全てを肯定してくれた。それが間違っていて、目の前の少年が言うことが正しいのならば、それは大いに胸が高鳴る事だ。
「……ねぇ、愛の大権赦官はどうやって人の役に立つと思う？」
母親が目の前で命を断とうが涙を流さなかった少女の周囲からは、次第に人が消えて行った。
親友がどんなものか気になって、クラスの人気者が自分に対して大きな友愛を持つようにチカラを使う。なんだか面倒臭くなって1日で元に戻す。
恋人がどんなものか知りたくて、イケメンと人気の先輩が自分と情熱的な恋愛をするようにチカラを使う。なんだか気持ち悪くなって1時間で元に戻す。
自分には居なかった兄弟姉妹が気になって、もう居ない両親が気になって、顔も知らない祖父母が気になって、親身に指導してくれる先生が気になって、気さくで頼れる先輩が気になって、ついつい世話を焼きたくなる後輩が気になって――チカラを使う。それら"良いもの"とされる関係性を、愛を操り手に入れていく。
少女は人と人の繋がりが気になって、ただしどれも思ったものほど良いものではなくて。
何がしたいのかわからなくなった自分が気になって、中身のない自分に気が付いて。
「この大権は……それこそ反転の操チャンみたいにね、犯罪者の更生だとかどうしようもなく苦しんでいる誰かを救うだとか……そういう風に使うものなのよね」
どうしようもない罪を犯し、反省も苦悩もなくケロリとしている可哀想なヒトに、愛とやらを与えて自らの行いを悔い改めさせる。独り寂しく死に行くヒトを、最愛の人として手を握り、優しく見送る。
彼女が何も感じなかった"愛"というチカラは本来、そういう優しいものなのだ。
だから――、
「間違っても、自分の為に使うものじゃなかったのよ。私にはもう愛がどんなものかよくわからないの。とっても尊いものなんでしょうけど、私なら望む相手と望む形で手に入ってしまう」
そんな大変なチカラを幼い少女に与えた管理者が許せない。
そして、こんなチカラがなくては成り立たない世界が許せない。
「あの神サマはね、どうやらこの世界から悲劇を駆逐してくれるそうよ？そもそも大権赦官なんて要らなくしてくれるって。そしたら、私も少しは幸せがわかるかしら？」
ちゃんと愛して欲しいと言いながら、そもそもちゃんとした愛というものがわからない。きっともっと楽しいハズだと、淡白ではないハズだと、そう信じたいのが姫野愛という大権赦官。
彼女は少年が口を開く前に、一度は彼女自身で開けたその距離を駆け寄り一挙に詰めると、その首に手を回し宣言する。
「ナイフが邪魔でお話がしづらいって、そんな心配は要らないわ」
コツ、と額に額を当てて。
「さ、キミの原点を見せて頂戴？」
ダウラによってチューンナップされた大権赦官が、自身に組み込まれた神性残滓を発熱させる。組み込まれたるは"記憶の女神"。
本来であれば、記憶の神格化とされるティーターン族の女神が冠するその記号。そのほんの一欠片の残滓を以って、彼女は少年の原点へと至る。
深く、遠く、記憶の海へ――。
＊
唯一機能していると言えるのは、視覚だけだった。
父親が何かを叫んでハンドルを切る。大きく揺られる後部座席で、横に座る姉が咄嗟に弟のことを抱き寄せた。吐き気を催す浮遊感が8歳の少年を襲って、姉とも離れてしまったその直後。
内臓の位置が一から十までかき混ぜられたのではないかという程の衝撃と、思わず呼吸が止まるほどの轟音が幼い彼から五感を奪う。意識はあるハズなのに、正しく呼吸が出来ているのかすら疑わしくなるほどに感覚がない。
果たして何秒、何分、何時間が経過したのだろうか？
次第に炎の赤が視界を染めて、そこでようやく自分が目を開けているのだと少年は理解する。スクラップと化した自家用車が盛んに炎を噴き上げて、雨にぬかるむ暗い崖下を照らしていた。
「ゆう、ご……。優護、優護……」
か細く、それでも強い使命感を持って息子の名を呼ぶ母の声が、横向きになった少年の頭の向こうから届く。どうにか顔をそちらの方に向けてみると、そこには同じように地に臥した母の姿。這ってここまで来たのだろう、泥に塗れたその腕は、ところどころ血が滲んでいる。
それでも、彼女が動けたのはやはり治癒の心式によるものか。
「大丈夫よ、大丈夫……。お前は死なないわ。お母さんも、お父さんも、お姉ちゃんも……お前のことを、愛しているからね」
死という言葉を聞いて、まともに酸素が回っていない頭でぼんやりと思う。
死にたくないと、そう願う。
「愛してる。ずっと、ずっとよ……」
＊
奇跡だったと告げられた。
あれだけの高さから落下、炎上してなお救助が来るまでの数十分を生き延びられたのは奇跡だと。だから自分以外の3人が助からなかったのは、仕方のないことで、当然と言えば当然の結果らしい。
「賢護が優護だけでも車外に放り、優花さんが救助まで長らえるように傷を癒した。そして――」
「私がゆー君に及ぼうとした不幸を一身に引き受けた」
短く整えられた白髪頭と、いかにも頑固そうなシワの寄った面貌が特徴的な老爺。姉弟の祖父、五条善護郎がふわふわと漂う桜子を見つめて苦い顔をする。
「ワシも、お前達の両親も心式使いだったから何時かはと思っていたが……まさかそんなタイミングとはのぉ」
しゃがれ声に滲むのは、行き場のない悔しさと無力感。桜子が語ることはないが、発見された彼女の身体は目も当てられない悲惨な状態だったそうだ。腰から下は車体に潰され、その後に起きた爆発炎上のせいで一瞬見ただけではとてもそれが人の形をしていたモノとは判らない程に。
「そ、落ちてく中でビビビーッと来たわ。心式って目的を果たす為のものなんでしょ？私の目的は"襲ってくる不幸をねじ曲げること"……だから、2人分の死の不幸を背負ったのは目的通りと言えるわね」
ニッ、と少女は笑って弟の背中をバシっと叩く。
一方で叩かれた少年はと言うと、今にも泣きだしそうな声を上げていた。というよりも、今まで祖父と姉の話を聞きながら泣いていたのを、無理矢理に止めて声を振り絞ったのだ。
「姉ちゃん、姉ちゃん……！なん、で……姉ちゃんはそんなに……！」
「私だけじゃないわ。お父さんも、お母さんも。みんな大変な中で、ゆー君には生きて欲しかったのよ。……もちろんお父さんとお母さんは私にもそうあって欲しかっただろうけど、私はゆー君のお姉ちゃんだもの。心式なんて使えるんだったら、真っ先にこう使うわよ。何回でもね」
明るく、優しく、温かく。
泣きじゃくる弟が、間違っても自分自身を責めないように。
「……それで、桜子。今のお前のその状態はどうなっておるんじゃ？こうして話が出来るのは嬉しいことこの上ないが……」
ポンポン、と。既に死んだハズの少女は優しく弟の頭を撫でている。
つまり物理的に外界へ干渉しているのだが、それとは逆に床や扉をすり抜けることも出来れば、重力をすり抜けてフワフワと宙に漂うことも可能だ。
「そう、ね。なんて言ったらいいのかしら……うーん、心式由来の幽霊？」
悩んだ割に大雑把かつアッサリとした答えだが、善五郎は概ねそれで納得した様子であった。
目的が先に有り、その達成の為の手段を内包したチカラを授けられるのが心式だ。であれば、桜子が人の幸や不幸を操るのは目的の為の手段の一つに過ぎず、今の少女の姿もまたそれら手段の一つなのだろう。御年62のじい様に対し、享年14の桜子が言葉を選ばずに自身を表現するのならば、"天運操作"という心式のインターフェースに当たるのが今の自分だと言ったのかもしれない。
どうしようもない死の不運を抱え込み、どう足掻いても自分は死んでしまう。
ただ、死んでしまっては五条優護の行く末を見守れない。
であれば、死んでしまっても彼の傍に居れば良い。
心式とは心をエネルギーとする異能。そこまで来れば結果は明白で、少女は弟の心に宿り顕現を果たす。
「なるほど確かに。心式とは目的を果たす為の手段。発現した者の心持ち次第で如何様にも常識を捻じ曲げる……。が、しかし桜子よ、一つ気を付けて欲しい」
「何かしら？」
ようやく落ち着いてきた弟の背中をさすりつつ、僅かに声色の変わった祖父の方を見る。
「心式の発現は連鎖する。果たすべき目的があって、そういう手段が在るのだと知ってしまった人間は、格段に発現率が上がる。つまり優護も近いうちに、或いは――」
「もう何かしら持っているかも、ってことね」
父は身体強化、母は治癒、姉は天運操作で祖父は封印。
桜子が幼い時に亡くなった祖母はそういえば聞いたことがなかったが、きっとこの可愛い弟に発現する心式は誰かを助ける優しいものだろうと確信して、姉は優しく目を細める。
五条優護の受難は、まだ始まったばかりとも知らず。
