第33話 愛の愛
反応する間もなく巨大な顎を開いた門の中へと呑まれると、次の瞬間には少年の体は重力に捉えられ自由落下を開始する。
「おいおいおい……！あの野郎どこに放り出してんだこれ！！」
思わず文句が口をつくがそれどころではない。即座に身体強化を己に施し、落下の先に必ず訪れるであろう衝撃に備える。
強化された視力が捉えるのは灰色の高層ビル群。知らない場所でありながらどこか既視感があるのは、きっとここが日本国内であるからだろうと少年は当たりをつける。ともあれこのままアスファルトの地面まで自由落下を続けて叩きつけられたのでは、幾ら救世主状態でブーストされた身体強化を施しているとはいえ生き延びられる確証はない。
一瞬だけ考え、そして意を決して右腕を構える。ギリギリと音が鳴るほど強く強く握って、耳元まで拳を引いた大きな構え。
それを、ただシンプルに。地面に触れる瞬間、インパクトの一瞬を狙って叩きつける。
当然、強化されているとは言え全ての衝撃を背負い込んだ右腕の末路は決まっている。
「ぎ、が……あ、がぁあああアアアア！！！！！」
右腕の感覚が消え、熱が押し寄せ、視界が自らの右腕だったものが撒き散らす鮮血で染まった頃。その頃になってようやく、永い永い一瞬の間を置いてから。痛みが爆発する。
それでも、まだだ。まだ身体強化を解いて治癒の心式に切り替えるわけにはいかない。恐らく完璧には右腕に押し付けることが出来ず、右の腹部や首にもダメージが通り呼吸がままならないが、それでも身体強化を施したまま周囲を見渡し安全なことを確認する。
息も絶え絶え、立ち上がる事すら出来ないまま何とか最低限の確認だけ終えると、そこでようやく治癒の心式を発動した。やはりそれも普段に比べると出力が大幅に上昇しているようで、まず呼吸が楽になると次にボロ雑巾のような右腕から痛みが引き、そこからビデオを逆再生するようにしてグロテスクに本来の形を取り戻していく。
「ハッ、ハッ……ハァ……ここはなんだ？駅前の広場か？」
ゆっくりと酸素を取り込み、幾らか落ち着きを取り戻すと次第に周囲の様子がわかってくる。
どうやら優護が落ちたのは、綺麗に街路樹が並ぶ広場の中心のようであった。その外側には何やら英語なのか何語なのかわからないが、とかくオシャレな感じの看板が並ぶ飲食店が軒を連ねており、この非常時でもなければ平日休日を問わず人で賑わっていそうな場所である。
丁寧に2度3度と、十分に辺りを見回し敵影が無いことを確認してから、頭から被った自らの血液を腕で拭う。
そう、敵影は念入りに確認したはずなのだ。
なのだが――。
「あらぁ？あらあらあらあら……これはまた、随分と可愛らしい坊やが降って来たわね」
パステルカラーが印象的な、オシャレなカフェのテラス席だ。今まさに何度も敵の有無を確認したはずのそこに腰掛け、甘く優しい声をした女性が、五条優護を見つめている。
ピンク色の髪に、思春期の少年にはいささか暴力的なボディーラインがクッキリとしたグレーのタイトワンピース。青いジャケットを羽織ってはいるが、それがまた色香を引き出す。その容姿が、その仕草が、その表情が。作られた甘ったるさのようなものを空気に滲ませている。
「試練ってのはアンタか？サクッと終わらせようぜ」
「うふふ、せっかちなのはお姉さんあまり好きじゃないの。ゆっくり遊びましょう？」
内心の驚きを外へ伝えないように、精一杯の平静を装って少年は正体不明の女に言葉を投げる。声をかけられるまで一切認識が出来なかったのは相手の大権に依るものだろうが、わざわざ声をかけて姿を晒した意図が読めない。
相手の認識に対して何かしらの影響を与えるチカラであるならば、不用意に接近するのは避けるべきだろうとナタリーの時のことを思い返す。まずは一度距離を取ってから――
「ッ、なるほどな……。わざわざ姿を現したのは隠す必要がないからか」
「そうよ？私たちもう恋人なのに、あからさまに距離を取ろうとするなんてダメじゃない」
ただただシンプルに、指の一本に至るまで体が一切動かない。呼吸は出来ているため、相手の心臓や内臓の動きまで止めるというわけではないようだが、戦闘という場面においては厄介である事この上ない。
それに、だ。どうやら彼女の大権とはやはりそれだけでは済ませてくれないらしい。
彼女の姿を認識してからというもの、頭では敵だと理解していても、奇妙な事に本能の部分では根源的な安心感をそのピンク髪の女性に対して抱いてしまう。隣にいると落ち着く相手、隣にいないと探してしまう相手。間違えたって戦闘の為に心式を展開して向き合う相手では絶対にないと、そう感じてしまう。
「あー……、アンタとは初めて会ったと思うんだけど、間違ってるかな？」
「いいえ。ふふ、間違ってないわ。でもほら、一目惚れって言うじゃない」
いつの間にか身体強化の心式まで解除し、完全に無防備な状態のまま固まっている優護の許へと向って、楽しそうに笑いながら女は駅前広場を横断する。
「"愛"の12位、姫野愛よ。名前も大権も"愛"なの、覚えやすいでしょう？少しの間だけれどよろしくね？五条優護クン」
愛を司る大権赦官。それを聞き、ようやく優護の脳内で先ほどからの彼女の言動と自分の身に起きている現象が線で繋がる。恐らくは能力者と対象の関係性を強制的に変化させるチカラなのだろう。
であればなるほど、敵の影を探して周囲を見回した際に彼女のことを見逃していたのは当然か。少年が探したのはコチラの命を狙う敵であり、心を許した恋人ではない。そこに居るとわかっていながら、無意識の内に見逃していたのだ。
（ってことはあの時にはもう大権の有効範囲内か……？視界内の相手が対象ってとこか）
一歩一歩。ただただ愛が近づいて来るのを待つしかない少年は、まるで刑の執行を断頭台で待つ罪人のようだ。彼女の大権自体に直接的な殺傷能力があるのかは不明であるが、その手に光るナイフが見えるのだから何をしようとしているのかは嫌でも察しがつく。
心式を解除されてしまえば、所詮その肉体は多少鍛えてある程度の生身の人間だ。ナイフが1本あれば少年の命を摘むのには充分過ぎるだろう。
「ねぇ、救世主だなんて呼ばれる君なら……ちゃんと私のことを愛してくれる？他の人とは何か違うのかしら？」
視線は一切ブレさせず少年の瞳を見据えたまま、そんな素っ頓狂な言葉を吐きながら女は続ける。
「この大権があるとね、誰でも気になった人とは1秒もあれば恋人になれちゃうの」
第12位の大権赦官へ任命されてから既に10年以上。当時小学校高学年の女の子が持つには、いささか以上にこの大権は厄介な代物であった。
恋愛、博愛、慈愛、敬愛、友愛、自己愛、兄弟愛に家族愛。愛の種類を上げればキリがない。それは人間同士の関係性を示すものであり、個々人の外界への接触の仕方であり、肉体に対する水のように、心が渇かないよう定期的に注がなければならないエネルギーである。
「愛のチカラっていうのがね、これまたバカにできないのよ。言葉の響きだけ聞くと、なんだか安いメロドラマみたいでしょう？でもぉ、愛ひとつで人間なんて活かすも殺すも簡単なのよね、実際」
大きなチカラを得るには理由がある。
少女は孤独だったのだ。父親の話は、母親が悲しそうな表情をするのでしないようにしてきた。朝は早く、夜は遅く。常に忙しくしている母親にこれ以上負担をかけないよう、少女は笑顔と忍耐だけはどんどんと得意になっていった。
それが良くなかったのだろう。苦境にありながら、幼くして笑顔を絶やさない彼女はこの世界の管理者の目に留まった。留まってしまった。
少女の名とその境遇を鑑みて、管理者は僅か10歳の女の子に"愛"に対する絶対の支配権を与えた。なんとなくでそのチカラを理解した少女が取った行動は至極簡単で――。
「……もうとっくの昔に出てったお父さんともう一度。もしまた仲良くなれたなら、お母さんは元気になるんじゃないかって思ったのよね」
授かったばかりの大権で、10歳の少女は自らの母親に精一杯の恩返しがしたかった。
「私の大権はどこにいるかもわからない父親まで作用させる事は出来なかったから、まずは母に対して父への愛情を目一杯に増大させたわ。そうしたら2人で頑張って父の居場所を探すつもりだったんだけれど……。身を焦がす程の愛情を抱えた時に、到底それが相手には届かないものだとわかってしまったら人間はどうすると思う？」
だけれども、現実というものは往々にして上手くいかないものだ。
「私が知らないだけでね、もう父は死んでいたらしいの。だから当然、母は止める間もなく台所へ行って包丁で自分の喉を裂いていたわ」
善意のつもり、良かれと思って。どう言い訳しても現実は変わらない。その日から少女を無償で愛してくれる人間はいなくなった。
「行き過ぎた愛情は、時に人の命よりも重くなるの」
「……アンタは別に、俺に同情して欲しいわけじゃないんだろ？俺はアンタじゃないし、アンタは俺じゃない。そんな身の上話までして、何が目的だ？」
壮絶な経験だったのだろうと理解はするが、そこまで。人間生きていれば大なり小なり悲しいことや苦しいことは付き物だ。それに忘れてはいけない、過去がどうあれ今の彼女は人類の敵に与する者だ。
「あら、思ったよりも厳しいのね。……ふふ、さっき最初に言ったでしょう？私のことを愛して欲しいだけ。ちゃんとよ、ちゃんと」
要領を得ない説明に優護が口を開く直前、女はさらに言葉を続ける。
「どこまで言ったかしら……そうそう、目の前で母親が自殺したところね。あの時の私は、それを見ても"ああ、こうなるんだ"って感想が一番に来て、涙は出なかったのよ。次の日も学校は休まなかったし、きっとそれが管理者の言う"強い希望を持つ人間"って意味なんだろうけど……ねぇ、本当にそう思う？」
「……第一位からは"人々の希望になり得る人物"って聞いてたけど、アンタのは"希望"ってポジティブな感じはしないな」
もう両者の距離は1ｍもない。依然として心式も発動出来なければ身動きも取れない優護は、仕方がないので情報の引き出しも兼ねて愛の振る話題に乗ることにする。
「そう！そうなのよ！わかってくれる子がいてお姉さん嬉しいわ」
「……ッ！」
まるで否定されるのを待っていたかのように喜ぶと、勢いそのままに女は少年を抱き締める。当然、その手には鈍く光るナイフを持ったままだ。
「だから教えてあげるね。君たちに用意された試練の中には"反転"してる子もいるけど、お姉さんみたいに自分の意思で神の側に付いてる人間もいるの。普段はその方が面倒じゃないから良い人をしてるだけなのに、頭のネジが一個爆発しちゃってるからネガティブにならないだけなのに、それを"希望"と勘違いしたんだから滑稽よねぇ」
愛して欲しいとのたまいながら、管理者への侮蔑を口にした女はそのまま手に持ったナイフを少年の背中へと突き立てた。
