第32話 それぞれの戦場へ
捩じれた空間が元に戻る。
想定外の来訪者に、身動きどころか呼吸すら止まる。
衣擦れの音一つしなくなったその空間で、神を名乗った男は天へ向けて右手を掲げた。
真っ先に反応したのは、黒髪の少年。
「悪いレオノ、一瞬借りる！」
言いながら、身体強化を全身に施して地面を蹴り砕いて飛び出していく。
目指すのは神ではなくその掲げる右手の少し上、いつの間にかそこには小さな黒い球体が浮かんでいた。バチバチと、青白い誘蛾灯に虫が触れた時のような嫌な音を立てて急速に体積を拡大していくその球は、絶対に放らせてはいけないものだと直感する。
身体強化によって飛び出した優護が、空中で"希望"の大権に異能を切り替えた頃になって他のメンツも動き出す。コンマ数秒の遅れを取り戻すように。
が、そこで再び響いた男の声が場を支配する。
「この世界ただ一柱の神、ダウラの前だ。不敬であるぞ？跪け」
たったそれだけ。それだけでこの世界に組み込まれているルールが一つ発動する。
簡単なルールだ、神は人類に対して絶対的な命令権を持つ。故に――
「ちょっと、なに、これ――」
ガシャガシャと、騒がしく両の手に武器を携えていたハズの少女が困惑の声を上げる。声こそ無いが、抱いた感想については風の美女も門のメイドも秘密の修道女も変わらないだろう。
自らの意思に反し、その身体は地に膝をつき頭を垂れる。そうして動きを封じられたところでとうとう黒球が撓んで、歪んで、そしてパンと軽い音を立てて弾けた。
驚いた顔をしたのは、神の方である。
絶対の命令権を持つはずの彼の言葉を無視して、救世主の少年は借り物の"希望"で黒球を打ち消した。例え跳躍した後であったとしても、関係なく実行されるハズの命令が弾かれている。
「なるほどなるほど……。小癪なことだがオレ様の命令が適用されるのはこの世界の住人限定か」
着地し、素早く身構える優護だが神の視界に動くのはそれだけではない。
「管理者ほどじゃないけど、絶対に人間じゃあり得ないこの天運……ホントに神さまなのね」
注意深く敵を観察する桜子に、自分達を守るようにして水壁を展開するフィエリ。ダウラと名乗る神の発言通りならば一気にこちらの戦力は3人まで削られたことになってしまうが、そこで更に別の声が響く。
「優護！私に構わず好きなタイミングで使ってください！」
黒球を消し、そのまま頭上を通り過ぎてダウラの背後にいる少年と連携を取るように、金の青年は呼びかけるとその人工物の肉体で神に向けて拳を振りかぶる。
「ん？貴様は……ああ、そうかそうか。ふっ、ククク、ハハハハハ！！そうだよなぁ、レオノ・エスペーロ！人間ではないガラクタ相手ではオレ様の権能も機能せんか！」
この上なく滑稽なものを見たと言わんばかりに、楽しそうに嗤うと同時。優護とレオノに挟まれながら、両者のその鋼すら豆腐のように抉る拳をビタリと受け止める。
「無駄なことはするな。神と人、あるいはそれ以下のガラクタでは話に――」
言い切る前に。
レオノの拳を受け止めていた神の右腕から"パキリ"と、何かガラスが割れるような音が響く。
「優護ッ！」
名前を呼んだだけだが、即座に黒髪の少年もその声に反応する。
動作は極々単純で、各々掴まれていない方の腕で神の鼻っ面に拳を叩き込むだけ。
その一見苦し紛れにしか見えない攻撃は、しかしゴギンと鈍い音を響かせて、数歩ではあるが神を退かせた。
ポタポタと、切れた唇から赤い雫が垂れている。それが信じられないといった愕然とした表情を見るに、ダメージよりも今起きた現象についての不可解さが一番に来ている様だ。
「き、様ら……。いや、違うな、違う。ガラクタ、今のは貴様が何かしたな？」
「ガラクタではありません。私には父親からもらったレオノという名前があります」
神からの質問には答えないまま、少しムッとした様子で金髪の青年が応える。
（優護、消せます。神と人の間に横たわる絶望的な存在格差は打ち消して、ほぼ同じ土俵まで引きずり降ろせます）
青年の囁きに、僅かに目を見開きながら少年が頷く。
今ので警戒させただろうが、この"希望"の大権はこの場において攻防一体の最優秀スキル足り得る。最高効率で運用するには、やはり素の腕力が身体強化した優護並みのレオノに使用してもらう必要があるだろう。弱体化させられるとは言え、先ほどの２人掛かりの一撃で唇が切れる程度では、身体強化の心式から希望の大権へ切り替えた状態の優護の腕力では碌なダメージが見込めない。
「……まったく。オレ様に血を流させるなどこの上なく腹立たしい奴らだが……。ふむ、腹立たしいが認めよう。今のはオレ様の慢心であったな」
「……え？」
これまでの言動からは想像出来なかったダウラの言葉に、少年が思わず声を漏らす。
「よって無礼を赦そう。そして試練を与えよう」
またしても神が右手を掲げるが、今度は真上ではなく正面やや右。その先に居るのは美しいブロンドのメイド、第十位"門"の大権赦官たるリヴィアであった。思わず優護とレオノがそちらを振り向き、フィエリは水壁を3重に展開して備える。
「物理的な守りなど無駄だ。なに、別に取って食おうという訳ではない。開け、場所はこちらで指定してやるから心配するな」
その言葉の意味を理解する前に、変化が起こる。
「あ、あ、アアァあああああああ！！」
まるで万力で締め付けられたような、強烈な頭痛がリヴィアを襲うと同時、彼女の意志に関係なく4つの門が空中に現れ、次の瞬間にはそれぞれが1人ずつを呑み込んでしまう。
呑み込まれたるは優護、桜子、レオノ、フィエリの4人。つまりは、ダウラの命令権が機能し得なかった者達。彼らは神の興味を見事に引いた。引いてしまった。
「これより与えるは神の試練。なに、オレ様もいたずらに人類を滅ぼしたい訳ではない。試練を乗り越えた暁には、この神と対話する機会をくれてやる。それでオレ様が納得できれば良し、無理であれば楽しい喧嘩の再開だ。神は根深いぞ？先ほどの借りは必ずや返そう」
「ちょ、ちょっと！何を勝手なことをしているの！？話が違う、さっさと貴方はこの世界を滅ぼすはずでしょう！！？」
一時の激昂から、何やら神さま然とした尊大な態度にダウラが戻ったと同時、今度は今まで傍観していた"反転"少女が沸騰する。
「騒ぐな、我が伴侶たる少女よ。そんなものはいつでも出来るのだ。ただその前に、生意気にも抗う意志を見せて来た人間共に構ってやるのも神の務めであろう」
「さっきは慢心がどうとか言っていたクセに……！」
初めてだ。神として生み出されてから初めて人間の前に立ち、初めて神としてそれらしいことをしている。ダウラにとって飽くまで許容不可能な悪辣は管理者であり、人間とは庇護し導く存在だ。その過程で実験だの間引きだのという到底優護たちとは相容れない思考が挟まるだけ。
「しっかりしろ！なぁ、大丈夫か！？リヴィア！」
神の強権から解放されたメイドに対し、ズリズリと這うようにして響也が近寄っていく。
「おい……貴様はなんだ？」
まだ跪けという命令は解除していない。
あの姉弟や黒ローブの異世界人ならばそもそも命令系統に組み込まれていないからわかる。第一位にしても"人間に対する絶対の命令権"の範疇からはみ出しているというのは理解した。
それでは今、不完全ながら神の命令を跳ね除け、こちらには見向きもせずにメイドの許へと這って行ったのは何だ？正真正銘この世界の住人で、どこからどう見ても大権赦官ですらないちっぽけな人間のはずだ。
それが何故動ける？
「面白い、貴様も合格だ。自分でも気付いていないのだろうが……何かがあるのだろう？資格をくれてやる、せいぜい守り抜けよ？」
「は―――」
金髪の少年が反応する前に、再び門が現れると今度はメイドごとその主人を呑み込んだ。
こうして、5組6人がそれぞれの"試練"とやらに放り込まれる。
「試練は単純明快。オレ様が直々に手を施した赦官共を倒し力を示すこと」
未だに身動きが取れない3人の大権赦官を前に、悠々と神は語る。
「なに、それだけでオレ様に意見できるのだ。安いものだろう？」
＊
「あらぁ？あらあらあらあら……これはまた、随分と可愛らしい坊やが降って来たわね」
甘く優しい声の女性が、五条優護を見つめている。
ピンク色の髪といい、その女性的な魅力を振りまく肌色面積の多い恰好といい、作られた甘ったるさのようなものが空気に滲み出ていた。
「試練ってのはアンタか？サクッと終わらせようぜ」
「うふふ、せっかちなのはお姉さんあまり好きじゃないの。ゆっくり遊びましょう？」
＊
第一印象は、地獄。
圧殺、斬殺、射殺、轢殺、縊殺、毒殺、禁殺、殴殺、撲殺、格殺、焼殺、撃殺、薬殺、絞殺、刺殺、磔殺、銃殺、爆殺、焚殺、扼殺。ありとあらゆる要因を、暗殺密殺要殺、誅殺に故殺に誤殺まで含めた様々な方法で再現した他殺も自殺も関係ない地獄。
まるで実験をするかのように惨殺し、一切の人間味を感じない方法で虐殺し、この村落に暮らしていた生命を鏖殺し作り上げた地獄。
「率直に言って反吐が出るわ」
「いきなり手厳しいねぇ、お嬢ちゃん」
眼鏡をかけ、枯れ木のように痩せた初老の男が楽しそうに笑う。
見渡す限りどこも血の色と肉の色しか見えないが、男の白衣には血の一滴も付着していない。それがまた、この男がどれだけこういった事に手慣れているのかを窺わせる。
「そう、まだ貴方の顔がキレイなだけ優しい方よ？私の弟だったらもう下手くそな福笑いみたいにしてあげてる頃ね」
「ひひひ、まだ試していない死因が多いんだからそれは困るね。まあなんだね、追加の被検体とは神さまも気が利くものだね」
＊
紫電が迸る。
恐らくは、目の前の彼女がここ一週間の大規模ブラックアウトの原因であろう。
「貴女は確か第七位の"雷"を司っているハズですが……これで制限のかかった大権だとはとても思えませんね」
空からだけではない。
小柄な少女自身は当然、地面や何もない中空からも前触れなく雷撃が生み出され迫ってくる。
対処し打ち消すのが精一杯で、先ほどからまともに近づけやしない。
「当然でしょう？今の私はクソったれダウラの手でチューンナップされた状態。大権だけじゃあないのよ、ね！」
言い終わると同時、上下左右のみならずありとあらゆる方向から実に26本もの雷槍が金の青年目掛けて振るわれる。何本かは打ち消せたようだが、大多数は彼の身体をモロに貫き、そして、そして――。
「ふぅ、人間だったら真っ黒こげじゃ済まないですねこれ」
「ッ、面白いじゃないのアンタ」
＊
「わかるかしら？"海"だかなんだか知らないけど、ただ水を操るだけで私に勝てると思わないでよね」
黒いローブを身に纏った異世界の協心術者の前で、ガタイのいい中年の男性が全身ずぶ濡れで膝をついている。どうやら常識外の挙動を見せる協心術に不意を喰らったようだが、ニカリと口角を上げて歯を見せると笑って言葉を少女へ返す。
「フッハハハ！なるほどなるほどなぁ、これが異世界のチカラか！うむ、勉強になる。お返しにこちらもお見せしよう、"海"を支配する大権赦官がどういうものであるかをな！」
「……へぇ、神に屈した分際で面白そうなこと言うじゃないの。いいわよ、相手してあげる！」
＊
人が居ない。草木が生えていない。水は干上がり大地は割れている。
ひたすらに、ただただ強大な"力"が暴れ回った無人の荒野。
「だ、から言ったんだ！！俺に近づくんじゃあねェエエえええええ！！！！！」
それは一言に暴れ回ったと言っても、何の意味もなく力のままにそうした結果の光景ではない。足掻いても抑えきれなかった"力"を被害が出ないように解放した結果の荒野。
「坊ちゃま、坊ちゃま！しっかりしてください！！」
荒野に響くのは泣き出す一歩手前なメイドの悲痛な声。あろうことか、このバカな主はメイドを庇った結果頭から血を流して動かなくなってしまった。
「どうして、どうして第二位の貴方がここなのですか……！」
レオノ・エスペーロに次ぐ第二位"力"の大権赦官。
それは救世主の少年でも、その姉である幽霊少女でも、第一位の希望の青年でも、国内有数の協心術者の少女でもなく、なんの異能も持たない少年の前に現れた。
さあ始めよう。
神による人間への試練とやらを。
