第31話 開戦前に管理者共の失態を
時間は少し遡る。
愛帆とヴァネッサの襲撃から一夜明け、各々の持つ情報の共有まで済ませた上代邸のメンツは、各々が余暇の時間を過ごしていた。ともすれば世界が現在瀕している状況すら忘れてしまいそうな程、穏やかな昼下がり。
「リヴィアおねーさんのご飯美味しかったね！」
金髪にブラウンの瞳をした少女が、元気な笑顔でそう感想をこぼす。
「ほんまに、そうやなぁ。……そういえば、ヴァネッサはん昨日はあないなことしはったけれど、別にあの子に気ぃあるわけちゃうんやろ？」
食後のひと時。昨夜の襲撃で自分達が破壊した邸宅壁面の応急処置をしながらの会話である。この屋敷の主たる少年、上代響也に対し（少年自身が気付いていないのはともかく）、傍から見れば気があるような素振りを見せていたことについて愛帆がざっくりと切り込んでいく。
「あ、アイホにはやっぱりバレてた？だってああでもしないとおねーさんってば絶対気付かないでしょう？アタシなりの恩返しだよ、恩返し！」
恋のキューピッド役を演じたらしいぴっちりスポーツウェア少女は得意気だ。
「この非常時に、いらんことに頭使わせるんはどうかぁ思うけども……」
「いらないことじゃないわよ？きっとこんな時だからこそ愛情パワーが必要になるったら！」
大真面目な顔でそんなことを口にする少女に、少し辟易した様子で会話を切り上げると、愛帆は別の懸念事項について考えを巡らせる。
午前中の情報共有会で今回の騒動の上辺だけは粗方把握することが出来た。理由は知らないが、世界を滅ぼそうとする神と、それに協力する99位の"反転"少女。それから異世界から来た五条桜子とその弟。その救世主とかいう大層な肩書の少年がこちらへ合流したら、あとはスメラルドという向こうの世界の管理者がこちらの世界の管理者から情報を持ち帰り次第神さま退治して問題解決。
それであっているハズだが、どうしても反転したヴァネッサが響也に告げたらしい「こんなことになっているのはこの国だけ」という言葉が気にかかる。危うく奥歯を噛み砕きかねない程に腹立たしいことだが、神とやらは大権赦官は粗方手駒にしていたハズだ。希望に背く行いの結果出力が落ちるとは言え、赦官総出で落とせるのがこの小さな島国一つだけ、なんてことはあり得ない。極論を言えば、同じ赦官や桜子のような異能力者が阻まない限り、この島国程度、時間こそかかれど第四位を除いた上位九位までならば単独で落とせるだろう。
当然、ヴァネッサを反転させやすくする為に嘘を囁いただけという可能性は大いにあり得る。実際にはやはり日本以外の国も同様に混乱のさなかにあるのかもしれない。ただ、それでも、やはり何かしらの思惑があるのではないかと疑ってしまう。
戦力は充分確保していて、それなのにこの国だけに集中しているとしたらそれは何故か？未だ第一位が野放しだから？救世主がやって来たから？それとも更に別の何かがある？
桜子や響也もこの点を気にしていたようだったが、やはり答えは見えないままのようであった。
考えていてもわからないものは仕方ない。
神とやらを救世主の少年と、異世界の管理者と合流し次第ぶっ飛ばして聞き出せば問題ないだろう。
桜子の話によれば明日までには合流できるとの事だ。そう、明日7月30日までに――。
＊
確かに第一位を連れた救世主の少年との合流は果たされた。
日付が変わるギリギリに、不思議な水の匣に乗った一行は屋敷に辿り着いた。
だがここで、異世界の管理者スメラルドは致命的なミスを犯していた事にまだ気付かない。彼女が未来の記述を確認した時には、確かに7月31日に世界を終わらせるべく銀髪赤眼の神ダウラが侵攻してくると記述されていた。
けれども彼女は知っていたハズだ。過去、現在、未来についての万象が記されている管理者独自の管理デバイスとでも呼ぶべき一冊の本。或いは、人間の間に流れるオカルトな噂ではアカシックレコードとも称されるもの。それは管理者スメラルドの場合、未来の記述は簡単に書き換わる当てにならないものであると。
その管理デバイスは管理者ごとに異なる形態を取っている。
例えば薄紫の姫カットが特徴的な管理者アメティストの場合、本ではなく自然に与えた意志そのものが記録媒体の役割を果たす。この世界で何が起きていたか？何が起きそうか？それらは全てその事象を人知れず観測している木々や大地、空間そのものから聞き出せる。
それがスメラルドの場合は一冊の本であった。未来についての記述に関し、著しく精度が悪いのは単純に"これから起きる事が全てわかったら退屈で仕方ない"からである。
それで回避できたハズの脅威に生活が脅かされるなど、人間からすれば堪ったものではないが管理者だってそれは同じ。ただでさえ全能なのだ、全知まで加わってしまったらその後に待つのは世界の管理、運営などではなくただの単純作業である。
そんなワケで未来については都度探り探り対処して来たわけだが、今回はこちらの世界の管理者ディアマントとの相性がまた最悪であった。
7月28日。翠の管理者は姉弟を見送ると、早速バカな妹分の許へと向かう。
「バカだバカだとは思っていたけど、まさかたったの20年そこらで世界が破綻しかけるとはね……」
水色の髪と、ペットボトルのキャップ程はある大きなダイヤモンドのピアスが特徴的な少女の姿を思い浮かべる。思えば、出会いからして彼女たちは常に"ポンコツ"では済まない何らかのミスが付き纏っていた気がしてくる。
そもそも、管理者ディアマントとは生まれつきの管理者ではない。
始まりは20年前、スメラルドが彼女の管理する世界で落し物をしたのが原因だった。アカシックレコードとも呼ばれるそれを拾った少女は、その後すぐ事態に気付き飛んできたスメラルドの制止を振り切り本を開いてしまう。
当然、本の形をしているが1ページ1ページにびっしりと文字で事象が羅列されているわけではない。開いた者に対し、その本は知識を授ける。救世主制度など、他の管理者と情報の共有を行う際に便利な機能であるが、これが人間に作用した場合どうなるのか？
答えは簡単だ、脳が焼き切れて死に至る。
人間の記憶というものは、もともと140年分ほどは記憶できるように作られている。故に、生まれた時から絶対記憶能力を持っていたとしても記憶によって脳みそがパンクするようなことはない。ましてやこの平凡な少女にはそんな能力もなく、どれだけ本を読んだとしても新しい情報に対して、脳が古い情報を忘れるように促すだけだ。
だがそれは飽くまでも脳医学で考えた場合の話。
世界の誕生から宇宙の爆発、地球が生まれて人類が生態系の頂点に立つまで。始まりから現在までの情報を、コンマの誤差もなく全て同時に叩き込まれた脳ミソは処理なんてできやしない。
書き込まれる情報を捨てることも出来ずに詰め込まれた結果として、脳の血管は音を立てて焼き切れる。次の瞬間には眼や耳、鼻から血が垂れ全身が震えだした。好奇心は猫をも殺す、なんて言葉では到底表しきれない悲惨な光景に、咄嗟にスメラルドが選んだ行動は管理者権限の付与であった。
人間から何かを奪う。その一点を除いて管理者に出来ないことはない。
であれば当然、管理者を増やすこともまた可能である。
「君の命を救う為には同じ管理者にするほかなかった。管理者についても脳内にデータが叩き込まれたからわかるだろうけど、僕のこの処理が苦痛であったなら君は自死することも出来る。人間に出来て僕らに出来ないことはないからね」
個人の為に管理者としてチカラを振るうなどいつ振りだろうか？と少女は考える。基本的にはそんなことはしない主義のスメラルドであったが、流石に本を落としたことに対する罪悪感があったのだろう。
「管理者……これ、これ凄いです！全部わかります、あはっ、はははは！」
この世界の全てを識った少女は人外への転身を案外気に入ったようで、二言目にはこんなことを言い出した。
「スメラルドさん……いえ、姉さん！ウチも世界の管理者、やってみたいです！」
勝手に姉呼ばわりしてきた管理者1年生に対し、スメラルドの反応は存外温かいものであった。基本的に有事しか関りのなくなってしまった管理者たちにとって、対等な存在というものは常に不足している貴重な存在なのだ。
「姉さん、世界を創ったのはいいんだけど……もしかしてこれってあとウン万年は待たないといけないのかな……？」
だから、少し甘くなってしまった。「ちゃんと管理出来るの～？」「大丈夫大丈夫！」などと、お祭りで取って来た金魚の世話ではないというのに。
「うーん……人間が住めるようにまず神を一柱作ってみたけど、やっぱり心式を除いた基本世界の部分は姉さんのやつコピーしてもいい？やっぱり元人間のウチとしてはあの世界が落ち着くんよね」
それが20年前のこと。故に、管理者と言えど自らの世界についてしか事象を把握できないハズであるが、管理者スメラルドはその大部分を構成するものが自らの世界の使いまわしであるが為に、管理者ディアマントの運営する世界についての情報を部分的に読み取ることが出来る。
例外は後から白縹の管理者が付け足した大権についてと、ただ一柱のみ生み出されたという神についてくらいだろうか。
「ふぅん、何をしているのかと思えば。ソレは贖罪のつもりかい？」
呆れ半分、軽蔑半分。普段の彼女が人間に向けることはまずないだろう底冷えのするような声が廃墟に響く。暗く、湿気があり、何よりも酷い悪臭のする廃墟の一室に、天井から延びる鎖に両腕を繋がれたディアマントの姿があった。
「あ……姉、さん……？」
その少女の両目が正しく機能しているとは、とてもじゃないが傍目に見ても言えなかった。衣服は破り取られ、青黒い痣や赤い傷が彩る体のどこかに辛うじて引っかかっている程度。部屋の悪臭の原因は人間の体液や排泄物によるもので、もはやこの場はヒトの醜悪さを詰め込んだ一種の地獄であった。
が、果たして問題はその様子ではない。
「さっき読んだよ、神が人間を味方につけて手の打ちようがなくなった君が何をしたのか」
悲惨そのものである光景を前に、しかし管理者スメラルドの怒りの矛先は鎖に繋がれた少女に向けられている。
「人々のストレスの軽減を優先して、その身を数百に分けて日本全国に配し自ら慰み者としてその身を差し出した。……なんとも虫唾が走るね」
「う……あ……」
神の反逆に対し、大権赦官の"希望"に世界を委ねる。これはまだ良い、なんでもかんでも無傷で保護するのでは、それでは人間が人間である必要がない。問題は、カードの請求がどうしようもなくなり、親に相談すると怒られるから、と闇金に手を出してしまうバカな若者のように飽くまで自分だけでなんとかしようとしたこと。
たった20年で救世主制度に頼ってしまえば、「ホラ見た事か」と言われるのが嫌だったのだろう。
「確かに君のソレで一時的にストレスが解消された人間もいるだろうね。何せ一番の悪者が"私が全ての原因です、好きにしてください"ってしてるんだもの」
でもね、と姉貴分の管理者は言葉を一度切る。
「それじゃあその人間が今度はその事を抱えなきゃならなくなる。冷静さを欠いた非常時に、抵抗する気のない悪者が出てきて多対一。その時は懲らしめてやったと気分がいいかもしれないが、中にはその事を後から思い出して後悔する子もいるだろうね。世界が平和になってから、"俺はなんであんなことを"って」
人間は身勝手で、我儘で、そのくせ繊細な生き物だ。例え相手から「そうしてくれ」と望まれたところで、日常的に忌み嫌われる行為へは本能的に忌避の感情を持つ。誰からも責められなくとも、自分自身がずっと責め立てる。
「他人から責められるならそいつと縁を切ればいい。でも自分自身が許さないのなら、それはもう立派に呪いだ。君がやったのは呪いをばら撒いたことと変わらないよ、ディアマント」
「ウ、チは……ご、ぼっ……！」
何かを言いかけて、少女は赤黒い血の塊を吐き出した。
それを見たスメラルドが、また不愉快そうに口を開く。
「いい加減に治したらどうだい？僕たち管理者はどれだけ乱暴に扱われようが、目を真っ黒に腫れ上がるまで殴られようが、瞬き一つの内に掠り傷の一つまで消せるだろうに。この部屋だってそうだ、こんな不衛生な環境のままにしているのは演出のつもりかな？私はこんなに体を張ってます、申し訳ない気持ちでいっぱいですっていう」
何から何まで、だった。
20年そこら管理者をしていた程度の元人間の行動は徹底的にダメ出しされていく。
一つだけ誤解があるとすれば、決してこの大怪我は演出ではなく彼女なりの償いであるということ。まだ31回しか彼女はここで死んでいない。せめて今回の騒動に巻き込んでしまった人間の分は死ななければ申し訳が立たない。
ただし、彼女が死ぬたびに「管理者は生死自在」と知らない人間に対してやはり罪悪感の呪いをばら撒いていることに変わりはない。無意識な自分本位ほど厄介なものもないだろう。
そこから更に続くダメ出しの連続と、そこから派生したお説教という名の"自分だったら～"というクドクドしたおじさん上司じみた長話。それも管理者のスケールとなると平気で数日にも及ぶ。というのも、久しぶりに激情が表に出て来たスメラルドは管理者としての特性故にその説教クサい方向へと大分感情を引っ張られてしまったのだ。
感情のガイドになる人間も同行しておらず、これこそが翠の少女の失敗。
ダウラの侵攻開始が31日ではなく30日へと記述が変わっていたことに気付くのは、もう少し先になる。
