第30話 束の間の休息
「あっはははは！お姉ちゃんもっともっと！！もっと弾ませて！！」
元気な女の子の声が、孤児院の中庭に響く。
少女がご機嫌な理由は明白で、現在進行形で新しい遊びの真っ最中なのだ。
まるで学校のプールで型を取ったゼリーのような、プルプルとした巨大な直方体は、協心術によって物理法則に縛られることのない水が生み出したトランポリンのような遊具である。フィエリの指の動きに合わせて表面が柔らかく波打ち、ポヨポヨと幼い子ども達を弾いていた。
「はぁー、器用なことするなぁ。形は柔軟にしてるけど、服やあの子たちが濡れたりはしないのな」
「自在に操ってこその協心術者だもの。それよりシスター、このお茶とっても美味しいです。ありがとうございます」
「いえいえ、フィエリちゃんこそ子ども達と遊んでくれて本当にありがとう。ずっと建物の中に籠りきりにさせちゃったから、とっても楽しそう」
午後3時。孤児院に辿り着いた優護達は、束の間の休息を味わっていた。
フィエリの遊具で遊ぶ子ども達を見守りつつ、中庭に設置されたベンチで4人はその光景に目を細める。
「トランポリンで遊んでいるのは5人ですが……あとのお2人はどちらに？」
孤児院に踏み入った時の様子を思い出しながら、レオノが質問を投げる。
見知らぬ優護らを少し警戒しつつ、それでもシスターの笑顔を見て飛びだしてきた子ども達。それを、きっと自分たちもそうしたいだろうにグッと堪えていた中学生くらいの男女が居たのだ。恐らくはこの施設で子ども達を纏めている子たちなのだろう。
「はい、なんだか用事があると2人して奥の方へ……。ごめんなさい、挨拶もそこそこに」
「そんな、本当にただ気になっただけですから。……きっとナタリーさんが不在の間、気を張っていたはずです。休養を取っていただいて、それからその、また貴女がここを空けることをお話しなければ」
時間にして20時間にも満たなかったはずだが、頼りにしていた大人が突然いなくなり、中学生の自分達がちびっ子の面倒を見るというのは相当なストレスであったはずだ。またこの後大人が不在になるのだから、少しでも休むべきだろう。
と、丁度そこへ話題に上がっていた2人が顔を出す。
「みなさま、お待たせして申し訳ありません。こちら簡単にですがお弁当を作りましたので、よければお持ちください」
丁寧な、しかし芯のある凜とした声の持ち主は年長格の女の子の方だ。それに続いて前髪で片目が隠れてしまっている、どこか儚げな印象の男の子も口を開く、こちらはいささか無愛想に。
「シスター？驚いた顔してるけど、流石に僕らは気付くよ。こんなにゾロゾロ見たことない人連れて、そこの人とか元気そうだけど服の血凄いし……アイツらは気付いてないのか気にしてないのかわからないけどさ。……大権赦官として、また何かしなきゃいけないことがあるんでしょ？」
どうやらレオノが考えるほど、この子たちはヤワではないらしい。それが例え精一杯上辺を取り繕った虚勢だとしても、だ。
感極まったのだろう、思わずシスターが2人を抱き寄せると、男の子の方はもがもが抵抗して距離を取る。思春期真っ盛りの男の子は色んな意味で気恥ずかしいのだ。綺麗なお姉さんだから、というのもあるし、知らない人の前で母親が抱き着いて来たような感じでもある。とにかく、少し頬を赤くしたまま少年は優護を見据えると、ナタリーには届かない様に彼へ近づき声を潜める。
「アナタ達も大権赦官……ですか？見ての通り、シスターは本来戦いとか全然向かない人です。でも誰かが困ってると聞いてはあっちへフラフラこっちへフラフラ。きっと今回もそういうことなんですよね？だから……その、シスター自身が決めたことだとは思いますが、それでもどうかシスターをよろしくお願いします」
彼ら彼女らの付き合いの長さやこれまでの経歴など知らないが、それでもそれは想像するに難くなかった。優しい姉であり、頼れる母であり、出来れば無茶をして欲しくない家族で、それでも眩しいくらいに正しいことを為そうとする誇りある大権赦官。
だからそれに対する優護の答えもまた、決まり切っていた。
「ああ、さっきここに着いてすぐの昼飯だけでなくお弁当まで貰っちまったしな。任せてくれ、それくらいしてみせるさ」
＊
「へぇ、それじゃもうシスターとは10年近い付き合いなんだな」
「はい、10年前というとシスターは丁度今の僕くらいですが……当時からとても落ち着いている人でした。争いごとが苦手で、優しい人です」
穏やかな午後、なんとなく男性陣と女性陣にわかれて談笑していると、年長格の少年から溢れてくるのはシスターの微笑ましい身内自慢のような話ばかりであった。
「素敵な人ですね。優しく、驕らず、それでいて強い。"秘密"の大権赦官というのも、なんだか響きがカッコいいですよね」
レオノの言葉に途中まで頷いていた優護が、若干ズレた感のある青年の文末に反応して顔を上げる。
秘密の大権赦官という言葉の響きがちょっとカッコいいのは賛同だが、その言葉があの落ち着いた青年の口から出たことが少しだけ意外で――。否、もしかしたら今の表情こそがこの束の間の休息で垣間見えた「人生経験6年」の彼の素なのかもしれない。
だとすれば、だ。今ここが彼にとって気を張らなくてもいい空間であることを、それを少し優護は嬉しく思う。
「そうです、シスターはカッコいいんですよ！僕らが喧嘩してしまった時も――」
長めの前髪で片目が隠れている系男子のトークは止まらない。シスターについて語る途中、断片的にではあるが少年自身の生い立ちについても把握することが出来た。
施設の前に手紙と共に置き去りにされたのだと、よくある話だと彼は笑って話す。だがそれは決して虚勢ではなく、もう乗り越えた単なる過去の事実として話していた。
つまりは、そういうことなのだ。
この施設にいる子ども達は当然、何かしらの「悲しい出来事」があってここにいるはずなのだ。なのだが、それは既に単なる過去の事実でありそれ以上でもそれ以下でもない。両親の死亡、蒸発、離散、放棄、どれも世間一般的には「悲しい出来事」のはずだが、ナタリー・スクレという人間はそれがそのままであることを許さなかったのだ。子ども達がこの先もずっと、他人から見て「可哀想な人間」であり続けることを決して許容しなかったのだ。
悲しい思いをした子たちを癒し、立て直し、前を向かせる。それは心式だとか協心術だとか大権だとかの異能の力に関係なく、誰にでも出来るはずのとても難しいこと。
「あっははは、本当に聞けば聞くほどカッコいい人だな」
「当然です。しかしシスターは綺麗で可憐でもあります。カッコいいばかりに偏らないようにお願いしますね」
当の本人が聞いていないのと、普段話せないようなことを話せる年上の少年（と、見かけの上ではそう見える青年）が話相手で思春期真っただ中の少年も饒舌だ。
ふと優護が目を向けると、どうやら女性陣も和やかに談笑中のようである。そしてそんな穏やかで楽しい時間はあっという間で――。
＊
眼下に広がるハズの山々が、黒い波のように後ろへ流れて行く。
優護、レオノ、フィエリ、ナタリーの4人を乗せて山の上空を滑るようにして走るのは水で出来た籠のようなものだ。
「すっげー楽で助かる上に注文して悪いけどさ、万が一の時に声が聞こえるように高度はこのギリギリで頑張ってくれ」
「わかってるわよ、もう。」
孤児院へ寄り道した形にはなるが、それでも目的地である上代低へは優護とレオノが走れば数十分で到達可能である。そのため2人が女性陣を1人ずつ抱えて走る手もあったのだが、流石に諸々の観点からそれは見送られた。距離が近いとか体に触れるとか、そんなドキっとする甘い理由以前に、フロントガラスにも鋼鉄のフレームにも守られていない状態で法定速度を軽く超えた挙動に晒されてはかなわないからだ。水で保護膜を作れる銀髪少女はともかく、シスターが忍びない。
「ふふふ、髪がボサボサになっちゃいそうですね」
意外と絶叫系の乗り物が好きそうな笑みを見せるが、流石にフィエリがそれは止める。
こうして最終的には少女の形作る透明な籠――サンタが乗っているソリをもう少し角ばらせたような――に乗り込み空を飛んでいるのであった。
「……それにしても、ほんとやれること多いのな協心術」
「どれでも借り放題のアンタに言われても嫌味っぽいわね～、なんて。別にそう変わった芸当でもないでしょ？桜子さんのお陰で変形の制御は出来るようになったんだから、あとは飛ばすだけよ。水を飛ばすなんていつもやってるわ」
「手足を振るように飛ばすのと、ひたすら移動させ続けるのはまた違う気もするけど……うーん」
とは言え、協心術者の強さは認識の柔軟さだ。
出来ること、やれることは自身の内で決められ、物理法則はそこに道を譲る。
お弁当を食べたり、少し談笑したりと。水籠タクシーの上で数時間、上代邸がとうとう見えてくる。
時刻はもう間もなく7月30日へと変わるころ。どうにかこの日までに合流を、という管理者スメラルドのオーダーを果たすことが出来そうだ。
「周りに建物もないし、きっとあそこよね？なんか結構な荒れようだけど……」
第三位の愛帆が風刃によって開けた大穴を、"武器"の大権赦官であるヴァネッサが出した鉄の盾によってツギハギ応急処置をした不格好な館の敷地に一行が降り立つ。するとタイミングを同じくして建物からもゾロゾロと優護の見知らぬ顔ぶれが姿を表し、そこに姉の姿を認めホッと一息をついた、そんな瞬間だった。
彼らの視界の端で、空間が円く捩じれた。
そこだけ、その巨大なレンズのような円を通して見える世界だけ、空の透き通る青が夕暮れの赤橙に、白いはずの雲は漆黒に、鮮やかな木々の緑は毒々しい本紫に、反転して見える。
実際に木々や空の色が変わってしまったわけではない。
一時的にその円形の空間が反転した結果、そのレンズを通すと世界がそのように映るだけ。つまりは――。
「ようやく揃ったな、人間」
神の暮らす人類の無踏領域である世界の余白から、こちら側へ出てくる為の空間反転。
カードの裏と表が変わるように。オセロで白から黒へ変わるように。
「では始めるとしようか、オレ様による人類救済を」
傍らに鋭い目つきをした三つ編みおさげの少女を携えて、銀髪赤眼の神が嗤っていた。
