第38話 叡智を以って運否を制す
360度、どこを見ても目に映るのは死の色ただ一色。
赤、黒、ピンク、白、紫、黄色。人体のどの部分をどう切り取って遊んだのか、少しでも考えようものなら精神をそれだけで壊されかねない非日常。そんなサイケデリックな地獄にあって二つだけ、真っ白な点がよくよく目立つ。
「やはり初対面なのだから、ここは自己紹介をしておくべきかね？私はドクトロ・レスポンディ、気軽に博士と呼んでくれたまえよ」
「貴方のような人間に名乗る名など持ち合わせていないの。どうせあの神サマとやらから聞いているのでしょうし」
真っ白な白衣の男と、純白のワンピースの少女。
恐らくこの試練における組み合わせにおいて、最も論理的な思考を備えた者どうしの組み合わせ。ただしそれは間違っても論理的なだけであって、理性的な訳ではない。
「当然知っているとも。ただし、ダウラに聞いたわけではないがね。私は第4位の"叡智"を司る大権赦官で……平たく言えば"疑問に対する答えを瞬時に手に入れられる"者だと思ってもらえたらいいよ。五条桜子くん」
「そう、それはつまらなそうなチカラね。研究者が持つには不便な大権でしょう？だってそのチカラがあれば研究者なんて要らないもの」
あらゆるクエスチョンに対し、即座にアンサーを用意できるチカラ。それは間違いなく戦闘においては凶悪な能力であるはずだが、しかしそれを聞いた桜子は即座にその言葉を斬って捨てると興味なさげに息を吐く。
対する男も落ち着いたもので、自らのアイデンティティとでも呼べるだろうチカラに対するぞんざいな評価をカカッと笑って受け止めると、そのまま口を動かし言葉を溢す。
「まったくもってその通り！ハッキリ言って迷惑だから自分の研究に関して使うことはないんだけどね。その証拠がこれらだよ、死の研究は多少犠牲が増えようとも自ら行わなければ意味が無い！なにせ研究者がライフワークに据えたテーマなのだからね」
嗄れ声で木の枝のような男は元気に笑う。夥しいほどの死体とその臓物に囲まれながら、確かな達成感をその表情にたたえて。
「……私の弟ならきっと認めないでしょうけど、それでも私は冷たいから、時と場合によってはそういった『暗くて血生臭い過去の研究』が『今を生きる人を優しく支える礎』になることもあると認めるわ」
「そうとも。新たな知識を得るのならば、当然対価は払わねばならない！」
例えば生と死の境界線。或いは死までとはいかなくとも、どの箇所へどの程度の損傷ならば快復するのかというようなデータ。そういった"安全を見極める為のデータ"の中には、凄惨な事実の上で論ぜられたものも確かに存在する。
だがそれは――。
「だけれども、それはその『過去の研究』と向き合って『優しい礎』に変えた後の時代の者が偉大なの。悲劇を悲劇として終わらせなかった者が。決してその凄惨な研究を行った者ではないわ。ましてや望めば手に入る答えの為に、いたずらに人を殺す貴方の行いが正当化されるハズもない」
沈黙。
初めて枯れ枝の様な男の顔から、薄く皮を引き延ばしたような笑みが消える。あらゆる死を以って己の欲を満たそうとする人間の、本性たる部分が彼の表層へ浮上する。
「なるほどなるほど。この光景を前にして平然と会話を続けられる桜子くんは私と同じタイプの人間かと思っていたけれど……残念。まだまだ青かったらしい」
「私が未熟というよりは、貴方の感性がとっくに腐り果てて最早ゾンビになっているのにすら気が付いていないだけよ。これだから狂人はタチが悪い」
門から放り出された幽霊少女がフワフワと降下してきてから、既に数分。互いに一歩もその場から動かずに会話だけが続いていく。理性的かはともかく論理的な思考回路を持つ二人は、詳細不明の相手へと無闇矢鱈と飛び込んでいくようなことはしない。
否、正確にはその必要がないと表すべきか。
「おやまぁ、酷い言われようだね。……けれどもそんな相手と会話を長々と続けるのは何か理由が在るのかな？例えばそう――今もドンドンと私を"天運操作"の心式で不幸の波へ呑み込もうとしている、とかね」
「……」
桜子が目を僅かに細めたと同時、彼女たちの右手にして遥か遠方の空から、破壊の光が狂人目掛けて真横から突き刺さった。神話の時代には神の怒りの代名詞ともされた畏怖と力の象徴、雷である。
臓腑が震える轟音も、脳を突き刺す閃光も、幽霊少女にはなんら影響を及ぼすことはないが、生身の人間が浴びればまず無事では済まないだろう。なにせこれは自然発生したものですらなく、どこか離れた別の戦場でまた別の大権赦官が放った一撃なのだから。
「はっはっは、こんなデタラメな雷ビームなんて放り投げるのは第7位のおてんばガールかな？いやいや、これは驚いた。まさか遥か遠方から私だけを雷の流れ弾が狙撃してくるとは、スゴイ不運だよ」
まるで不運だなどとは思っていないだろう楽し気な口ぶりは、純粋に貴重な体験への興奮に満ちていた。当然と言わんばかりの態度で無傷なままの男は、いつの間にか白衣から取り出していた車のキーのような小型の装置を掌で遊ばせている。
その装置は壁の起動ボタンだ。
枯れ枝の様な男から数十メートル離れた位置に――内臓色の地獄のただ中に――瞬きの間に巨大な銀色の槍が出現している。地中から飛びだし現れた時点で既に積み上げられた肉塊を貫いていたその上で、更に避雷針として機能した結果の串焼きは、生理的嫌悪感の枠には最早収まらない最低のオブジェと化していた。
が、しかし問題はそこではない。
今更ドクトルを名乗る男が他者の生命を踏みつけにして笑っている程度を問題にしていてはキリがない。
問題は、先ほどの不幸な落雷を目視してからこの装置を起動したのか否かである。
「落雷を見てから防ぐだなんて、随分と人間離れした特技を持っているのね。それとも、何が起こるか知っていたから最も効果的な装置を最善のタイミングで起動させられたのかしら？」
「ひひ、わかっている癖に。出会った時点でチカラを使っていたのは何もキミだけなハズがないだろう？私は当然知っているとも。キミの心式も、私に起こるであろう"不幸"と言う名の現象も」
一度は笑みの消えた男の顔に、全く異なるベクトルの笑顔が浮かび上がる。本性を隠した紳士的な笑顔ではなく、自らの欲望を露わにした無邪気な笑顔。
「そう、現象なんだよ結局は。不幸が不幸として機能するのは、不意に訪れ対策を選ぶ間もなく猛威を振るうからだと思わないかい？事前に何が起こるのかわかってしまえば、それは結局回避可能な現象でしかないんだから」
疑問に対して答えを得る。
答えを得れば対策を講じられる。
元来このエリアはドクトルの実験場を兼ねていたこともあり、あらゆる"不幸"という名の不可思議現象に対してシニアスマホよりも更にお手軽操作で対処が可能であることも、きっと偶然ではないのだろう。
死なない為にはどのような手段を講じれば良いか？その答えをかき集めた結果の拠点なのではないかと桜子は当たりを付ける。
「私を邪魔する者は何者か？その少女はどのような手段でもって暴挙に出るか？」
あらかじめ"答え"を得ていた老人が、勝利宣言でもするかのように次の言葉を放る。
「――それから、そんな障害を排除する為にはどうすればいいのか？」
そこで初めて、幽霊でも表情が変化するのだと枯れ枝の男は知った。
「実に簡単なことだ。桜子くんの憑依先であり、心の資源を提供している根本。五条優護を殺害すれば良い」
