晴明を継ぐ人

第5話 怪異となった男

　次に、二人は反物屋の主人に話を聞きに行った。

　陰陽師である晴明が訪ねてきたことに、主人は驚いた顔をしていた。

　現在分かっていることを説明すると、主人は顔をしかめた。

　晴明は気になっていたことを尋ねた。

「どうして磯六たちは逮捕されなかったのですか？」

　もし逮捕されていれば、今回の怪異事件は起きていない可能性もあった。

　主人はため息を漏らしながら話した。

「葵という女が磯六たちのアリバイを証言したんですよ。知り合いの仲間たちと飲んでいたと言って」

「それを信じたのか？」

　口を挟んだのは朝景だった。

「これ以上騒動を大きくして、店の名に傷をつけるわけにはいかなかったのです」

「……」

　主人のあまりにもひどい言い分に、朝景の眉間に皺が寄る。

「息子が死んでから家内も体調を崩してしまいましたから……。全く、あいつは次男のくせに、死んでからも家族に迷惑をかけやがって」

　息子を貶す父親の言葉に、朝景の手がぴくりと動いた。

「店の金もろくでもない男に流れて……。きちんと拒否すればいいものを」

「……」

　朝景がゆっくり拳を握りしめて動こうとしたとき、晴明が口を開いた。

「できなかったのですよ。本人だって、できたらそうしています」

「だから」

　主人がさらに言いつのろうとしたのを、晴明は静かな声で押さえた。

「できたのなら……、怪異になどなっていませんよ」

「……」

　晴明はただ真っすぐ主人の目を見て、淡々と伝えた。

　大きな声を出したわけでもないのに、妙な迫力を感じる晴明の姿に、主人は言葉を失くした。

　朝景はその様子を静かに見ていた。

　晴明は店を出た後、裏手に犬小屋が置かれていることに気がついた。

「ここでは犬を飼われているのですか？」

　店先を掃いている使用人に声をかける。

「ええ……、昔はいたのですが」

　使用人はきょろきょろと辺りを見回した後、声を潜めた。

「勝則様を守ろうとして……、あの子もあいつらに殺されたんです」

「……」

　晴明は怪異の顔を思い出して、すぐに気が付いた。あの怪異は、勝則と愛犬が混ざった姿だったのだ。

　二人は使用人に別れを告げ、アリバイを証言した葵を探すことにした。

　葵の家に向かうと、「やめろ！」と、男の怒鳴り声が聞こえてきた。続いて、女の悲鳴が響く。

　晴明たちは顔を見合わせて頷くと、声が聞こえた方に足早に向かった。

　そこには地面に尻もちをついて怯える男と、怪異となった勝則がいた。

　傍らでは、女が腰を抜かしながらも、その場から逃げようと、地面を手で掻いている。

　朝景は怪異が言葉を発していることに気がついた。壊れた琵琶のような、不安定な声だった。

　朝景が意識して聞いていると、

『よわいやつだから……やられるんだ。……よ、よわいやつだから』

　と言っていた。

「勝則さん！！」

　晴明が呼びかけると、男を襲おうとしていた怪異の姿がぴたりと止まった。

『ぐわぁっ！　ぐわぁぁぁ！！』

　怪異の叫び声が辺りに響き、男と葵が気絶して地面に倒れる。朝景は咄嗟に手で耳を押さえるが、地面に片膝をついて苦悶の顔を浮かべた。

　晴明だけは意に介さず駆け出すと、呪符を怪異の懐に叩きつけた。

「前後駈除！」

『ぎゃぁあああ！！』

　怪異が叫び声を上げた。

「やったのか！？」

　朝景はなんとか倒れないように意識を保ちながら叫んだ。

「まだです！！」

　怪異が逃げていくのを晴明は追いかけた。

　走りながら包帯が巻かれている右手の甲に指をあて、「破邪顕正(はじゃけんしょう)」と呟く。すると、右手が淡い光を帯びた。

　晴明は再び姿を消そうとした怪異に呪符を投げつける。

「留而不去(りゅうじふきょ)」

『きゃいん！　きゃいん！』

　その場から身動きが取れなくなった怪異は、犬のような鳴き声を上げた。

　晴明はぐっと歯を食いしばると、足を踏み込んだ。

「はぁ！」

　殴られた怪異は『ぐぎぃゃぁ』と悲鳴のような叫び声を上げ、煙が吹き飛ぶように跡形もなく消し飛んだ。

　晴明がふぅと呼吸を整えていると、朝景が駆け寄った。

　怪異の声によって痛む頭を押さえている。

「晴明お前……、拳で戦うのか？」

　晴明は自分の拳を見た後、こくりと頷いた。

「拳で直接呪力を叩き込むのが一番強力なので」

「……」

　朝景は自分が持っていた陰陽師のイメージが、がらがらと壊れていくのを感じた。

　その後、騒ぎを聞きつけた陰陽師たちが駆けつけ、事件の収拾を行った。

「なんなのよ……！　あれは一体」

　葵は毛布で体を包み、ガクガクと怯えていた。

　朝景はそんな彼女に近寄った。

「おい」

　葵は朝景の高貴な雰囲気に一瞬言葉が詰まるが、反抗的な態度で睨みつけた。

「な、なによ」

「お前あんまり調子に乗るなよ」

　朝景は蔑んだ目で見下ろしながら、淡々と告げた。その静かな様子が、逆に朝景が抱いている怒りの強さを表していた。

　晴明はそんな朝景の隣に立つと、青褪める葵に微笑んだ。

「悪いことはしてはいけない、ということですよ」

　二人はそれ以上何も言わず、その場を後にした。