もうブチギレましたので、家出、します！〜なぜか私に迫ってきた妖艶な美女は、変人引きこもりの婚約者（♂）でした!?〜

３

「ねぇ、その生贄ってどういうこと？」

　お姉さんはその話に興味があるのか、少し身を乗り出して私に尋ねる。

「……私、……第三王子と婚約するんでふ……。殿下は、ずっと縁談が決まらなかったようで、最後に、私に話が回ってきたんでふよ……。うちは名門とは名ばかり、ただの貧乏伯爵家で……、私は、借金を肩代わりしてもらう代わりに、王家に売られた……ってわけなんでふ……っ、ぐすっ」

　話せば話すほど惨めで、涙が止めどなく溢れた。

「……そりゃ、王家のご意向に背くわけにはいかないですし、伯爵家のためには……、ありがたい話なのは、たしかでふが……」

　あれだけ、家のため、家族のために働いてきたのに、私は売られるだけの存在だった。

　それが、私の胸を締め付ける。

「……なるほど。急に決まったから、何事かと思ったら……」

　お姉さんは顎に手を当て、真剣な表情で考え事をしている。

「……どうしました……？」

　私が声をかけると、お姉さんは慌てたように笑顔を作る。

「い、いいえ。大変だったわね……。あなた一人で全部背負ってきたのね。……とても立派だわ、誰でもできることじゃない」

「うぅ……、はい……」

　私はハンカチで涙を拭い、頷く。

「よく、頑張ったわね」

　優しく微笑まれると、ますます涙が流れてしまう。

「ぐっ、お、おねぇさ……ん……っ」

「ほらほら、よしよし」

　お姉さんは、白く長い指で私の頭を撫でてくれる。

　私はこうやって誰かに、認めてほしかったんだ。

　今までの頑張りを肯定された気がして、心につかえていたものが、すっと消えていく。

「……ところで、あなたはどう思っているの？　その、第三王子のこと……」

「……どう、とは？」

「ほら、醜い変人引きこもりとか……、噂があるでしょ？」

　お姉さんに言われ、ルイエス殿下の噂のことを思い出した。

　私が社交界へデビューした時には、すでに殿下は引きこもっていて、醜い変人という噂は広まっていた。

　社交界の噂に疎い、私にも届くくらいに。

（こんなに誰でも知ってるような、噂なのですわね……）

「……醜いとか変人というのは、……分かりません。私は直接お会いしたことはありませんので。……ただ、王子の責務を放棄して、引きこもっているのは、問題だと思いますわ……」

　私が正直に意見を述べると、お姉さんは一瞬目を見開いたあと、苦笑する。

「たしかにね。……耳が痛いな……」

「……でも、私も……、他人のことは言えませんわ……」

「え？」

「私も、令嬢としての責務を投げ出して、家出してるのですから……」

「……」

　その時、マスターがエールを持ってきてくれた。

　私はグビグビと煽り、ドンとテーブルにグラスを置いた。

　しばらく黙り込んでいたお姉さんが、ゆっくりと口を開く。

「ねぇ……、私の話も……聞いてくれる？」

　そう言ってテーブルの上で指を組み、静かに語り始める。

「実は……、私も、引きこもりだったの……」

「えぇ!?　お姉さんが？」

　驚いて声を上げてしまった。私が想像していた、引きこもりそうな人物とはイメージが違うからだ。

「えぇ。幼少の頃から、老若男女問わず言い寄られたり、逆に嫉妬されて悪評を立てられたりで、人間不信になってしまって。人と接するのが怖くて、部屋から出られなくなってしまったのよ……」

（え、幼少の頃から、老若男女問わず言い寄られる!?　それは……、お姉さんの美貌と、色気ならありえそうですわ……）

　とても衝撃的なことだが、納得せざるを得ない。

　オレンジ色のランプの灯りが、お姉さんの切なげな横顔を照らしている。

「それから数年たったある日、兄から街に出てみないかと誘われて、変装して出たのがきっかけで、街に出ることができたの。……不思議と、別人になれば人が怖くなくてね」

　お姉さんは口元に薄く笑みを浮かべた。

「そうだったんですね……。……ん？　別人？」

　どういう意味だろうと、私は首を傾げる。

「あ、いえ、何でもないわ」

　お姉さんは慌てたように、長い指先を振った。

「……私は……役立たず……なんだ……」

　お姉さんは何かを呟き、顔を伏せる。私にはよく分からないが、彼女が必死にもがいているように見えた。

　きっと、人の好意も悪意も、全て一人で受け止めてしまったんだろう。それで耐えられなくなった。

　儚げに微笑む彼女を見ていると、とても優しく繊細な人なのだと感じる。

「お姉さんは優しくて、聞き上手ですし、包容力もありますし、同性としても憧れちゃいますよ。だから、みんな、好きになっちゃうんですね！　私もお姉さんに出会えてよかったです！　でも、好かれすぎるのも困りますよねぇ、勉強になりましたわ……」

　私の言葉に、お姉さんは呆気に取られたようにまばたきを繰り返す。

　そして、彼女の雰囲気がスッと変わった。

（……え？）

　さっきまでとは比べ物にならないほどの色香を漂わせ、距離を詰めてくる。

「……うふふふっ、あなたって、ほーんと、可愛い」

　お姉さんは妖艶な笑みを浮かべ、私の髪をその白く長い指でそっと触れる。

　人を惑わすような瞳とは不釣り合いな、上品で清涼な香りが鼻を掠めた。

　赤い唇が私の耳元に近づいて、少しハスキーな声で優しく囁く。

「……好きになっちゃいそう……」

（お、お、お姉さん……っ!?　わ、私は……っ）

　ドキドキと鼓動がうるさいくらい高鳴って、目の前がぐるぐると回る。

「わ、わた……っ、あ、あれれ……？」

　お姉さんの顔がだんだんとぼやけて、瞼が重くなる。

　意識が途切れる瞬間、お姉さんの声を聞いた気がしたが、私には聞き取れなかった。

「……おやすみ、婚約者殿」

　薄く瞼を開けると、日差しが眩しい。目が慣れてくると、見慣れない天井が見えた。

「……？　ここは……？」

　ゆっくりと起き上がると、ズキッと頭に痛みが走る。

「――痛っ」

　こめかみを抑えながら辺りを見回すと、やはり見覚えのない場所だった。

　私の寝ているベッドが一つと、小さなテーブルがあるだけの、小さな部屋。

　どこかの宿屋かもしれないが、どうしてここにいるのか、思い出せない。

「うーん、昨日は家出して、それで街に来て、お姉さんと出会って……あ！　お姉さん！　――うっ」

　大きな声を出すと、また痛みが響く。

　頭を押さえていると、ベッドのサイドテーブルの上に、水の入ったグラスと一枚の紙が置いてあるのに気づいた。

『おはよう。昨夜は楽しかったわ、ありがとう。これ飲んでね、ルイ』

　昨日は酔っぱらって、途中で寝てしまったようだ。お姉さんがここへ運んでくれたんだろうか。

（……お姉さんには、ご迷惑ばかりかけてしまったわ……）

　お礼を言いたいのだけど、また会えるだろうか。

　寝落ちする前の、お姉さんとの出来事を思い返す。

　少し細められたアメジストのような瞳は、とても色っぽくて。

『……好きになっちゃいそう……』

　耳元で囁かれた声が鮮明に思い出されて、顔が沸騰するように熱くなる。

「いやいやいや、あれは、きっと……ど、同性として、その、友人的な意味ですわよ！　そうですわ！」

　自分を納得させる。

　私はグラスを取ると、一気に水を飲み干す。熱くなった顔が冷えて、頭も覚めた。

　昨夜の酒場の上は、宿屋になっていたらしい。階段を降りると、昨夜のマスターがカウンターにいた。

「あぁ、お嬢ちゃん、起きたか。昨夜はだいぶ酔っていたようだが、大丈夫かい？」

「……は、はい。大丈夫ですわ……」

　昨夜の失態を見られていたのが恥ずかしくて、曖昧に微笑む。

「あの、ところで、宿代はおいくらですか？」

「お代はルイ嬢からもらってるよ」

「え？　お姉さんが!?」

　昨夜は夕食を奢ってもらっただけでなく、宿代まで払ってもらったなんて申し訳ない。やっぱり、お姉さんに返さないといけないだろう。

「あの、お姉さん……ルイさんは、どこにいらっしゃるか分かりますか？」

　私が尋ねると、マスターは首を横に振った。

「さぁな。俺が知ってんのは名前だけさ。他は何を聞いてもはぐらかされるんだよな」

（え……、そんな……っ）