もうブチギレましたので、家出、します！〜なぜか私に迫ってきた妖艶な美女は、変人引きこもりの婚約者（♂）でした!?〜

２

　トランクに数枚の服を詰める。もしも時のためにとコツコツ貯めた銅貨と、数枚の銀貨の入った巾着を持ち、私は夕闇の中を飛び出した。

　貴族街を、誰にも見つからないように、こっそりと抜ける。

　まずは、今夜泊まる宿屋を探さなければならない。

　王都の中心の市場街に行けば、宿屋が見つかるだろうかと、そちらに向かうことにした。

「え？　銀貨五枚ですか？」

　やっと宿屋を探して入ると、思いの外、値段が高い。

　今日で銀貨五枚も使うと、この先が心配だった。

　私は宿屋に泊まるのを諦め、野宿することに決める。

（今夜くらい、どうにかなりますわよね……。明日、住み込みで働けるところを探しましょう）

　雨風をしのげるところを探して路地裏に入ると、後ろから足音が近づいてくる。

（……？）

　私が止まると、その足音も止まる。

　何とも言えない気持ち悪さと、恐怖を感じて、私は走り出した。

　後ろの足音も追ってくる。

（……ヤダっ。こ、怖い……っ）

　私は月明かりの照らされた薄暗い道を、必死に走った。

　――角を曲がった瞬間、突然腕を引かれる。

　私は物置の箱の陰へ引っ張られ、そして後ろから口を塞がれる。

「――んぐ!?」

（……やっ、何!?）

　もしかして捕まったと思い、抵抗しようとしたその時、

「――しっ、静かに」

　耳元で囁かれる。ふわりと清涼感のある香りに包まれた。

　しばらくすると、バタバタと足音を立てて二人組の男が走ってくる。

「くそ、どこ行った!?　見失ったか!?」

「女一人じゃ、そう遠くは行けねぇだろうさ」

　そう言って男達は通り過ぎていった。

（……やっぱり、追われていたんですの……!?）

　ゾクッと身体が震える。

　耳元で小さく息を吐く声が聞こえた。

「……ふぅ。行ったか……」

　私の口を押さえていた手が離される。

　もしかして、助けてくれたんだろうか。

　振り返ると、月明かりに肩までの金髪を輝かせた、色白の美女がいた。

　思わず息を呑む。

（な、なんて綺麗な人……っ）

　私が見惚れていると、その美女は戸惑いを見せ、長い前髪を横に流す。

　その仕草がやけに色っぽい。

「どうしたの？　大丈夫？」

　私は我に返り、助けてくれたお礼を言う。

「あ……、はい。た、助けてくださって、ありがとうございました」

「いいえ。でも、驚いたわ、追われてるから。こんな夜に女性が一人で出歩いているなんて、危ないわよ。……立てる？」

　美女は立ち上がると、私に手を差し出す。私は出された手を取り、立ち上がる。私より少し大きくて、スラリと長い指だった。

　彼女は私よりも頭一つほど背が高く、異国の服装のような、ゆったりとした変わった服を纏っていた。耳には、スティックイヤリングが揺れている。

　私よりも、少し年上に見えた。

「あ、ありがとうございます。たしかに……そうですよね……」

　さっきの男たちは私を尾行していたようだし、やっぱり宿屋に泊まるべきだった。

「……あなた、貴族令嬢よね？　一人なの？　護衛は？」

　美女は顎に手を当て、私の姿を見つめている。

　貴族だと、バレている。でも、たしかに使い古しのワンピースでも、平民の着る服装とは違うだろう。

　私は誤魔化さず、正直に話すことにした。

　こんなにすぐに人を信用するのは、危険かもしれないが、今頼れる人がこのお姉さん以外いなかった。

「実は……、色々ありまして、家出をしてるんです」

「え!?　家出!?　それはちょっと、危ないわよ！　行く当てはあるの？」

　私は首を横に振る。

「本当は、宿屋に泊まるつもりだったのですが、銀貨五枚と言われまして……」

「銀貨五枚!?　ちょっとそれは、ふっかけられたわね。この辺りの宿屋は銀貨二枚が相場よ？」

「え!?　銀貨二枚ですか!?」

　私は驚いて声を上げる。

　さっきの宿屋の主人が提示した金額と、全然違う。

「……えぇ、よくあるのよ。何も知らない貴族令嬢は狙われるわよ」

　私は彼女の言葉に頷いた。

「……なるほど。勉強になりましたわ」

「ふふっ、勉強って、面白いわね。騙されそうになったというのにっ」

　お姉さんは口元を押さえ、笑い出す。

　その笑い方もどこか気品があって、彼女も貴族出身なのではと思えた。

「あの……」

　尋ねようとした、その時、ぐ〜っと私のお腹が鳴る。

　そういえば、夕食を食べずに飛び出してきたので、お腹がペコペコだ。

（は、恥ずかしいですわ……）　

　私はお腹を押さえて、俯く。

「ふふっ。じゃあ、まずは夕食に行きましょう？　お近づきの印に、私が食事を奢ってあげるわ」

「え!?　いいえ！　助けていただいたのに、そんなことまで、申し訳ありませんわっ」

　私は手を振って断るが、お姉さんは私の手首を掴む。

「ほらほら、行くわよ。オススメのお店があるのよ〜」

　そう言って、私を引っ張って歩き出した。

　到着したのは、庶民の酒場のようなお店だった。大勢の人で賑わっている。

　このようなお店に入ったのは初めてだ。

　奥に進むと、カウンター越しにいた顎髭を生やした店主らしき人が、こちらに気付く。

「あぁ、ルイ嬢いらっしゃい。今夜は連れがいるのか？」

（ルイ嬢……？　お姉さんの名前？）

「そうよ。マスター、奥空いてる？」

「空いてるよ、使うかい？」

　マスターはそう言って、親指で奥を指差す。

　お姉さんはこのお店の常連のようで、マスターとも親しげだった。　

「えぇ、ありがとう。じゃ、行きましょう」

　私は奥に進むお姉さんの後をついて行く。

　奥は個室になっていて、壁際に付けたテーブルに、椅子が二脚横並びに置いてあった。

　お姉さんは座ると、隣の椅子をぽんぽんと叩く。

「さぁ、どうぞ、座って」

　私は言われた通り、隣に腰掛ける。

「ここの料理は絶品なのよ。何か食べたいものある？」

「え？　私は分からないですし、何でも大丈夫ですわ」

「そう？　じゃあ、私のオススメでいいかしら？　お酒は飲める？」

「はい、少しですが」

「ふふっ、りょ〜かい」

　そう言ってお姉さんはウインクすると、店員にオーダーする。

（う、……なんだろう、この妙な色気は。同性なのに、ちょっとドキッとしましたわ……）

　しばらくすると、煮込み料理に、ソーセージなど、色々な料理が運ばれてくる。スパイスのような香りが食欲をそそる。

　大きなグラスに入った黄色の液体の上には、白い泡が浮かんでいた。

「じゃあ、グラス持って。乾杯しよっか？」

「は、はい……」

　お姉さんに促され、私はグラスを持つ。

「この素敵な出会いに、乾杯！」

「乾杯……」

　カチンッ。ぎごちなくグラスをぶつける。

　お姉さんがグラスに口を付けたのを確認してから、私もおもむろに口を付ける。エールを飲むのは初めてだった。

　喉に泡がねっとりと絡みつくような、感覚。

（うぐ!?　に、にが……っ）

　私がグラスを置くと、お姉さんがこちらを見て吹き出した。

「ふふっ、ほら、お髭になってるわよ？　かわい〜」

　そう言って、長い指で私の唇の上をそっと撫でた。

　私の顔が、かっと熱くなる。

「へ!?　す、すみません！　ふ、拭きますわっ」

　私は慌ててハンカチを取り出して、口の周りを拭った。

（いちいち、色気を振りまくの、やめてください〜）

「じゃあ、食べましょう？」

「は、はい、いただきます……」

　私たちは食事を始めるのだった。

　ダンッ！

　私はグラスをテーブルに打ちつけるように、置いた。

「でっ、何にもしないんでふよ！　みぃんな、私ばっかりに押し付けてっ！　って、お姉さん、聞いてまふ!?」

　私が詰め寄ると、お姉さんは苦笑いを浮かべて頷く。

「えぇ、き、聞いてるわ……」

　私がグラスに口を付けて傾けるが、一滴も出ない。

「ん？　……エール、おかわりくださぁい！」

　私はカウンターのマスターに聞こえるように、大きな声で注文する。

「ちょ、ちょっとペース速くない？　そろそろやめた方がいいわよ……」

「はぁ？　何言ってんでふか、うるはいでふよ！」

「さすがに、飲みすぎよ……」

　酔いが回りすぎたのか、急に第三王子との婚約のことを思い出して、涙が溢れる。

「……うぐっ、わたひ……、王家の生贄なんでふよぉ……うっ」

「え!?　生贄!?」