もうブチギレましたので、家出、します！〜なぜか私に迫ってきた妖艶な美女は、変人引きこもりの婚約者（♂）でした!?〜

４

　マスターの言葉にショックを受け、私はふらふらとお店を後にする。

　お姉さんを見つける手段は何もない。

　また街で、偶然会えるのを待つしかないのだろうか……。

「お姉さん……」

　不思議な人だった。私を助けてくれて、とても気が利いて、優しくて、夜の街が似合う妖艶な雰囲気を纏っている。

　その一方で、どこか儚げで、雲のように掴めない感じがした。

「彼女はいったい、何者だったの……？」

「セ、セレス！　セレスー！」

　その時、私を呼ぶ聞き覚えのある声がする。

（お、お父様……!?　まずい、見つかったわ!?）

　父は私を探していたのが、こちらに駆け寄ってきた。

　ゼイゼイと息を切らしている。着衣は乱れ、髪もボサボサだ。

「セ……レスッ、無事かっ!?　怪我は？　何もないか!?」

　私の腕をしっかりと掴み、こちらを心配そうに見下ろす。

「……はい、大丈夫ですわ……」

（お父様は、私を、こんなに必死に探してくれていたの……!?）

「……そ、そうか……」

　父は大きく息を吐いた後、安堵の表情を浮かべた。

「屋敷に戻るぞ。二人も心配して、寝ないで待っている」

　そう言って私を促すが、私は俯いたまま動けない。

　勝手に家を飛び出した手前、どう顔を合わせればいいのか分からなかった。

　昨日は怒りに身を任せて家を飛び出したが、やりすぎたかもしれないと、少し胸が痛む。

「すまなかったな、セレス」

　父が静かに呟く。

「え？」

　私は驚いて顔を上げた。

「私たちはお前に頼りきっていた、……甘えていたんだ。反省しているよ。二人もそうだ」

「……お父様」

「……セレスが嫌だったら、縁談は断ろう。なに、もし爵位を剥奪されて平民に落ちても、四人で頑張れば、暮らしていけるさ！」

　父はぎゅっと拳を作り、白い歯を見せ、はにかんだように微笑んだ。

「……お父様……」

（そこまで考えてくださったの……）

　胸の奥が温かさで満たされていく。

「……お父様、私も家出してごめんなさい。……大丈夫ですわ、私……、ルイエス殿下の元へ嫁ぎます」

　こうして私の家出騒動は、幕を閉じたのだった。

　◇　◇　◇

　王宮の薔薇が満開の庭園を、ルイエス殿下と散歩している。ルイエス殿下は先ほどから、一言も言葉を発しない。

（き……、気まずいですわ……）

　私は小さく息を吐く。

　本日は、ルイエス殿下との初めての顔合わせの日だった。父と私は王宮の応接間に呼ばれ、陛下から殿下の紹介を受けた。

　そして、その後二人で庭園を散歩することになったのだが、会話をするどころか、殿下は俯いたまま、こちらを見ようともしなかった。

　殿下は肩までの綺麗な金色の髪、スラリと脚が長くて身長は私の頭一つ分くらい高い。

　長い前髪で顔を隠していて、表情は見えなかった。

　私が殿下の様子を窺っていると、がばっと顔を背けられた。

（な……なんなのでしょうか？　嫌われてるんでしょうか……？）

　陛下が先ほどおっしゃっていたが、殿下は幼少の頃のトラウマで、人が苦手なんだとか。

　ふと、お姉さんの話を思い出す。

　彼女も、人の好意や悪意に耐えかね、引きこもっていたと話してくれた。

（きっと、殿下も、心の繊細なお方なのかもしれないわ……）

　私からあまり話しかけないほうがいいだろうと、黙って殿下の後をついていく。

　ふと足元に、茶色の物体が近づいてくるのに気づく。

　まるっとして、もふもふした、それは……。

「きゃあ！　けっ、毛虫!?」

　全身が総毛立ち、私は飛び上がった。

　その時、スカートの裾を踏み、バランスを崩す。

　転びそうになって目を閉じると、私の身体はしっかりと何かに支えられた。

　ふわっと、嗅いだことのあるような、清涼感のある香りに包まれる。

（あれ……？　この香り……どこかで……？）

「あの……大丈夫？」

　耳元で聞こえたのは、聞き覚えのあるような少しハスキーな声だった。

　私が弾かれたように顔を上げると、長い前髪から覗く紫色の瞳とかち合う。

（……あれ？　似てる……。とても、お姉さんに似てますわ……）

　私が食い入るように殿下を見つめていると、殿下は突然震え出す。そして、両手で顔を隠した。

「あ……、あの……、あまり、私を見ないでくれ……っ」

　殿下は顔を覆ったまま、逃げるように横に顔を伏せる。

　髪の隙間から見える耳は、真っ赤に染まっていた。

「……え？　ルイエス殿下……？」

（な、何!?　こ、この可愛い生き物は!?）

　まるで小動物のような、庇護欲を誘う仕草だ。

「す、すまない……。私は、見つめられるのが、苦手なんだ……」

　やっぱりこの声はお姉さんに似ている。お姉さんの方がもう少し高かった気もするが。

（ま……まさか……ね……）

　にわかに信じ難いが、お姉さんも引きこもっていたと言っていたし、共通することも多い。

　私は恐る恐る尋ねた。

「もしかして、殿下は……、……お姉さんなんですか……？」

　しばらくの沈黙の後、殿下は顔を隠したまま首を縦に振った。

　やっぱりそうだったんだ。そう思って観察してみると、髪の色も髪形も、身長だって、お姉さんと一緒だ。

「殿下はなぜ、女装して街に？」

「そ、それは……、この間話した通りで……、変装して街に出たんだ。じ、女装だったのは、兄上がこっちの方が似合うと言ったからで……、別に、い、意味があったわけではなく……」

　殿下は必死に弁解している。

（それにしては、結構、ノリノリでしたわよね……）

「だ……黙っていて、すまなかった。決して、君を騙そうとしたわけじゃないんだ……」

　殿下は私の様子を窺うように、指の間から紫の瞳を覗かせる。

　もじもじと自信なさげな殿下の態度は、お姉さんの時とはまるで別人のようだ。

（……好きになっちゃいそう……、って迫ってきたお姉さんと、同一人物とは思えませんわ……。……まぁ殿下も、酔っていたのかもしれませんわね……）

「大丈夫ですわ、殿下。分かっております。あの夜のことは、全て忘れますので、安心なさってください」

　私を救ってくれたお姉さんは、ルイエス殿下だと判明したが、これ以上、彼の秘密を探ることは不敬に値するだろう。

　人が苦手な彼とは、ある程度の距離感は必要だ。

　あの夜のことは、……忘れた方がいい。

「あ……、いや、違うんだ……。忘れてほしいわけじゃ……ないんだ……」

　殿下は両手を顔から外すと、意を決したようにこちらを向いた。前髪の隙間から、真剣な瞳が注がれる。

「……あの姿の私は、確かに女性に扮している。しかし、全てが、偽りではない……。……王子の肩書も何もない、ただの、自分でいられる瞬間だったんだ……」

「……殿下……」

「君と、過ごした夜は、楽しくて……、だから、その……、忘れてほしくない」

　殿下はすうっと大きく息を吸った。

「あの時言った言葉は、……本心だから……っ」

（あの時言った言葉……？　それって、つまり……っ）

　私の鼓動がどんどんと速くなっていく。

「わ……私は君を、す、好きに……っ、あの……っ、だから……っ」

　殿下は一生懸命に言葉を紡いでくれようとしているが、顔は真っ赤で、震えが止まらないでいる。

　こっちのほうが心配になってしまう。

「あの、殿下、落ち着いてください！　大丈夫ですわ。……ありがとうございます」

　私も、私の話を聞いてもらい、頑張りを肯定してもらえて嬉しかった。ずっと女性だと思っていたのだけど。

（殿下も、お姉さんも、優しくて、繊細なところは変わらないですわ……）

「……あの、殿下。よろしかったら、私に教えてくださいませんか？　殿下のことを」

　私が微笑むと、殿下の瞳が開かれる。そして、優しく笑い返してくれた。

「……あぁ、教えるよ。……だから、君のことも……教えてほしい」

「……はい」

　私たちの関係はまだ始まったばかり。

　お互いを知る時間は、まだまだたくさんあるから。

「たまには、お姉さんになってくれます？」

「……え!?」

　殿下は見るからにわたわたとして、慌てた様子だ。

（ふふっ、本当、小動物みたいで可愛いですわ）

「なーんて、冗談ですわっ」

　私が笑っていると、突然腕を引かれ、殿下の方へ引き寄せられる。

　顔が近づいて――。

（――!?）

「……もちろん、君だけの、“お姉さん”になってあげる」

　耳元に熱い吐息がかかり、甘く囁かれる。それはあの夜を彷彿とさせた。

「へ!?　……なっ!?」

　思わず耳を押さえて顔を見上げると、殿下は口元を僅かに綻ばせている。

　……この殿下、やはり一筋縄ではいかないようです。