いかにして彼は生きると決めたのか

届かぬ声、静謐なる涙、凄惨たる救いの手

十二話

　団員達の逃げていく背中を見ながら、剣豪は口を歪ませ、額に皺を寄せる。

　不愉快そうに言った。

　「はぁ！？舐めてんのかよ！おい！！」

　剣豪が納刀して、片足を引き、構えを低くする。

　直ぐにでもゆかり達を追いかけるつもりのようだ。

　「逃すわけねぇだろ！！」

　マサオミはその構えを見たことがあった。マサオミはその時の記憶を思い出す。

　『マサオミ、この技を使う相手には気をつけろよ。すごい速いからな」

　居合抜刀。かつて親友が教えて、見せてくれた技の一つ

　この技は、法力を全体に纏うのではなく、踏み込む右足、刀を振る右腕に右肩、そして腰にだけ集中させ、爆発的な推進力と常軌を逸した剣速を得る技である。

　剣豪の体がブレて見えて、加速する。少し遅れて、ドンッとした音が鳴った。

　その音が響くと同時に、もう一つ、ドンとした音が鳴る。

　そしてガギンッ！と言う振り抜かれた刀とマサオミのグレートソードがぶつかった音が響き渡る。

　吹き荒れる衝撃波。木々を揺らす。

　剣豪が驚愕に目を見開いて、獰猛な笑みを浮かべる。

　「はぁ？マジかよお前！初めてだぜ！俺の居合止められたことなんざ！！」

　マサオミは鍔迫り合いをしながら小首を傾げた。

　マサオミは短く返答する。

　「そうか。遅かったからな」

　剣豪は後ろへ飛び上がり、距離を離した。

　「言うねぇ。お前殺させねぇと先に進めなさそうだな。」

　再度、刀を肩でトントンとして、斜め上を向き、考える仕草をする。

　「.......もしかしてお前か？フランザを殺したってやつは？」

　マサオミは少し考える。わからない。

　「誰だ」

　「方陣の...なんだっけかぁ？当主誘拐したやつだよ」

　もう一度考える。

　ああ、アレか。

　「ああ、殺した。」

　剣豪は野生的な笑みを浮かべ、圧を膨れ上がらせる。

　「アイツのことなんざ、別に好きじゃなかったんだがよ、仲間だったんだ。敵討ちしてやるぜ！」

　剣豪は再度刀を納刀し、構えを低くする。

　マサオミは思う。

　また同じ技か。

　そんなマサオミの様子を見た剣豪は、ニヤリと笑う。

　「今、また同じだって思ってんだろ？あめぇよ！！」

　先ほど以上の加速と共に、抜かれる刀身。見た目は同じ技。さっきよりも速くなっただけ。

___首筋が粟立つ

　後ろから首に殺意を感じた。

　振り向くと同時にグレートソードを横薙ぐ

　ガギンとした音が鳴る。

　「ハハッ！マジかよお前！」

　続けて剣豪は、刀を引きそのまま刺突。マサオミの心臓に突き刺さった。

　マサオミは突き刺さった刀身を左手で握る。

　手から血が吹き出る。

　そして突き刺さった刀身を引き抜いて、剣豪ごと持ち上げる。

　「おいおいおい！！嘘だろ！？！！」

　地面に叩きつける。

　ドガンとした音と共に、握っていたはずの刀身がなく、そして指が斬られているのを確認する。

　逃げられたか。

　「いってぇなぁ。てかなんだよそれ！くっそキメェな！」

　マサオミの心臓の傷はもう癒えていた。

　傷が完全には塞がっていないのか血が流れ落ちる。

　剣豪は切ったはずの指を見ていた。

　再生している。しかしこれも完全ではなかった。皮がないのか血の滴る肉が剥き出しだ。そんな左腕を気にする様子もなく握る開くを数度

　「速いな」

　クハッと剣豪が笑う

　「指ぃ斬られてそれかよ！そりゃ異能かぁ？んな中途半端な異能は見たことねぇなぁ！！」

　マサオミの異能『不撓不屈』

　効果は諦めぬ限り斃れることはなく、負った怪我は再生する。しかし、戦うのに支障がない程度しか癒えないため、完全回復することはない。

　「おまえおもしれぇなぁ！！死ぬまで刻んでやんよ！！」

　剣豪が切先をマサオミに向けて、名乗りをあげた。

　「おれぁ、"剣豪"ボクデン！！てめぇの首んちょ斬る男だぁ！」

　戦いにおいて、口上とは敵味方に自分の名と身分、戦功を大声で名乗るものである。

　作法として、名乗られた口上には嘘一つなく、事実でもって答えるべきもの。

　マサオミとて、その作法は理解している。理解しているが、

　疑問にも思っていた。だって

　「"不屈の撃滅"ザイテン。お前を殺す」

　これから死ぬやつに、本名など教えても意味がないだろう？

◇

　団員達は響く轟音から逃げるように走っていた。

　団員達は皆、マサオミのことを信じている。マサオミが剣豪なんぞに負けるわけがないと

　しかし、その表情は暗く、会話はない。

　ザンザは苛立つ気持ちを舌打ちにし

　スミレは無力感に拳を握りしめ

　カレラは下唇を噛み

　ねいは泣きそうな顔で先導している。

　団員はこう言う時、いつも無力感に駆られている。

　もっと強ければ

　もっと速ければ

　そうすれば、もっとマサオミの役に立てるのに。足手まといにならないのに。

　マサオミと共に戦うことだってできたのに

　なんでこんなに弱い。

　なんでこんなに何もできない。

　これが団員達の本音であった。

　団員達は知っていた。

　マサオミは、自分たちがその場にいるだけで、守ろうと動くことを

　マサオミはそれでも切り抜ける。でも、その分負う傷が増えることを

　普段は自分達を頼ってくれるマサオミも、ある程度の相手と戦う時に関しては、自分達のことを戦力として考えていないことを

　それが悔しい。

　それが悲しい。

　もっと頼って欲しい。

　もっと傷つけて欲しい。

　だから団員達は、マサオミを置いて撤退する状況が、虫唾が走るほど大嫌いだった。

　スミレは揺れる視界の中、音の鳴る方をずっと見つめていた。

　ゆかりの心は悲鳴をあげている。

　マサオミは無事だろうか。

　怪我はしていないだろうか。

　死んではしまわないだろうか。

　ゆかりはマサオミを傷つけないためにマサオミを遠ざけた。

　それが今、マサオミはゆかりのために戦っている。

　それが嬉しく、何よりも悲しかった。

　「......マサオミ様.......」

　死なないで.......

　その時、ねいが異変を感じ取る。

　ねいが立ち止まり、手を開いて団員達の静止を促す。

　スミレが理由を聞く

　「どうした。ねい、何があった。」

　ねいの額から汗が流れ始める。焦ったようにキョロキョロと辺りを見渡して、確信をもってから報告した。

　「......多分....ウチ達の居場所、気づかれてる。」

　団員達とゆかりは、ゆっくりと囲まれ始めていた。