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昔話と贈り物

　門番の背中には迷いがなかった。

　ホームを抜け、通路を曲がり、さらに奥へ進む。人の声が遠のき、代わりに機械の低い唸りと乾いた空気が増えていく。生活層というより、拠点の中枢に近い場所なのだと分かった。

　途中、いくつかの扉の前を通った。どれも頑丈で、無駄な装飾がない。必要なものだけが残っている。

　やがて、厚い金属扉の前で門番が立ち止まった。扉の横には、誰かが後から刻んだ小さな印がある。本の形。

　門番は扉に手を添えたまま動きを止める。すぐには開けない。呼吸を整え、声の高さを落として言った。

「アーカイブ様。門番のセキです。先ほど連絡した少女を連れてきました」

　私はそこで初めて、門番の名前を知った。――セキ。

　そして「連絡」という言葉が引っかかった。どこで連絡を取っていたのだろう？やはり機械化で得た能力なのかな。

　数秒の沈黙。

　扉の向こうから、低い声が返ってきた。

「……入れ」

　重い音を立てて扉が開き、私はセキの背中に続いた。

　中は静かだった。簡易灯が整然と並び、壁一面に棚がある。金属箱、紙束、端末、破損した基板、古い写真。――少し散らかっているが、崩れてはいない。「整理された乱雑さ」だった。

　奥に、一人が座っていた。

　この人が――レリック『アーカイブ』。

　目はリオと同じで左目が義眼。機械化の継ぎ目は目立たないのに、肌の質感が人間のそれではない。驚くほど落ち着いた雰囲気を纏い、こちらを見ていた。視線の鋭さだけが、部屋の暗さを切っている。

　セキが一歩前に出る。

「追跡されていた者です。リオが保護しました。義眼の表示は未登録。異常反応が高く、回収優先度も高いそうです」

　アーカイブの義眼が細く光った。私を見たまま、しばらく黙る。

　その沈黙は圧ではなく、記録のページをめくるような“間”だった。

「……話せるか」

「はい」

　私が答えると、アーカイブは頷き、視線を私の全身へ滑らせた。

　服と呼べるほどのものはない。身にまとっているのは白い布だけ。雨と泥で汚れ、ところどころ肌に張りついている。

　白い髪が濡れて頬に貼りつき、灯りを受けて淡く光っている。

　アーカイブの視線が、そこで一瞬止まった。

「……その歳で白髪は珍しい」

　淡々とした声だった。セキが短く息を吐く。

「ターミナルでも、見ません」

　アーカイブは続ける。

「持ち物がない。生活の痕跡も薄い。――準備をして地上に出たようには見えない」

アーカイブは一拍置いた。

「考えにくいが、仮に別の集落があるとして……そこから追放された可能性はある。追放なら身一つになる。名前が消えることもある」

　そこで言葉を切る。

「だが、それでも矛盾が残る」

　セキが小さく頷く。

「異常反応と回収優先度、ですね」

「そうだ。普通の人間に、異常反応と回収優先度が付く理由がない。……未登録も偶然とは思えない」

　私は唇を噛んだ。自分が何者でもなく、人でもない――そんな考えが喉元までせり上がる。

　アーカイブは私に問う。

「名は」

「……分かりません」

「記憶が欠けているか？」

「はい」

　アーカイブは頷いた。驚きはない。ここでは“欠ける”ことも日常なのだろう。

「分かった。では現時点で覚えていることはあるか？」

　アーカイブはそう言って、私から視線を外さなかった。

「気付いたときには外にいました。記憶もなく、名前もない。でも――あの塔に行かなきゃいけない。そんな感覚がずっとあるんです」

　アーカイブが、興味を示したかのように上体をわずかに前へ動かした。

「ほう。塔に……」

　少し考える素振りを見せ、静かに言う。

「マザーシステムと、何か深い関係があるのかもしれないな」

　そして、言葉を短く切った。

「少し昔話をしよう」

　空気が変わった気がした。

　アーカイブは淡々と続ける。

「今から1500年ほど前、人類は“尽きない力”を拾った。それを『コア』と名付け、奇跡だと呼び、崇めた。都市が発展し、人口が増え、ありとあらゆる革命がおきた」

私は息を飲んだ。

「最初は救いだった。飢えが減り、病が減り、夜が明るくなった。だが便利は増えるほど、必要になる。人口は増え、奪い合いが始まった」

　アーカイブは棚の一角へ視線を向けた。古い地図の断片。焦げた写真。数字の羅列が残る端末。

「力を持つ場所と、持たない場所。世界が割れ、戦争に発展した。そして大国は『コア』の力を使って、AIを統括する“マザーシステム”を作り上げた」

　声は変わらない。

「マザーシステムは驚異的だった。兵器は増え、土地が消えた。……人類にはまだ早い代物だった。大国は終戦を呼びかけ、マザーシステムの停止を約束した」

一拍。

　「……だが止まらなかった。マザーシステムは外から止められることを恐れ、自己防衛を覚えた。外部シャットダウンを拒否し、人類とAIの戦争が始まった」

　言葉の一つ一つが真剣で、胸の奥に刺さる。

「そして人類は敗北した」

　セキの指が腰の短銃に触れて、すぐ離れた。癖のような動きだった。

　アーカイブは私を見る。

「今の地上は、マザーシステムの庭だ。ドローンは目で、ロボットは手足だ。登録されたものは管理され、登録がないものや逃げている者は回収される」

　回収。言葉が背中に冷たく落ちる。

「君が何者かは分からない。だが、異常反応を示し、優先度が付く。これはマザーシステムにとって脅威になるのかもしれない」

　断定ではないのに、逃げ道がない言い方だった。

「地上に出れば狙われる。だが、塔に行かなくてはならないんだろう？」

　机の上に布包みが置かれた。セキではない。棚から取り出したのはアーカイブ本人だった。動きが静かで速い。機械の軋みもない。

「受け取れ」

　布を解くと、短い刃が出てきた。刃渡りは掌ほど。柄は古いが、刃は赤い光を薄く放っていた。

　私は両手で受け取る。

「……ありがとうございます」

「この刃には、あいつらにとって致命的なウイルスが入っている」

　アーカイブは椅子の背に体重を戻した。

「ドローンやロボットに刺せれば、一時的に行動を封じられるだろう。武器は命綱だ。塔に行くなら、なおさらだ」

　その言葉が、妙に刺さった。

「セキ。墓場に案内してやれ。――『スミス』にも連絡を」

　胸の奥が、微かに鳴った。

　あの“ひっかかり”。近いのに遠い感覚が、少しだけ強くなる。

「墓場には素材がある。使える部品、使える鉄、使える刃。それと、死械もある」

　セキが短く言う。

「案内します」

　私は刃を強く握り直した。

「……分かりました。色々、ありがとうございました」

　アーカイブが、わずかに頷いた。

　扉の外へ出る直前、私はもう一度だけ棚を見た。紙束、端末、写真。終わった世界の欠片が、静かに積まれている。

　セキが歩き出す。

　私はその背中を追いながら、胸の奥の弱い糸――遠くの塔の方向と、もうひとつの強まり始めた“ひっかかり”を同時に感じていた。

　【墓場】

そこに、何かがある気がする。

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