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捕手の仕事

岸野の投じたボールは一つ前の球種と同じカーブ。

意図もカウントを取る事が目的のストライクボール。

そのボールを打者は”見逃す事を決めていた”ように見逃す。

これは、データ通りの配球だった。

打者の丸之内（まるのうち）は、初球を見てくる割合が高いというデータがある。

勿論、丸之内も一軍で活躍し続けている選手だから”自分がそう見られている”事は理解している。

シーズン中であれば、それを逆手に取って甘く入ってきた初球を積極的に狙う事もある。

しかし、今は試合と言ってもあくまで調整の場である。

調整とは、自分の力をシーズンで力通り発揮する為に行う物であるから、スタイルを貫ぬくのは基本。

自分のプレースタイルを模索している若手ならまだしも、長く一軍で活躍している丸之内がスタイル通り球を見逃すのを高橋はわかっていたのだ。

いや、わかっていたというのは前述の事を踏まえれば、若干語弊がある。

意味自体はあまり変わらないかもしれないが”データを見た”という事から考えれば”知っていた”の方がしっくりくる表現になるかもしれない。

…

宇治さんにヒットを打たれたのは、俺のミスだ。

焦る必要は無かった。

岸野のストレートは狙って当てれこそすれど、ヒットゾーンに簡単に飛ばせるような球じゃない。

低めにストレートをアバウトに集めれば、宇治さんの力なら手を出して貰えばゴロに打ち取れる可能性もあった。

選球眼のある宇治さんだから、簡単に手を出して貰える程、甘くは無いかもしれない。

でも、安直にセオリー通り投げるよりは球数を放る事になっても、抑えられる確率は高かっただろう。

ましてや、岸野は五回までと決まっているのだ。

俺の仕事は、岸野に岸野の仕事をさせることで、首脳陣にアピールする事じゃない。

否、それこそが首脳陣のアピールに繋がる。

このミスを如何にして、次に繋げるか考える。

宇治さんには二球目を叩かれて、続く打者には一球でバントを決められた。

打者は好打者、三番の丸之内さんで、状況はピンチだ。

ここで何処にピンチを脱する活路を見出すか。

まだ岸野のボールを相手チームは三球しか見ていない事と少し認めたくは無いが俺の配球をセオリー通りのお利口なリードと思っている事。

この二つが例え深読みだとしても、一番リスクも少なく、ピンチを脱する活路になる。

ここで俺が要求するのは、セオリー通りとは違う安定行動だ。

「ストライク！」

一球目をデータ通り丸之内さんは、当然のように見逃した。

ここまでは俺は知っていた。

ストレートでなく、カーブでカウントを取ろうと思ったのは安定行動だった。

先程打たれているカーブを堂々と一球目から。

一見大胆に見えるが、だからこそ打者に取っては予想し辛いボール。

テレビで丸之内さんが初球を打つ時は、振ってこないだろうと高を括った甘いストレートが主だったのもカーブを選んだ判断材料になった。

続いて俺が要求したボールはカーブ。

岸野が若干眉をピク付かせて、首を横に振る。

…こいつ、いきなり舐めてやがるな。

と思いつつしょうがないとも同時に思った。

岸野はルーキーイヤーから村上さんのリードで投げていたのだ。

もしかしたら、宇治さんへのカーブ要求も疑問に思いながら、一応は先輩の俺の顔を立てて渋々頷いたのかもしれない。

更に岸野の武器は自他共に認める、綺麗にスピンのかかったキレのあるストレート。

今の所、それを活かせていない俺のリードに不満を持つのもしょうがないのかもしれない。

「すんません、タイム」

「タイムッ！」

俺が審判にタイムをお願いすると、打者もバッターボックスを外れて伸びをし、マウンドの岸野もプレートから左足を外してセットポジションを解除した。

俺がマウンドに駆け寄ると、岸野は既にグローブで口元を隠して待っていた。

「早くないですか、高橋さん」

ごもっともだ。しかし、どうしても言いたい事があったのだから仕方が無い。

「頼む。このイニングだけ、素直にリードに頷いてくれないか」

「いや、あの…別に不満があるって訳じゃ」

「遠慮すんな。わかってるから。もし丸之内さんに打たれたら、全部俺のせいにしていいからさ」

「えっ…はぁ、わかりました」

「悪いな。ちょっとだけ信用してくれ」

俺が守備位置に身体を傾けた瞬間、ショートから声が聞こえる。

「俺”達”も行った方がいいかぁ！？」

「大丈夫ですよ、山本さん！」

「そっかぁ！バッチコイ！」

キャッチャーマスクを被り直すと、審判からプレイの声がかかる。

俺は改めてカーブを要求すると、今度は岸野は頷いた。

岸野の左腕から放物線を描く緩い球が放られる。

「ストライク！」

打者の目線から急に腰元に曲がったカーブはまたしても、バットを振らせる事無く、ストライクゾーンに収まる。

「えらい強気やな。自分」

「丸之内さんから褒められるなんて、光栄です」

丸之内はククッと笑うと、また岸野の方に顔を向けた。

セオリーなら内角の厳しい所にストレートだろうか。

セオリー通りの要求をしてくると思っている相手への安定行動はカーブだった。

これは文面通りの意味もあり、またベテランは速い球に対応する時にはある程度”ヤマ”を張る物である。

今季で三十四歳になる丸之内さんをベテランという名の年寄と言っていいのかは、わからないが。

岸野にボールを投げ返すと、左手の指で帽子の鍔（つば）を少し触るのが見えた。

首を振った事の侘びの意なのだろう。

しかし、感謝をするのはこっちの方だ。

自分を信用してくれて、思惑通りにストライクを取り、今俺は一軍の選手と本気の野球ができている。

これが捕手の醍醐味だと、二軍に居た数年で忘れていた物を思い出す。

しかし、まだアウトに取った訳じゃない。

次の要求を岸野に伝（サインする）える。