一軍と二軍の経験値
岸野が威圧感のあるワインドアップの体制から背中を一瞬反らし、挙げた両腕を胸元に下げながら右腕を捕手に向けて軸足となる左足を力を溜めるようにゆっくり曲げる。
軸足でプレートを蹴る。
右足の爪先をしっかりとベースに向け、着地と同時に足の指で地面を掴んで、右腕を勢い良く引き、しなやかにボールを持った左腕が現れて、一瞬で力強く風を切り裂いた。
三嶋にはこの数秒の動作が異様にゆっくりに感じていた。
生まれ変わったタイタンズの第一球は、三嶋にとって情熱を持った”第二の野球人生”の始まりを意味していたからだ。
二軍監督に就任した当初、三嶋は責任と情熱を持って努めていた。
昔から変わらない毎年大補強というフロントの方針を知らない訳では無かった。
しかし、ルーキーイヤーから引退までの大半を一軍で投げ続けた三嶋には到底分かり得ない惨状がタイタンズの二軍には広がっていた。
自分が見込んだ選手が結果を出していても、呼ばれない。
一軍に空きが出た時は、二軍で結果を残している選手を積極的に推薦したが、やはり呼ばれない。
情熱のあった三嶋もこのチームにとって二軍は調整の場でしか無いんだと理解し始める。
一年、二年と経つ頃にはすっかり気持ちも薄れ、義務的に二軍監督を行う毎日を繰り返す。
それでも、不遇な環境でも精一杯プレーする選手達を見ていると一軍のグラウンドでやらせてやりたいという気持ちだけは残っていた。
それが、岸野の一球から叶うのだ。始まるのだ。
繰り返す毎日を送って早く過ぎ去っていく時間が、新鮮な毎日に変わる瞬間。
一軍という毎日が新鮮な舞台で活躍してきた三嶋はそれを敏感に察知し、スローに感じたのだ。
「監督？どうかしたんですか？」
「えっ…あぁすまん。一打サヨナラの場面の一球を体感してた」
「え？は、はぁ…」
「お前は分からんだろうけどな、長いんだ。そういう場面ってのは」
そう三嶋が言うと、リリーフ候補の遠山は少しムッとした表情になる。
「自分も今季体感する気満々ですけど」
三嶋はニヤリと笑うとグラウンドへ視線を戻した。
岸野の投じた第一球は、本人も一番自信のあるストレートだった。
癖の無い綺麗なストレートは、捕手の構えていた所とずれるもストライクゾーンに納まる。
そのボールを見逃した、否、見た打者はバットを少し短く持ち直した。
電工掲示板の表示は144キロ。
この速さが左腕から放たれれば、体感速度は数字以上に感じる。
打者は速いと感じて、振り遅れないようにバットを短く持ったのだろう。
春季の対外試合の打者の目的はシーズン中の感覚を取り戻す事とボールに慣れる事。
それを良く理解しているからこそのセオリー通りの行動と見れる。
続いて捕手である高橋が岸野に要求したボールはカーブだった。
身体の近くを通り、ストライクゾーンに向かおうとするボールを打者がうまく合わせて三遊間を綺麗に抜く。
「セオリー通りだが…」
三嶋は表情を変えずに呟く。
速い球を見せた後の緩い球はプロアマ問わず、セオリーだ。
しかし、セオリーだからこその欠点として読まれやすい事がある。
ましてや打者は若いながらも一軍でも一番打者として活躍している宇治で、そのセオリーをプロでも多く見てきている選手。
左投手の変化球の代表がカーブやスライダーであることも計算に入れての”バットを短く持つ”だったのだろう。
バットを長く持っても、ストレートに合わせようと思えば合わせられるのが一軍の選手だ。
出塁が仕事の一番打者の選手なのだから、その技術も高い。
ストレートを待ってると思い込んだ高橋の配球ミス。
もしくは二軍の選手を基準でカーブを要求したのだろうか、どちらにしてもやはり経験が重要な捕手にとって、高橋の経験の無さは大きな弱味だ。
勿論、結果論だとも言える。
しかし、そんなものは言い訳にもならない。
リードは捕手に与えられた立派な仕事の一つなのだ。
捕手も理解しているから、仮に”そう”捕手に言った所で、慰めにもならない。
続く二番打者にバントできっちり送られてピンチを迎える。
制球難の岸野にとっては、一球でバントを決められた事はむしろ追い風かもしれない。
岸野は一軍でもピンチの場面は体験している事もあって、表情は変わってなかったが、高橋はどうだろうか。
二軍でもピンチは体験できるが、この試合は首脳陣にアピールする最大の場。
捕手はチームで一番冷静でなくてはならないポジションだ。
高橋からサインが出て、岸野が首を縦に振りセットポジションからボールを投げる。
