６：湯煙の向こう側
「……なあ、ノアの兄ちゃん。本気か？」
レオが広場に運び込まれた巨大な木製の『槽』を見上げて、呆れたような声を出す。
かつて魔鉱石の運搬に使われていた大型コンテナを改造したものだ。
横には、ヴィンデールが坑道から引き揚げてきた第一号魔導ポンプから、太い鉄パイプが何本も伸びている。
「ああ。ポンプのエンジンは、動力を生む際に凄まじい排熱を発する。その熱を冷却水に逃がしてそのまま捨てるのは非効率の極みだ。熱交換パイプを通して温水を循環させれば、大量の熱湯が手に入る」
「理屈はわかるけどよ……。せっかく坑道の水が引いたんだ。さっさと奥の石を掘り出せばいいじゃないか」
レオの疑問はもっともだ。だが、俺は首を振った。
「レオ、お前は泥まみれで働く男たちの皮膚を見たか？ 彼らは限界だ。空腹は何とかなっても、染み付いた泥、ノミ、そして蓄積した皮膚病は、いずれ彼らの肉体を内側から腐らせる。……『清潔』は、剣よりも先に手に入れるべき防具なんだよ」
これは慈悲ではない。
病欠による稼働率の低下、皮膚病や感染症の蔓延。
これらは新興事業において最も回避すべき致命的な特別損失だ。
この街を買収し、立て直す以上、労働力の衛生管理を疎かにする選択肢は存在しない。
「ヴィン、準備はどうだ！」
俺の問いかけに、機械の影から煤まみれのヴィンデールが親指を立てて応える。
「いつでもいけるよ！ 熱交換、出力安定！ ……開栓！！」
ヴィンデールが太いバルブを回した瞬間。
ゴゴゴッ、という重低音とともに、巨大な槽の中に白煙を上げる熱々のお湯が勢いよく流れ込み始めた。
「な……っ、なんだあぁ！？」
広場に集まっていた作業員たちが、腰を抜かさんばかりに驚く。
昨日まで泥水をバケツで運んでいた彼らにとって、これほど大量の「温水」が湯気を上げて溢れ出す光景は、王都の貴族街でさえお目にかかれない奇跡に等しかった。
「ガルム。まずは、お前たち『保安部門兼重機労働班』から入れ。その泥とこびりついた悪臭をすべて洗い流せ」
俺の言葉に、元ゴロツキのボスである巨漢のガルムが、困惑したように立ち尽くす。
「……俺たちが、こんな温けえ水に入っていいのか？ ノア様」
「これは業務命令だ。不衛生な体のまま現場に入られると、精密機械が汚れる」
素直じゃない言い方だが、彼らにはそれが一番響いたようだ。
ガルムは照れ臭そうに鼻をすむと、ボロボロのシャツを脱ぎ捨て、湯気の立ち上る槽の中へ豪快に飛び込んだ。
「——っ……。あ、あぁぁぁぁ……っ！！」
槽の中から、獣のような呻き声が漏れる。
続いて、他の作業員たちも恐る恐るお湯に浸かり始めた。
「温けえ……。なんだこれ、指の先まで痺れるくらい熱が染みてくる……」
「……俺たち、洗ってもらえるのか……っ」
あちこちから、すすり泣くような声が聞こえ始める。
温かいお湯は、彼らの肉体だけでなく、長年虐げられ凍りついていた心をも溶かしていく。
ただの「使い捨ての駒」として扱われてきた彼らに、自分が「一人の人間」であることを思い出させる効果——自尊心の回復だ。
人権と自尊心を与えられた人間は、二度と奴隷の生活には戻らない。
その光景を見ていたバーツが、静かに俺の隣に立った。
「……恐ろしいお人だ。金貨を一枚握らせるより、こいつぁよほど重い。彼らはもう、あんた以外の命令じゃ動かねえでしょうよ」
「そうか？ 俺はただ、明日の労働生産性を最大化したいだけだ」
俺は肩をすくめて答えたが、バーツはすべて見透かしたような顔で笑った。
だが、この歓喜に包まれた広場の喧騒を、冷ややかな視線で見つめる影があった。
広場の隅、崩れかけた街灯の影に立つ男。
身なりのいい服を着たその男は、ネクサスのポンプから溢れ出る「無料の水」を見て、苦々しく吐き捨てた。
「……ふん、流れ者の余興かと思ったが、勝手に水を無償配給されては困るのだよ。このバルドの『水利権』を誰が握っているか、叩き込んでやらねばならんな」
男は人混みに紛れ、音もなくその場を立ち去った。
俺の視線は一瞬だけその男の背中を捉えたが、すぐにヴィンデールが調整している機械の方へと戻した。
（……汚水を有償で売りつけ、スラムの住民を病と貧困に縛り付けていた悪徳商人か。まあ、当然噛みついてくるだろうな）
インフラの無償開放は、既存の悪徳利権に対する直接的な経済攻撃に他ならない。
「レオ、明日からは忙しくなるぞ。どうやら、掃除すべき『ドブ』は坑道の中だけじゃないらしい」
ネクサスの最初の事業成功は、同時に、この街に巣食う既得権益者たちへの「宣戦布告」でもあった。
