第28話：土曜日、球拾いの放課後と「ハズレ」の味
土曜日の午前、学園のグラウンド。
一条凪は、カンカンと小気味よい金属音と、土を蹴るスパイクの音に包まれていた。
今日の予定は、藍澤凛の部活動の応援、および支倉聖奈から頼まれた「球拾い」のボランティアだ。
（……聖奈、あんなに勉強家なのに、急にソフトボール部の練習を手伝うなんて。……みんな、本当に活動的になったな）
凪は感心しながら、外野に転がったボールを拾い集める。
その隣では、300ptという巨額を投じて「おんぶ」とこの「労働枠」を勝ち取った聖奈が、泥まみれになりながらボールを拾っていた。
「凪くん……。……はい、ボールよ」
「あ、ありがとう聖奈。……でも大丈夫？ なんだか、さっきから一球拾うごとに、今週の食費を計算しているみたいな悲しい顔をしてるけど」
「……気のせいよ。……私は今、このボールを通じて、凪くんと『共同作業』をしているという事実に、魂を震わせているだけだわ……っ！」
聖奈は震える手でボールを凪に手渡す。その際、指先がわずか0.5秒だけ触れ合った。
裏：【愛の証明】過酷な労働の中の接触：5pt獲得。
300pt払って、リターンは5pt。投資効率としては破綻しているが、聖奈は（……この0.5秒のために、私は来週、水だけで生き延びてみせるわ……！）と、血の涙を流しながら決意を固めていた。
一方、バックネットの裏では、今週の「絶対王者」藍澤凛が、1835ptという圧倒的な数字が表示された管理端末を片手に、守護神のように君臨していた。
「おい、聖奈！ 腰が高いぞ！ もっと機敏に動いて、凪の負担を減らせよ！」
「……っ！ 凛さん、あなたは自分でお金を払わずに凪くんを眺めているだけじゃない……！ この、高利貸し（ディーラー）……！」
凛は不敵に笑う。彼女は今回、自分が落札しなくても「みんながポイントを払って、自分の部活（球拾い）を手伝いに来る」という、最高の集金システムを作り上げていた。
さらにフェンスの向こう側では、昨日のオークションで200ptを「犬の散歩」に溶かして破産した一ノ瀬舞夜が、双眼鏡を構えて虚無の表情で呟いていた。
「……愚かだわ。あんな埃っぽい場所で這いつくばって……。……でも、明日の私の『犬の散歩』よりはマシね……」
日曜日の朝。
全財産145ptを注ぎ込んだ瀬戸ほのか（5pt）が、凪の家のチャイムを激しく連打した。
「先輩！ おはようございますぅ！ 魚の難読漢字を完璧にマスターした私が、朝食を作りに来ましたよぉ！」
凪は目を擦りながら玄関を開けた。「……おはよう、ほのかちゃん。……でも、なんで朝ごはんに『鰆』の西京焼きが出てくるのかな。……渋い、渋すぎるよ」
「愛です！ 愛の結晶（145pt）が、この魚の身に詰まっているんですぅ！」
ほのかは、魚へんの漢字を呪文のように唱えながら、必死に凪の口へ焼き魚を運ぶ。
裏：【最大級の健気】身を削った奉仕：50pt獲得。
ほのか、涙の復活。彼女にとって、この鰆は一週間の絶望を浄化する聖なる供物だった。
そして日曜日の午後。
凪は約束通り、霧島凪沙の家のデカい飼い犬の散歩を引き受けていた。
「……凪くん。……これ、リード。……あ。引っ張られるから、気をつけて」
「あ、うん。……って、うわぁぁぁ！ 力が強いな、この子！」
凪が巨大な秋田犬に引きずられ、公園の芝生を猛烈なスピードで滑っていく。
その様子を、電柱の陰から舞夜が双眼鏡で静かに見守っていた。
「……私の200ポイントが、今、時速20キロで去っていくわ。……凪くんの背中が、あんなに遠い……。……でも、私が買った時間だから。……これこそが、私の『週末』なのね……」
舞夜の瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちる。
凪沙は、庭のベンチで綿菓子を食べながら、その光景を見て「……うん。犬、楽しそう。……凪くんも、楽しそう」と、30ptの加点通知を無造作にスワイプした。
夕方。すべての「依頼」を終えた一条凪は、自宅のソファに沈み込んだ。
体中が筋肉痛と、犬に引きずられた擦り傷で悲鳴を上げている。
「……なんだか、今週の週末も、自分の意志で動いた時間が1分もなかった気がするな。球拾いをして、焼き魚を食べて、犬に引きずられて……」
凪はカレンダーをじっと見つめた。
「……これ、もしかして、みんなが僕に頼み事をする『順番』が決まってないか？ ……昨日は凛と聖奈、今日はほのかちゃんと凪沙ちゃん。……これじゃ、僕はただの『便利屋』じゃないか」
凪の脳裏に、一つの確信に近い疑惑が芽生える。
彼女たちの行動があまりにシステマチックで、かつ「権利」を行使しているような、奇妙な義務感に満ちていること。
「……来週は、僕から誘ってみよう。……そしたら、この不自然なリズムが、何なのか分かるかもしれない」
常識人、一条凪の「自立」を超えた「逆襲」の決意。
一方その頃、深夜。管理端末を握りしめる次期ディーラー、霧島凪沙。
「……ポイント。……いらない。……来週は、……ふわふわにする。……みんな、動けなくなる」
1835ptという圧倒的な資本を持つ凛を前にして、凪沙は不気味なほど静かに笑った。
彼女が用意した「新ルール」は、ポイント経済そのものを根底から揺るがす、天然ゆえの恐怖だった。
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■週末終了時の所持ポイント（確定）
藍澤 凛：1835pt（絶対王者・ディーラー任期終了）
霧島 凪沙：384pt（犬の散歩・存在給により微増）
支倉 聖奈：63pt（球拾いによる微増）
一ノ瀬 舞夜：10pt（犬の散歩を眺めただけ）
瀬戸 ほのか：55pt（朝食加点により回復）
