軌道を外れた星ー運命を選び直すSFー

第23話 命令変更

「転送します」

アーネストが言った。

「感度四十七なら通ります。索引だけなら、容量も知れてる。……艦に上げてしまえば、この記録媒体がどうなろうと、データは残る」

「やれ」

「――はい」

画面を叩いた。送信。

その瞬間。

ずっと鳴っていたあの機械の音。

低く連続した遠い唸り。

それが鳴りやんだのでもなく、大きくなったのでもない。

周期が、変わった。

腹の底で何かが押された。

「――何だ、今の」

カイルは銃を上げていた。

上げてから何に向けたらいいのか分からなかった。

「聞こえたか」

「……聞こえてません」

アーネストが、端末を握ったまま、動かない。

「聞こえてないんです。……でも、拾ってます」

彼が端末を回した。

波形が走っていた。

規則正しい。

「十七ヘルツ。……人間の可聴域の下です。耳では聞こえない。でも体は受け取ってる。中尉が今それを感じたなら、それは耳じゃない。内臓です」

「どこから出てる」

「――壁です」

アーネストが、天井の隅を見た。

「この施設、全部の壁からです」

赤い光が、消えた。

四秒の暗闇。

その暗闇の中で、音がした。

金属が、擦れる音。

一つではなかった。

光が、点いた。

檻から音がした。

三段目の、一番端。

膝を抱えて干からびていた、あれ。

顔を、上げていた。

「――嘘だろ」

カイルはその檻を見た。

その隣の檻も。

二段目。

五段目。

四段目の、三つ。

一段目の、奥から二番目。

全部が、顔を上げていた。

同じ角度で。

同じ速さで。

「アーネスト、こいつらは死んで、」

「死んでました」

アーネストの声が、裏返っていた。

「死んでたんです。……心臓が動いてない個体が、なんで」

その全部が同じ方向を見ていた。

三人ではなかった。

区画の奥。

光の届かない、その先。

音が来ている方向だった。

「……奥を見てる」

カイルは、掠れた声を出した。

「俺たちじゃない。何を……」

一秒。

二秒。

三秒。

そして、全部が同時に首を回した。

音が鳴った。十数体分の頸椎の音だった。

その全部が、アーネストを見ていた。

正確には彼の右手を。

手袋の裂け目を。

赤い光が、消えた。

暗闇の中で喉が鳴りはじめた。

低く。

十数体分。

区画全体で。

「――アーネスト」

「はい」

「走れるか」

「……はい」

「まだ走るな」

光が、点いた。

檻の扉が開いていた。

内側から押されて。

＊

一体目は、正面から。真っ直ぐだった。

カイルは迷いなく撃った。頭部に二発。

倒れる、その瞬間にカイルは違和感を掴んだ。

こいつは遮蔽物を使わずに、開けた床を真っ直ぐ走ってきた。

そんなものは、撃たれるために走ってきたようなものだ。

「――囮だ！」

彼が振り返るのと、二体目が檻の列の陰から出るのが同時だった。

アーネストの背後。

三メートル。

カイルは、間に合わない位置にいた。

――リラが動いた。

カイルは、彼女の姿が消えたように感じた。

次に彼女の姿が見えた時には、二体目の頭が床に叩きつけられていた。

大きな金属が響く。

「――アーネスト、下がれ！壁を背にしろ！」

三体目。四体目。五体目が、同時に檻の隙間から現れた。

そして、その三体は同じことをした。

一体が、正面。囮。

二体が、左右から。

正面の一体は撃たれるために出てきた。

左右の二体は、その隙にアーネストへ回り込む。

さっきと、同じだ。

まったく、同じだった。

「――こいつら」

カイルは、正面の一体を撃たなかった。

左の一体を撃った。

すると正面の個体が止まった。

止まって、動きを変えた。

正面から来るのをやめて、右へ回った。

残った右の個体は、逆に、正面へ出た。

役割を交換した。

一秒もかからなかった。

声も、視線もなかった。

「――中尉！」

「見えてる」

見えていたが、意味が分からなかった。

戦場でこれに似たものを見たことがある。

訓練された部隊だ。

一人が倒れれば、残りが役割を埋める。

だがそれは、目で見て、声を出して、何年もかけて体に入れた動きだ。

こいつらには、目がない個体もいる。

声を出す喉が、裂けている個体もいる。

「――一体が見たものを」

全部が、見てる。

リラが動いた。

一瞬消える。

そして次の瞬間には、右へ回った個体の目の前にいた。

腕を掴み、なぎ倒し、踏みつぶした。

バンともガンともつかない大きな音が鳴り、床がへこんだ。

振り返る動作の途中で、もう一体の胸を蹴った。

鉄格子に、めり込む。

止まらなかった。

彼女は、一度も、止まらなかった。

カイルは撃ちながらその動きを見ていた。

七年あの店で彼女が動くのを見てきた。

棚から品を下ろす。

布で包む。

札を掛ける。

どれも、同じ速さだった。

ゆっくりで無駄がなく、途中で止まらない。

感染者を投げるのも、水が流れるように淀みなかった。

「アーネスト、さっきの音だ！あれを止めろ！」

「――止める？」

「壁から出てるって言ったな！装置があるはずだ！探せ！」

「探すって、この区画のどこに、」

「お前が探さなきゃ、誰が探すんだ！」

アーネストが動いた。

震えていた。震えたまま端末を掲げて、波形の強度を追いはじめた。

がむしゃらに壁沿いに走る。

その背中を二体が追った。

カイルはその二体の間に体を入れた。

一体を撃ち、もう一体が、彼の肩に爪を立てた。

装甲が、鳴った。

身体を捩ろうとも抜けない。

爪越しに、押された。

膝が、床に落ちる。錨を下ろすように下へ。

その個体の顔が、近かった。

牙がのぞき、歯が鳴っていた。

雪原で聞いたのと同じ音だった。

あの時、こいつらは耐えていた。

今は、耐えていない。

命令が、変わったのだ。

「――この人はダメ」

歯の軋む音が消えた。

リラの腕が、その個体の頭を掴んで上へ引き抜いた。雑草でも引くように。

肉片が散った。

おかしなくらい黒かった。

墨を撒いたような色だ。

「――助かった」

「ん」

彼女は、もう次を見ていた。

赤い光が、また消えた。