悪役令嬢は転生ギャルに恋をする

第十六話 結婚式の介添人

　エリザベスのもとへ、令嬢たちから手紙が届いた。

　ジェリーの美容術をもっと知りたい。

　化粧水の作り方を教わりたい。

　あの長い睫毛にする方法を知りたい。

　 その要望をジェリーへ伝えると、彼女はすぐに応じた。

「じゃあ、ウチん家でやろう！　美容のお茶会、楽しそうじゃん」

　こうして、ジェリーの屋敷でお茶会が開かれることになった。

　※

　ジェリーの友人である商人の娘たちも加わり、広い茶室は若い女性たちの熱気で満ちていた。

「ローズマリーを煮詰めて、冷やしたものを化粧水にするといいよ。殺菌作用があるから、ニキビができやすい人におすすめ」

　ジェリーが、薄茶色の液体が入った硝子の小瓶を高く掲げる。

　髪を結い上げ、銀のバレッタで飾った令嬢が、熱心に説明を書き留めていた。銀糸で花柄を刺繍したドレスが、光を受けてきらきらと輝いている。

「保存はどのくらいできますの？」

「長くは持たないから、少しずつ作った方がいいよ。肌に合わない時は、すぐ使うのやめてね」

「まあ。ちゃんと試してから使わなければなりませんのね」

「そうそう。天然だから絶対安全ってわけじゃないから」

　令嬢たちは感心したように頷いている。結婚したばかりのリリアとミア、ヴェロニカも来ていた。

　三人を見つけた時、エリザベスは自分から近づいた。

「以前は、本当にごめんなさい」

　頭を下げる。

「許してくださらなくても構わないわ。私がしたことは、それほど失礼なことだったから」

　三人は顔を見合わせた。

　 リリアだけは一瞬迷ってから、

「忘れたわけではありません。でも、今のあなたまで嫌いたくはありません」

　 と答えた。

「エリザベス様、今はもう誰かを傷つけるようなことをなさっていないでしょう。過ぎたことです。エリザベス様、変わりましたね」

　ミアが言うと、ヴェロニカも頷く。

「ジェリーさんとも、ずいぶん仲良くなられましたね」

　ヴェロニカが柔らかく微笑んだ。

　その言葉に、エリザベスの頬は少し熱くなる。

「ええ……そうね」

　三人が笑う。

　その笑顔を見て、胸の奥にあった重いものが少しだけ軽くなった。

　※

　賑やかに話す女性たちを、エリザベスは少し離れたところから眺めていた。

　誰も誰かを見下していない。

　新しく覚えた美容術を教え合い、互いの髪形や服を褒めている。

　お茶会とは、本来こういうものだ。

　午後三時になると、エリザベスは厨房へ向かった。

　ジェリーの家は茶葉の輸入も行っているため、厨房には新鮮な茶葉がいつも揃っている。

　今日選んだのは、香りの柔らかな紅茶だった。

　人数が多いため、ティーポットは三つ必要になる。ジェリーの屋敷で働くメイドのルシアが手伝ってくれた。

「エリザベス様は、本当にお茶を淹れるのがお上手ですね」

「前世で仕事にしていたの」

「前世？」

「……いいえ、なんでもないわ」

　エリザベスは小さく笑い、蒸らす時間を数えた。

　紅茶と一緒に運ばれたお菓子は、ジェリーが焼いたカステラだった。

「お茶きたー！」

　ジェリーが嬉しそうに声を上げる。

「今日のカステラに絶対合うと思う」

　娘たちはエリザベスの淹れた紅茶を飲み、ジェリーの作ったカステラを口へ運ぶ。

「美味しい」

「とてもよい香りですわ」

「カステラもふわふわ！」

　笑顔が広がっていく。

　その光景を見ることが、幸せだった。

　自分のお茶で、誰かが喜んでいる 。 前世で好きだった仕事を、思い出す

　※

　夏の夕暮れ、エリザベスは窓辺に立ち、庭の木々が濃い影を落としているのを眺めていた。

　この暮らしは、いつまで続くのだろう。アルフレッドとの婚約話は消えた。両親は、また別の相手を連れてくるかもしれない。

　その人と結婚しろと言われるかもしれない。

　——嫌だ。

　はっきりと、そう思った。

　ジェリーがいる。

　彼女以外の誰かに、胸がときめくとは思えない。

　窓の外を見ると、屋敷の門から白いドレス姿の令嬢が歩いてくるところだった。

　侍女が日傘を差している。

　サリアだ。

　※

　ジェリーの部屋へ通されたサリアは、軽く挨拶を済ませると長椅子へ腰を下ろした。

　膝の上で扇子を強く握っている。

　エリザベスを見上げる目は、挑むように鋭かった。

「結婚式で、介添人をお願いしたいの」

　声にも挑発するような響きがあった。

「私でよければ、喜んで」

　微笑んで答える。

　サリアの指から扇子が滑り落ちた。

「……どうして」

「サリア？」

「どうして、笑っていられるの？」

　声が震えている。

「アルフレッドは、あなたの婚約者になるはずだった方でしょう？」

「婚約していたわけではないわ」

「同じことよ！」

　サリアが勢いよく立ち上がった。

「私はあなたから奪ったのよ！」

　叫び声が部屋へ響く。

「怒ると思った。悔しがると思った。私を責めると思っていたのに……」

　瞳から、涙がこぼれた。

「あなた、本当に変わってしまったわ」

　唇を震わせるサリアを、エリザベスは静かに見つめた。

「ええ。私は変わったの」

　胸を張って今はそう言える。

「アルフレッドは、いい人よ。穏やかで、誠実で、本の趣味も合う。けれど、何度会っても胸はときめかなかったわ」

　サリアが息を呑む。

「仮面舞踏会で、あなたはアルフレッドとうっとりした顔で踊っていたでしょう？　彼を好きなあなたが、彼と結ばれるべきなのよ」

「もうやめて！」

　サリアは両手で顔を覆った。

「私を惨めにしないで！」

　細い肩が震える。

「私は、あなたからアルフレッドを奪ったの。怒らせたかった。そうすれば、また私を見てくれると思ったのよ」

　声が次第に小さくなる。

「あなたの関心を引きたかったの……浅はかよね」

「そうね」

　エリザベスは穏やかに答えた。

　サリアが傷ついたように顔を上げる。

「でも、あなたは本当にアルフレッドを好きになったのでしょう？」

「……ええ」

　サリアは手の甲で涙を拭った。

「彼は、こんな私を見てくれるの。私の話を聞いてくれる。私を……愛してくれるの」

「なら、それでいいじゃない」

　エリザベスは立ち上がり、サリアの前へ歩み寄った。

「私はあなたに関心がないから、介添人を引き受けるのではないわ。あなたに関心があるから、その晴れの日を見届けたいの」

　サリアは涙に濡れた目で、エリザベスを見上げる。

「サリア」

　名前を、力強く呼んだ。

「過去ではなく、未来を大切にして」

　サリアの顔が歪んだ。

　次の瞬間、エリザベスへ抱きついてくる。

「……エリザベス！」

　熱を帯びた声を上げ、サリアはエリザベスの胸へ顔を埋めた。

　エリザベスは少し驚いたあと、震える背中へ静かに腕を回す。

　サリアが泣きやむまで。

　何も言わず、その背中を撫で続けた。