悪役令嬢は転生ギャルに恋をする

第十五話 仮面舞踏会

　夜の世界樹の広場は、昼間とは雰囲気が変わっていた。

　世界樹を囲むようにランタンが並び、枝に飾られていた色とりどりの旗は、白い光を灯す魔法の木の葉に変わっている。

　しっとりとしたピアノの演奏に合わせて、恋人たちが体を寄せ合い、ゆるやかに踊っていた。

　深呼吸をして城へ入り、一階の奥にある宴会場へ向かう。

　扉を開くと、オーケストラの重厚な演奏が胸へ迫った。やや早い旋律に、十人が演奏する楽器が重なり合う。ステップが踏みやすい社交ダンスでは初級の曲だ。

　宴会場は大きなドーム型で、赤い壁紙には金色の薔薇の蔦が描かれている。天井からは、硝子の雫をいくつもつなげたシャンデリアが輝いていた。

　エリザベスは入口で、黒い羽根をつなぎ合わせた仮面をつける。

　宴会場では、宝石をちりばめた仮面、猫の耳がついた仮面、紙で作られた質素な仮面など、さまざまなもので顔を半分隠した人々が踊っていた。

　手を取り合う、ドレス姿の女性と燕尾服の男性。

　向かい合って踊る女性同士。

　 肩を寄せ合う男性同士。

　踊りの輪の向こうでは、アイラが外交官のノラと手を取り合っていた。

　 ライモが付き人の青年ダニエルを軽やかにリードしている。恋人でなくてもいい。今この時、大切に思う相手と踊ればいいのだ。

　身分も性別も関係ない。

　踊りたいと思った人と踊る。

　仮面舞踏会とは、そういう場所だ。

　仮面をつけても、心までは隠せない。

　ジェリーはすぐに見つかった。

　頭上に浮かぶ桃色の王冠。その中央にある大きなハートは、昼間よりも強く存在感を放っている。

　白い仮面をつけた燕尾服の男性が、ジェリーへ声をかけていた。

　エリザベスは足を止める。

　どうしようかと様子をうかがっていると、ジェリーは首を横に振った。男性は素直に一礼し、すぐに離れていく。

　エリザベスは胸をなで下ろし、ジェリーへ近づいた。

　ジェリーは桃色の仮面をつけている。縁には白いレースが飾られ、仮面の下の唇は微笑んでいた。

　エリザベスは胸元の石を握り締めた。

　お願い、光らないで。

　その願いに反して、紫色の光が指の隙間からこぼれ出した。

「……踊ってくれる？」

「うーん、それじゃダメ」

　ジェリーは少し首を傾げる。

「ちゃんと目を見て言ってよ」

　エリザベスは顔を上げた。

　仮面の奥にあるジェリーの瞳を見る。

「私と、踊ってほしい」

　顔が熱くなった。

　仮面をつける意味が、ようやく分かった。きっとこれは、照れて赤くなった頬を隠すためにあるのだ。

「うん、踊ろう」

　ジェリーが手を差し出す。

　エリザベスはその手を取り、もう片方の手を腰へ回した。ジェリーの手が、そっと肩に乗せられる。

　社交ダンスは母から叩き込まれている。踊ることには慣れていた。

　 けれど、男性側の動きをするのは初めてだった。

　それでも体は自然に動いた。

　ジェリーの歩幅に合わせ、ゆっくりとリードする。

「あっ」

　ジェリーが頭上を見て声を上げた。

「エリザベスの王冠、薔薇が咲いてるよ」

「え……」

「すごくきれいな紫色」

　エリザベスは目を見開いた。

「よかったわ……咲いてほしかったの」

「蕾はいつか花開くものだよ……でも、ウチと踊ってくれたことで咲いたなら……嬉しい」

　ジェリーの声は照れているようだ。

　彼女の胸元でピンク色の石が光る。

　エリザベスは彼女の仮面を外して、顔を見たくなった。

　桃色のリップが塗られた唇へ、視線が吸い寄せられる。

　昼間に見た、アイラとライモの口づけを思い出した。

　かっと頭が熱くなる。

　エリザベスは慌てて視線をそらした。

　その先に、赤いサルビアと黒いペチュニアで飾られた髪が見える。

　サリアだ。

　彼女が踊っている相手は、背の高い男性だった。

　栗色の髪、白い燕尾服、引き締まった口元。

　仮面をつけていても、アルフレッドだと分かった。

　サリアとアルフレッドは、息を合わせて優雅に踊っている。

　そういうことだったのね。

　エリザベスは静かに理解した。

　エリザベスとアルフレッドの婚約はなくなり、彼はサリアと結ばれる。

　先ほどのサリアが、自信に満ちあふれていた理由も分かった。

　けれど、胸は痛まなかった。

　むしろ、ほっとした。

　よかった、サリアはアルフレッドと幸せになるのだ。

　やがて曲が終わり、演奏が止まった。

　最後のダンスが始まる。

　仮面を外し、自分の意思で相手を選ぶ。

　それが、この仮面舞踏会の最後の決まりだった。

　ジェリーが仮面を外す。

　エリザベスも黒い仮面を取った。

　そっと頭上の王冠へ触れてみる。

　今度は確かに、柔らかな花びらの感触がした。

　視線を感じて振り返る。

　サリアがこちらを見ていた。

　サリアの手を握っているアルフレッドは、少し気まずそうな顔をしている。

　エリザベスは二人へ微笑みかけた。

　サリアの笑顔が消え、無表情になる。

　その瞳に浮かんだものが失望なのか、戸惑いなのか、エリザベスには分からなかった。

　けれど今は、二人のことよりも大切な人が目の前にいる。

「ジェリー」

　エリザベスは手を差し出した。

「最後のダンスも、私と踊ってくれる？」

「もちろんだよ」

　夜想曲が始まる。

　二人は先ほどよりも体を近づけ、ゆるやかに踊った。

　ジェリーの瞳は、真っ直ぐにエリザベスを見ている。

　もう目をそらしたくなかった。

　この子がいればいい。

　エリザベスは踊りながら、ジェリーの頬へ一度だけそっと触れた。

　ジェリーは不思議そうに首を傾げ、それから優しく微笑んだ。

　好きよ、ジェリー。

　胸元の紫色の石が、内側からあふれ出すような光を放った。

　外で爆発したような音が何回も鳴って、エリザベスは驚いた。

「花火、見に行こう！」

　ジェリーに手を引かれて城を出ると、夜空に金や赤の花火が打ち上げられていた。

　わぁ、と感嘆をあげるジェリーの横顔を見つめて、握ったままの手を優しく握り返す。

　エリザベスは花火に見とれるジェリーを見ていた。

　ジェリーともっと、仲良くなれますように。エリザベスは花火に祈った。