悪役令嬢は転生ギャルに恋をする

第十四話 光を放つ紫

　食べ歩きの屋台を巡ったあと、二人は魔術道具の露店へ向かった。

　魔術師が刺繍したハンカチは「恋が叶う」とされ、若い女性たちが長い列を作っている。

「みんな恋してるんだねぇ」

　ジェリーは感心したように言った。

　けれど彼女は恋が叶うハンカチよりも、黒い敷布の上で輝くアクセサリーに興味があるようだ。

　灰色のローブを着た女性が立ち上がり、ジェリーの視線の先を見る。

「生誕祭のために作った魔法石です」

　女性は微笑み、小さな灰色の石が乗った手のひらを二人に見せた。

　石を握り締める。

　すると、指の隙間から桃色の光があふれ出した。

　再び手を開いた時、小石は雫の形をした桃色の宝石に変わっていた。

「わあ！」

　ジェリーが声を上げて拍手をする。

「その石、ネックレスにしてもらえますか？」

「ええ、もちろんです」

「あ、それと紫色の石も作って、ネックレスにしてください」

　エリザベスは目を瞬かせた。

「もちろんですわ。少し時間がかかりますので、ほかのお店をご覧になってきてください」

「はーい、よろしくです」

　ジェリーは露店から離れ、ゆっくりと歩き出した。

「……紫色は、私の分なの？」

「そうだよ。かわいかったから」

　ジェリーは当然のように答える。

　その言葉が温かかった。

　自分が美しいと思ったものを、惜しみなくエリザベスにも分けてくれる。

　悪役令嬢に転生して、誰かから優しさを心へ流し込んでもらえるなんて、思ってもいなかった。

　※

　しばらくして、桃色と紫色のネックレスが完成した。

「お待たせしました」

　魔術師の女性が、二つのネックレスを黒い敷布の上へ並べる。

「この魔法石は、身につけた方の心とつながっています。感情が大きく動くと、石が光を放つのです」

　女性は紫色の石を指先で持ち上げた。

「強く動揺した時には気をつけてください。石を手で握って、光を隠すとよいでしょう」

「へえ、おもしろーい」

　ジェリーは目を輝かせた。

「プレゼントだよ」

　そう安くはない代金を、ジェリーが迷いなく支払う。

「でも……」

「いいのいいの。今日はお祭りなんだから」

　ジェリーはエリザベスの後ろへ回り、紫色の石を首につけてくれた。

　今度はエリザベスが、桃色のネックレスをジェリーにつける。

　ポニーテールの金髪を横へよける。

　そこから現れた瑞々しい首筋に、目を奪われた。

　指先が触れないよう慎重に金具を留める。

「できたわ」

「ありがと」

　振り返ったジェリーが笑う。

　その笑顔をまともに見られず、エリザベスは胸元の紫色の石へ触れた。

　※

　白い石畳を夕陽が染めている。

「さて、仮面舞踏会の前は別行動だよ」

　ジェリーが立ち止まった。

「仮面つけてても、服と髪型でウチって分かるっしょ？　エリザベスからダンスに誘ってよ」

「私から？」

「うん」

　ジェリーは笑う。

「見つけてくれるの、待ってるから」

「……分かったわ」

「じゃ、あとでね。ウチ、ちょっと家に寄ってくる！」

　大きく手を振り、露店の人混みへ紛れていく。

　日が暮れ始めても、町には賑やかな音楽が響いていた。

　エリザベスは城へ向かって歩く。

　自分からジェリーをダンスに誘う。

　できるだろうか。

　仮面で顔を隠していても、ジェリーはきっと輝いている。

　誰もが彼女と踊りたいと思うはずだ。ほかの誰かに先を越されたら。

　胸の奥がざわついた。

　※

　城の中は、外の賑わいが嘘のように静かだった。

　立食会が開かれている謁見室も閑散としている。

　誕生祭の日は城に勤めるメイドたちもほとんど休むため、料理は冷めても食べられるものしか用意されていない。

　ワインも自分で注ぐ。

「あらまあ、エリザベス」

　聞き慣れた声に振り返る。

「ずいぶんと大胆なドレスですわね」

　サリアが立っていた。

　金色のレース飾りがついた豪奢なドレス。結い上げた栗色の髪には、真っ赤なサルビアと黒いペチュニアが飾られている。

　その顔には自信が満ちていた。

　こんなサリアを見るのは初めてだった。

「今日のあなた、とても素敵ね」

　エリザベスは本心から言った。

「ええ、まあね」

　サリアは満足そうに笑う。

「仮面舞踏会を楽しみにしていますの。エリザベスは、どなたかと踊られるの？」

「相手はもう決めているわ」

「あら。どんな方なのかしらね」

　サリアが赤い扇で口元を隠した。

　エリザベスは周囲を見回す。

　身なりのよい貴族たちが、グラスを片手に立ち話をしている。

　壁際の椅子へ座り、つまらなさそうに時間が過ぎるのを待つ者もいる。

　ここにいたくない。

「良い誕生祭を」

　エリザベスはサリアに一礼し、謁見室を出た。

　※

　城の中を歩いていると、くすくすと笑う声が聞こえた。

　中庭の方からだ。

　エリザベスは足音を立てないようにして近づく。

　白い木のベンチに、アイラとライモが座っていた。

　ライモはアイラの肩へ腕を回し、アイラはライモの腰を抱いている。

　まるで二人を祝福するように、蜜色の夕焼けが中庭を満たしていた。

　二人は顔を見合わせ、笑う。

　それから、ゆっくりと唇を重ねた。

　エリザベスは息を止め、静かにその場を離れた。

　胸の奥が激しく揺れた。

　濃厚な愛の気配に、頭がくらくらする。

　壁へ手をつき、人気のない廊下をゆっくり歩いた。

　鎖骨に銀の鎖が触れる。

　その時、紫色の石が、突発的に光を放った。

　まるで光の砂を床へ撒き散らしたように、細かな輝きが薄暗い廊下へ広がる。

　エリザベスは目を見開いた。

　魔術師の言葉がよみがえる。

　――この魔法石は、身につけた方の心とつながっています。感情が大きく動くと、石が光を放つのです。

　エリザベスは慌てて紫色の石を握り締めた。

　手のひらが熱い。

　アイラとライモの姿が、瞼の裏に焼きついている。

　愛し合う二人の触れ合う手、見つめ合う瞳、重なる唇。

　胸の奥から、突き上げるように願った。

　ジェリーを、愛したい。

　エリザベスの手の中で、紫色の石はいつまでも熱を放っていた。