悪役令嬢は転生ギャルに恋をする

第十三話 蕾の王冠

　朝から太陽はきらびやかに、世界樹の濃い緑を照らしている。

　大きく広がる枝には祝祭の旗が飾られ、広場のあちこちでは虹色の旗が風にはためいていた。

　城の前にある世界樹の広場では、楽団が胸の踊る音楽を奏でている。世界樹の木陰に集まった人々は、軽やかに足を踏み鳴らして踊っていた。

「どこかに女王と旦那っちがいるはず」

　ジェリーが広場を見渡す。

　けれど、今日は女王を見つけても、決してこちらから声をかけてはいけない。

　生誕祭の日だけ、女王は一人の普通の女性になる。

「いたいた。ほら見て。目立つなっていっても、女王と旦那っち、目立ちまくり」

　ジェリーが耳元で囁き、踊りの輪の中心を指さした。

　アイラ女王はポニーテールを揺らし、赤いワンピースから伸びる長い足で、力強く軽快なステップを踏んでいた。

　そのすぐ隣では、ほっそりとした男性が女王よりも巧みに足でリズムを刻んでいる。

　ジェリーのいう旦那っち。

　アイラ女王の夫である宮廷道化師、ライモだ。

　二人の身分違いの恋は、アイラ女王からの逆プロポーズによって結ばれた。

　ライモは中性的な顔立ちの美青年で、その美しさは天使にもたとえられる。

　二人の存在感に、エリザベスは息をのんだ。

「さて、見てないで踊るよ！」

　ジェリーに手を引かれる。

「ちょっと待って。こんなダンス、踊ったことがないわ」

「いいのいいの。音楽に合わせて体を動かせば、それでいい！」

　ジェリーは大胆にも、アイラ女王たちの近くまでエリザベスを連れていった。

　両手を取って、楽しそうに体を揺らす。エリザベスも身を任せてみるが、動きがぎこちない。

　タンッ、タンッ。

　ジェリーが足を右へ左へと動かす。

　右足を左側へ出して、つま先をつく。今度は左足を右へ出して、同じようにつま先をつける。

　エリザベスは真剣な顔で、その動きを真似た。

「できてるよ！　ほら、笑って！　ダンスは笑顔！」

　ジェリーの輝く笑顔を見て、エリザベスの体から力が抜けた。

　なんて、かわいいんだろう。

　柔らかくなった体へ音楽が入ってくる。

　太鼓のリズムに合わせて足を動かすと、自然と口角が上がった。

　ヴァイオリンの小気味よい旋律に身を任せ、くるりと回る。

　ジェリーと手を合わせた。

　ぱちん、と軽い音が鳴る。

「あら、素敵なおそろいのドレスね。私たちもそうすればよかったわ」

　アイラ女王が声をかけてきた。

　エリザベスは反射的に背筋を伸ばし、慌てて礼をする。

「いえーい、かわいいっしょ？　アイラも旦那っちとおそろいにすればいいじゃん」

　ジェリーは女王に対しても、いつもと変わらない。

　けれど今日は、その態度こそがふさわしい。エリザベスも頭を上げた。

「僕が赤を着ると目立つし、アイラは白が似合わないから却下だね」

　ライモが言った。

　白いシャツに黒いズボン、サスペンダーという、どこにでもいる青年のような服装をしている。

　それでも顔だけは、眩しいほど美しかった。

「確かに、私は白って似合わないわ」

　アイラがけらけらと笑う。

「それじゃあ、お祭りを楽しんでね！」

　アイラはライモの腕をつかみ、踊りの輪から抜けていった。

「さあ、今日は食べるわよ！　ケーキ、アイスクリーム、唐揚げ、イカ焼き、肉串！」

「そんなに食べたら、仮面舞踏会までに倒れるよ！」

　二人は大きな声で言い合いながら、人混みへ消えていく。

　エリザベスはくすりと笑った。

　女王も。国会では泣く子も黙るほど鋭い政治批判をする宮廷道化師も。

　二人きりになれば、まだ若い恋人同士なのだ。

「ウチらも行こっか」

「ええ」

　世界樹の広場を離れ、商店街へ向かう。

　エリザベスは並んだ屋台を見て、目を見張った。

　大きなひまわりを描いたアイシングクッキー。ピンク色や水色のアイスクリーム。熱い油の中で、唐揚げがじゅわじゅわと音を立てている。

　売り子たちの威勢のよい声が飛び交い、どこを見ても賑やかだった。

「私の王冠を見て！　金色でピッカピカ！」

「僕の王冠は銀色……えへへ」

「俺の王冠、でっかいだろ！」

　屋台の横に大きな鏡が置かれ、その前に人だかりができている。

　王冠を頭に浮かべた子どもたちが、楽しそうにはしゃいでいた。

　金色の王冠は、外へ向かって鋭い三角形が伸びている。

　銀色の王冠は、小さな花輪がついた丸い形。

　もう一人の男の子には、本人の頭より大きな鉱石の王冠が浮かんでいた。

「あれは何？」

「王冠クッキーだよ。食べると、その人の個性に合わせた王冠が頭に浮かび上がるの。食べよう！」

「不思議ね」

「ライモが考えた魔法のクッキーなんだって」

　エリザベスとジェリーは列へ並んだ。

　三つの三角形が連なった王冠型のクッキーは手のひらほどの大きさで、見た目は素朴なバタークッキーだった。

　ジェリーは、ぱりっとよい音を立ててかじる。

　エリザベスも恐る恐る、前歯でクッキーを割った。

　二人で大きな鏡の前に立つ。

　最初に、ジェリーの頭上へピンク色の王冠が浮かび上がった。

　丸みを帯びた形で、中央には大きなハート。その真ん中にリボンが結ばれ、細かなラメがきらきらと輝いている。

「うわ、めっちゃウチっぽい！」

　続いて、エリザベスの頭上にも王冠が現れた。

　三角形を基調とした、深い紫色の王冠。中央には、ダイヤ形にカットされた紫色の宝石が埋め込まれている。

　王冠をぐるりと囲む薔薇は、すべて固く閉じた蕾だった。

「いいじゃん、いいじゃん！　あー、マジでプリ撮りたい！」

　ジェリーは鏡の前で何度も角度を変え、楽しそうにはしゃいでいる。

　エリザベスは、自分の王冠に咲く薔薇の蕾へ指を伸ばした。

　触れることはできない。

　魔法で形づくられた王冠だから。

　私はまだ、咲いていないのね。

　一瞬だけ、祭りの喧騒が遠く聞こえた。