悪役令嬢は転生ギャルに恋をする

第十七話 不器用なハンカチと教会で泣く美女

　 花嫁の控え室で、エリザベスはサリアにカモミールティーを淹れていた。

　サリアは泣いてばかりで、なかなか化粧を始められない。

　外は雲一つない晴天だった。教会のステンドグラスを通した光が、床を赤や青、黄色に色をつけている。

　礼拝堂では、新郎のアルフレッドが待っている。

「本当に、私なんかが……あんな素敵な方と結婚していいのかしら」

　サリアが純白のウエディングドレスを涙で濡らす。

　繊細なレースの長袖に、丸く開いた襟元、胸の下から何枚も重ねられたシフォンが柔らかく広がるドレスは、細身のサリアによく似合っていた。

「もう泣くのはよしなさい、サリア。決心なさいよ」

　エリザベスはサリアの額を撫で、少し強い口調で言った。

「これ以上泣いたら、せっかくの花嫁姿が台無しよ。さあ、きれいにお化粧するの。泣きやみなさい」

　サリアはハンカチで涙を拭ったが、またすぐに泣きそうな顔になる。

「見てよ、この刺繍のハンカチ……ああ、我ながらみっともないわ」

　小さな白いハンカチに刺された薔薇は、上手とは言えなかった。

　花びらの大きさは揃っておらず、葉の向きも少し歪んでいる。

「大丈夫よ。それは誰かに見せるためのものではないわ。あなたが頑張って最後まで刺した。それでいいじゃない」

　エリザベスは冷たい水で濡らしたガーゼを、サリアの目元へ当てる。

「少し冷やして。腫れが引いたら、お化粧を始めましょう」

　しばらくして、エリザベスは控え室の扉を開け、廊下で待っていたジェリーを招き入れた。

　意外なことに、サリアは花嫁化粧をジェリーへ頼んでいた。

　実は自分も、長い睫毛にしてみたかったらしい。

「さーて、サリアをもっときれいにするよ！　やっばーい、花嫁メイクってテンション上がる！」

　ジェリーの大きな声に、サリアが少しだけ笑った。

「………大声を出さないでよ、緊張に響くわ」

「はいはい。まずは肌をしっとりさせるからね」

　ジェリーは化粧水でサリアの肌を整え、丁寧に化粧を施していく。

　目元には淡い桃色を置き、頬に薄く紅を差す。睫毛が長く際立つと、サリアの大きな瞳がより華やかになった。

　髪はメイドが編み込みながら結い上げ、ベルガモットとエンジュの白い花を飾る。

　小さな銀のティアラを載せ、最後に長いベールをつけた。

　サリアはエリザベスの手を借りて立ち上がる。

「決心、ついたわ」

　ベール越しに見える瞳には、もう涙はなかった。自信と喜びが潤んでいる。

「行きましょう」

　エリザベスはサリアの手を取った。

　※

　教会でサリアを待っていたアルフレッドは、白いタキシードがよく似合っていた。

　扉が開き、サリアが姿を現すと、アルフレッドの緑色の瞳は、まっすぐ彼女へ引き寄せられた。

　その視線を見て、エリザベスは安心した。

　二人は本当に愛し合っている。

　祭壇の前で、サリアとアルフレッドが向かい合う。

　神父が二人の手を重ねた。

「今ここに、世界樹の祝福のもと、二人の魂が一つの未来を紡ぐことを誓います。手を取り合い、互いを信じ、困難の時は寄り添い話し合い、祝福の時には喜びを分かち合うこと。病める時も健やかなる時も、互いを信じ、愛し合うと誓いますか」

「誓います」

「誓います」

　二人の声が重なる。

　エリザベスは微笑みながら、その姿を見届けた。

　※

「私の大切な友人を、幸せにしてください」

　結婚式が終わり、披露宴へと向かうアルフレッドにエリザベスは声をかけた。

「もちろんです」

　アルフレッドは力強く答え、サリアの肩を抱いた。

　披露宴はサリアの屋敷で開かれる。

　エリザベスはすぐには教会を出ず、迎えの馬車が来るまで一人で礼拝堂に残った。

　結婚したばかりの二人が残した、幸せな香りに浸っていたかった。

　ステンドグラスから落ちる光へ手をかざす。青や赤の色が、自分の白い手袋へ映り込む。

　その様子を眺めていると、後ろの方から泣き声が聞こえた。

「うっ……うう……」

　振り返る。

　教会の隅にある長椅子で、一人の女性が背もたれへ突っ伏して泣いていた。

　豊かな栗色の髪が背中で揺れている。声を抑える様子もなく、肩を大きく震わせて泣いていた。

　エリザベスは、そっと近づく。

　けれど女性は気配に気づかない。

　泣き声は、ますます大きくなっていく。

　どうしよう。

　エリザベスが戸惑っていると、教会の扉が開いた。

　眩しい光が礼拝堂へ差し込む。

「エリザベス、馬車来たよ……って、あれ？　どうしたの？」

　ジェリーが教会へ入ってきた。

　泣いている女性と、立ち尽くすエリザベスを交互に見る。

　女性が顔を上げた。

　高い鼻筋に、アーモンド形の緑色の瞳。涙で顔はぐしゃぐしゃになっているが、とても美しい人だった。

「うっ……」

　エリザベスたちを見た途端、女性はまた激しく泣き出した。

　頬を大量の涙が伝う。

　目を強く閉じ、口から幼い子どものような嗚咽を漏らす。

　あまりにも激しく泣くので、エリザベスは泣きじゃくる赤子を前にしたような気持ちになった。

　どう声をかければいいのか分からない。

「ちょっとぉ、どうしたん！？」

　ジェリーはすぐに女性の隣へ座り、肩を抱いた。

「号泣じゃん！　大丈夫だから、ゆっくりでいいよ。何があったか話してみて」

　エリザベスも慌ててガーゼのハンカチを差し出した。女性はそれを両手でつかみ、目元へ押し当てる。

「私も……」

　震える声を出した。

「私も、結婚したいの」

　大人びた外見とは不釣り合いな、幼い声だった。

「そうなのね。結婚したい人がいるのね」

　エリザベスが尋ねると、女性は何度も頷いた。

「そっか」

　ジェリーは女性の顔を覗き込む。

　そして、はっと目を見開いた。

「あれ……あなた、ノラ様の秘書のクロエ？」

　クロエ。

　その名前には、エリザベスも覚えがあった。

　女王を支える三官女の一人、外交の名手ノラ。その秘書であるクロエは、若くして外交文書や会談の調整を任される、有能な女性として知られている。

　そして本来ならば、悪役令嬢エリザベスのお茶会へ招かれるはずだったヒロインだ。

　クロエが愛しているのは、城で働く衣装洗濯係の男性メイドだ。

　エリザベスのお茶会で、その身分違いの恋をこき下ろされる。

　傷つけられたことで、クロエは彼を愛する気持ちを強く自覚する。

　そして女王のお茶会で、自分から彼へ結婚を申し込む。

　それが、物語の筋書きだった。

　クロエが目の前で、子どものように泣いている。

　 もしかして、私がお茶会をやめたせいで、物語が止まってしまったのだろうか。

　エリザベスは教会の影へと、後退した。先程までの幸せな気持ちは吹き飛び、どうしよう、と指先が震えた。