望郷のエルフ

地下迷宮アステリオン編

六十四

　奇妙な沈黙を持ったまま進むミカエルシュナ達。道中何度か魔物の群れと遭遇するも、危なげなく討伐し、順調に迷宮を攻略していた。

　攻略と言っても、罠があるわけではない。迷路のような行き止まりはあったものの、それは風の精霊によって回避できている。

　そうして効率的に進行した末に、ミカエルシュナとフェリクスは大きな部屋にたどり着いた。

　それまであった部屋とは違い、重厚な扉によって閉ざされた部屋。鍵はかかっていなかったため、重い扉は力を込めれば開くことができた。

　部屋の中に、ニヴィエとエドワルドはいた。

　ニヴィエは拘束から解放され、エドワルドは斬り飛ばされたはずの腕が元に戻っている。

　だがニヴィエの顔色は悪いし、エドワルドの左腕には矢が突き刺さったままだ。万全とは言いがたいことは、目に明らかだった。

「思いのほか、早いお着きでしたね」

　エドワルドは無表情で言った。

　それまでのにこにこした顔とはまるで違う、顔付きからして変貌したのではというほど、表情が変わってしまっている。

　現在進行形で腕が聖なる魔力で神職され、激痛に苛まれているだろうに、それを気にした様子も無い。

　一方隣に立つニヴィエは、顔色こそ悪いものの、まっすぐ立つ姿は力強い。こちらを睨み付ける瞳も、全く衰えていなかった。

　ふたりの奥には、巨大な球体が浮かんでいた。黄色に輝くそれは、魔道具が放っていた光に似ている。

「おそらく察していらっしゃるでしょうが、ここは地下迷宮アステリオンの心臓部です」

「地下迷宮⋯⋯アステリオン」

「本来は、さる場所にて展開すべき魔道具なのですが⋯⋯幾つか事情がございまして」

　エドワルドは球体に触れるように手を動かし、ミカエルシュナを振り返った。

「ご覧の通り、多少のひび割れ程度なら問題無いのですが⋯⋯今の状態では、この魔道具は未完成なのです」

　エドワルドはため息まじりに言った。

「だから、必要なものを外注しなければならないんですよ。ひとつは聖なる魔力。残念ながら、これは僕達では生成できませんからね。だから王印が欲しかったのですが、まあ後回しでもいいでしょう」

　エドワルドの声は淡々としていた。それまで聞いていた呑気な声が何だったのかと思うほど、冷淡な声。おそらく演技だったのだろう。

　だが、そうなるとマリーヌとフィナリアのことは──妹達のことは、一体どう思っていたのだろうか。

「もうひとつは、迷宮を定着させ、安定させる魔力──俗に言えば、霊脈の力が必要なのです。こちらは現在、吸い上げている途中です」

　霊脈とは、大地の魔力の流れだ。この霊脈の流れが太い土地ほど魔力が豊かであり、その恵みもまた豊になる。それに、霊脈が太い土地ほど魔力が高い者が生まれやすい傾向もあり、人類種にとっては切っても切れないものだ。

　それを無理矢理吸い上げたりなどしたら──

「まさか⋯⋯陥穽の本当の原因は」

「察しがよくて何よりです。ええ、地下迷宮が消えたから──というのも嘘ではありませんが、王都を飲み込むほど大規模になるのは、霊脈を吸い尽くすからでしょう。実際、ピクトル王国はそうして滅亡しましたから」

　エドワルドは何でもないように、一国の滅亡顛末を語った。冷たい声音の中に、どこか感心したような響きがある。

「とはいえ、霊脈が太いと言っても土地が狭かった関係上、それほど魔力は吸い上げられなかったそうですが」

「そうなのよね。お父様が期待外れだって、残念がっていたもの」

　ニヴィエは思い出すように首を傾げた。それを聞いて察する。ピクトル王国を滅ぼしたのは、デュラック元伯爵なのだと。

「おまけに魔道具自体も壊れてしまったし⋯⋯まあ魔力は無事回収できましたが」

「ど、うして⋯⋯国を滅ぼして、そこまでして、一体何をするつもりなの？」

　ミカエルシュナは何とか言葉を紡いだ。隣にいるフェリクスは絶句している。

　実際の現場にいた彼なら、霊脈が枯れていることに気が付いたかもしれない。だがそれが魔道具に吸い上げられた結果だとは、まさか予想もしていなかっただろう。

「そうですね⋯⋯本来なら語るべきではありませんが、貴女なら(、、、、)」

　エドワルドはふむ、と頷き、ここで初めて笑みを浮かべた。

　一体何を思い浮かべているのか、陶酔したような顔で。

「我々の目的──それは、かつての我らが故郷、アヴァロン王国の再興です」

「⋯⋯は？」

　ミカエルシュナは唖然とし、今度こそ言葉を失った。

　アヴァロン王国。かつてミカエルシュナが貴族として所属し、己の故郷がその一部だった国。

　ミカエルシュナが眠りに就いた二百年後、すなわち八百年前に滅びた亡国である。

　それを復活させることに、一体どんな意義があるというのか。

　それも、他国を滅ぼしてまで。

「ミカエルシュナ嬢はご存知無いでしょうが、僕はフィナリア、マリーヌと母親が違うのです」

　混乱している間に、エドワルドは急にそんなことを言い出した。

　一体何の関係があるのか、と思っていたが、その理由はすぐに解ることになる。

「亡くなった前王妃である僕の母の家は、元をたどればニヴィエと同じく、トリストラム公爵の血脈です。僕もニヴィエも、同じ目的のために、こうして存在するのですよ」

「トリストラム公爵の⋯⋯子孫」

「長い時の中で、エルフとしての特徴は失いましたがね」

　しかたがないことですが、と何でもないように言うエドワルド。

　かつてミカエルシュナの故郷を滅ぼし、自らの手で討ち取った男の子孫が、ふたりも目の前にいる。

　ミカエルシュナは必死に千年前の記憶を掘り起こした。

　トリストラム公爵に妻子がいたという話は聞かなかった。彼はひたすらアヴァロン王アルトゥールに仕えることを至上の命題とし、異性になど目もくれなかったらしい。

　だが自分に何かあった時のために、子供を作っておくぐらいはしている可能性があった。自分の遺志を継ぎ、アルトゥール──ひいてはアヴァロン王国繁栄のために。

　だが、原因は解らないがアヴァロン王国が滅びた以上、その遺志は何の意味も持たなくなったはずだ。

「アヴァロン王国は、完全に滅びたわけではありません」

　エドワルドは言った。僅かに頬を染め、夢見るように。

「ただ、かつての支配を失っただけ。あの方(、、、)がいらっしゃる限り、我が国は滅びない」

「あの方⋯⋯？」

「エドワルド、喋り過ぎよ」

　ミカエルシュナが眉をひそめていると、エドワルドの横合いからニヴィエが止めに入った。

「さすがに私もあの女がそう(、、)って理解しているわ。でも、今ここでそこまで話す必要は無いでしょう」

「嫉妬に目を曇らせているおまえに言われたくないな」

　エドワルドは笑みを消し、ニヴィエを睨み付けた。

「そもそも、我らの祖先のひとりを討ち取った女の子孫に恋をするなど、おまえの常識はどうなっている。あれのせいで、計画は三百年遅れたというのに」

「うるさい！　貴方がユリウス様を語らないで。そもそも直接の子孫じゃないのだから、関係無いでしょう！」

　かっ、と激高するニヴィエ。そんな彼女に、ミカエルシュナは呆れの眼差しを向けた。

　──この期に及んでまだ陛下をそう呼ぶのね⋯⋯

　突き抜け過ぎて、危うく状況を忘れそうだ。隣のフェリクスも何とも言えない顔をしている。

　場をとりなすように、ごほん、とエドワルドが咳払いをした。

「ともかく、霊脈から魔力を吸い上げるのには時間がかかります。もうしばらく待っていただきたいのですが⋯⋯そうはいかないでしょうね」

「当然でしょう。そんな話を聞いて、止めない理由がありませんわ」

　ミカエルシュナは剣を構えて身を低くした。

　いつでも走り出せる体勢を見て、エドワルドはため息をつく。

「でしょうね。なので⋯⋯こちらも相応の抵抗をします」

　ぱちん、と鳴らされる指。その音と共に、エドワルドの前に巨大な”穴„が現れた。

「”我が声に応え、敵を食い止めよ„」

　呪文(コマンド)と共に穴から現れたのは、真っ白な体毛に覆われた二本足で立つ半人半獣の存在だった。

　先のゴライアスに勝るとも劣らない体躯、頭から伸びた巨大な黒い二本の角、人間に似た両腕には身の丈ほどのふた振りのハルバード。

　頭は白いたてがみのある牛のそれで、鉄鎧をまとった身体は毛皮にこそ覆われているものの、筋骨隆々な人間のもの。だが剥き出しの足には蹄が存在している。

　人間と牛の特徴を備えた巨怪──それは伝承にて、ミノタウロスと呼ばれる魔物だった。

「我らが陛下より借り受けたものです。よい暇潰しの相手となりますよ」

　エドワルドは笑う。その時ばかりは、今まで見たものと同じ柔らかな笑みだった。