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五十六

　フィナリアと会った日の夜、ミカエルシュナはまたユリウスに通信をしていた。

　これまでのことと所感を述べると、ふむ、とユリウスは頷いたようだった。

『なるほど、ピクトル王国と同じ、か。かの国の滅亡の件、詳細までは知らなかったが、聞く限り確かに同じように聞こえるな』

「それを成した魔道具は封印されておりますが、ゴライアスという前例がある以上、強化されていると言っても油断はできないかと。勿論、封印は解かれず、また同じ魔道具が無いのが一番ですが⋯⋯」

『そんな楽観的には考えられない、な。そして残った王族ふたりの見解か』

「言葉を交わしたわたくしとしては、あの方(、、、)だろうという感想です。ただ」

『証拠が無いか。いっそ不意打ちで神聖魔法をかけてみるか？』

「国際問題になりますわ⋯⋯」

　ミカエルシュナはため息をついた。

「それに、あくまでわたくしの印象ですもの。もう少し情報を精査していきます」

『ああ、頼んだ』

　その言葉の後、一瞬の沈黙が横たわる。

　ミカエルシュナは思わず、フェリクスの言葉を思い出した。

『皇帝陛下の人生を見届けたいと思えますか？』

　ユリウスの人生。ミカエルシュナははたして、彼の人生の果てを見たいのだろうか。

　ユリウスに惹かれていることは否定できない。愛せない、と言い聞かせている部分があるのも、また。

　でも、彼の人生を見たいと──その結末までもこの目に納めたいかと言うと──

『⋯⋯シュナ嬢、ミカエルシュナ嬢？』

「⋯⋯あ」

　ミカエルシュナは我に返った。

「も、申しわけありません。何でしょうか」

『いや⋯⋯疲れているのか？　王城を探っていたのだろう。今日はもう休んだらどうだ？』

「いえ⋯⋯探っていたのは精霊ですから、わたくし自身はそれほど。ただ、その⋯⋯」

　ミカエルシュナはやや迷った後、尋ねた。

「⋯⋯陛下はなぜ⋯⋯わたくしなどを妃に望まれたのでしょうか？」

『⋯⋯！』

　ユリウスは宝石の向こうで息を飲んだのが聞こえた。明らかに虚を突かれた反応をした。

　しばらく無言になった後、ユリウスは観念したようなため息をついた。

『⋯⋯最初は、打算があったんだ』

　ユリウスの口調は懺悔するようなものだった。

『強く、美しく、気高い。余にとって、理想の妃だと。デュラック嬢や元皇太后対策というのも嘘ではないが、そのまま妃になってくれたら、と思ったことは否定しない』

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯」

『だが⋯⋯貴女が人と接するところ、努力する姿を見て、それだけの人ではないと解った。貴女は真に聡明で、愛情深い人なのだと』

　愛情深い、と口にした時、ユリウスの声が柔らかくなった。それこそ彼自身の愛情を示すように。

『最後のひと押しになったのは、貴女が俺に剣を捧げてくれたことだ』

　その言葉に、ミカエルシュナも思い出す。

　元皇太后の一件の後、確かにミカエルシュナはユリウスに忠誠を捧げた。そのことに、今でも後悔は無い。

　もっとも、その時は軽口だと思っていた妃の話を受けたのは、悪手だったと思っているが──

『あの時、俺は貴女のことを本当の意味で美しいと思ったんだ』

「⋯⋯それまでは、美しいと思ってらっしゃらなかったんですの」

　ミカエルシュナの口から漏れ出たのは、皮肉めいた言葉だった。照れ隠し、とも言う。

『容姿と所作の美しさは勿論知っていた。それもまた、妃に必要なものだ。だが、俺の心を惹いたのは⋯⋯俺の心を打ち抜いたのは、貴女の言葉と心だ』

「陛下⋯⋯」

『民を想い、騎士を尊重し、俺に忠誠を誓ってくれた貴女を、俺は真に美しいと思ったんだ。そんな人と共に生きたいと思うことを⋯⋯止められなかった』

　ユリウスの言葉は静かで、だが甘やかで、ミカエルシュナの鼓膜を穏やかに震わせた。

　その声が染み渡るように、脳を、心を揺らしていく。

『本当は時間をかけて伝えていきたかったんだが、いい機会だし今伝える。⋯⋯俺は、貴女に惚れている』

「へい、か」

『貴女と共に生きたい。貴女の心を支えたい。きっと俺の方が貴女より先にこの世を離れるだろう。貴女を置いていくことになる。そう思うとためらいがあるのは否定しないが⋯⋯それ以上に、貴女に俺のことを見ていてほしい』

　ユリウスの言葉ひとつひとつが、ミカエルシュナの心に届いていく。

　今彼は、どんな表情をしているのだろう。ミカエルシュナは無性に、ユリウスの顔が見たくなった。

　──真剣な表情をしていらっしゃるのかしら、それとも照れて赤面している？

　──宝石越しなのが、酷くもどかしい。

　ミカエルシュナは何か言おうとして、口を開閉させた。だが赤い唇から漏れ出るのは、かすかな吐息だけだ。

　それを感じ取ったのだろう。ユリウスは優しく声をかける。

『返事は今すぐじゃなくていい。どんな返事でも受け止める。いつまでも待つ──と言いたいが、立場上そういうわけにはいかない。でも、可能な限り待つよ』

「⋯⋯陛下、わたくしは」

　ミカエルシュナはせめて、今の気持ちを伝えたくなった。

　かつての故郷を忘れられないこと。

　突然奪われてしまった故郷と、

　そこに住んでいた命のことが心の傷になっていること。

　それゆえにユリウスの気持ちに応えるのが怖いこと──

　それらを何とか伝えようとして、だが、結局何も言えなかった。

　突如、外が騒がしくなったからだ。

「⋯⋯？」

　ミカエルシュナは表情を引き締めた。

『⋯⋯何があった』

　ユリウスもこちらの状況変化に気付いたようで、ぴりっとした声で問いかける。それに対し、ミカエルシュナも緊張した声で返した。

「解りません、一旦切ります。状況が落ち着き次第、ご連絡しますわ」

『解った、気を付けろ』

「はい」

　ミカエルシュナは頷き、通信を切った。念のため宝石をドレスの中に隠し、慎重な足取りで部屋を出る。

　そろそろと進んでいくと、廊下に続く扉のところでエリル達ローディウム側と、ティレシスの騎士達が押し問答をしているところだった。

「何の騒ぎ？」

　背を伸ばしたミカエルシュナが厳しい口調で問いかけると、全員がはっと振り返った。

　凛としたミカエルシュナの雰囲気に飲まれ、言葉が出てこない騎士達に代わり、エリルが声を張り上げる。

「突然この騎士達が押し入って、お嬢様を出せと言ってきたのです！　王命だの何だと」

「何ですって？」

　ミカエルシュナは眉をひそめ、騎士達を見た。

　ミカエルシュナに睨まれる形になった騎士達は、その場で硬直する。だがその中で年嵩の騎士が、前に出て手にした書類を突き出した。

　若干震え声だったが。

「ティレシス国王陛下の命により、ミカエルシュナ・ルフェ嬢、貴女を陛下暗殺未遂の容疑で拘束させていただきます！」