第78話 “賞金首なんかじゃ……”
「ロックオン」
クロトは人差し指をまっすぐタイガへ向ける。
その指先には、何もない――はずだった。
「〝スレッド・シュート〟!!」
「なん……?」
次の瞬間。
バアンッ!!!
「ぐあァッ!!?」
肩に走る、鋭い衝撃。
何かが撃ち込まれたような感覚と、遅れて激痛が重なる。
「あが……まさか……〝拳銃〟を持ってるのか!!?」
「ふん、そんないいモンじゃない……だが……」
クロトが今度は、両手を軽く掲げる。
2つの人差し指が、同時にタイガを捉えた。
「〝スレッド・シュート〟!!」
「何度も食らうか!! 避けて――」
タイガは弾を躱そうとするが――
――バアンッ!! バンッ!! バンバンバンッ!!!!
「ぐあァッ!!!!?」
避けようとしても、〝見えない〟。
視認出来ない弾丸が、次々とタイガの体に食い込む。
どこから来るのかも、いつ放たれるのかも分からない。
「うわあああああああああああああああああああああああああッ!!!?」
ダダダダダッ!!!!
小さな体が衝撃に跳ね、踊るように弾かれる。
地面に立つことすら許されず、ただ撃たれ続けるだけ。
「た……タイガあああああァッ!!!?」
あまりにも一方的な光景。
ミヤコの悲鳴が、広場に響き渡った。
「ふ……チェックメイトだ」
クロトは満足そうに口角を上げ、その腕をスッと下げた。
だが――
「――うううううううううううぅ!!!! があああああああああああああああああッ!!!!」
「っ!!!?」
雷鳴が轟いた。
攻撃を浴びる一方だったはずのタイガが、歯を食いしばり、吼える。
全身に青白い電光を纏いながら、飛び跳ねた。
「デエエエエエエエヤァッ!!!!」
渾身の拳が、雷と共にクロトへ突き出される。
ドガアアァッッ!!!!
「っ!!」
でも……手応えが、ない。
「く……っ! くく……!! 少々、焦ったぞ……」
クロトはそう呟きながらも、余裕を失った様子は見せない。
両手を胸の前で合わせるように掲げ、そのまま指先を静かに動かしていた。
その掌の内側で無数の黒い糸が、絡み合い、重なり、幾重にも編み込まれていく。
流れ込んだ電撃が黒い糸を伝い、地面へ逃げていく。
「〝黒鉛糸〟……!!」
糸は手の中に張り巡らされ、やがて1枚の網のような形を成した。
それがタイガの拳を、確かに受け止めている。
「あれは……糸……? まさか、さっきまでの見えにゃい攻撃は全部……!!!」
「ほう、勘がいいどら猫だな……」
ミヤコの核心を突く呟きに、クロトは感心したように彼女へ顔を向けた。
だがすぐに視線をタイガへ戻すと、わずかに舌打ちした。
「ち……奥まで届いていないか……我ながら、ショボい弾丸だ……!!」
クロトの言う通りだった。
タイガは確かに、無数の〝弾〟をその身に受けている。
しかし、それらは肉を抉るに留まり、致命的な部位や、臓器にまでは届いていない。
「だが……」
クロトは不意に、両手を大きく回す。
「〝固結び〟!!」
「うおあッ!!?」
クロトが両手を素早く動かす。
次の瞬間――右手を強く引かれ、タイガは体ごと大きく振り回された。
視界が回転する。
ドシィンッ!!
「がは……!! く……!!」
バッ……!!
地面に叩きつけられたタイガは、すぐさま転がり、跳ね起きる。
そのまま後方へ飛び、距離を取った。
「いま……何が……!? 手が……勝手に引っ張られて……っ!!」
タイガは息を乱しながら右手を見る。
「なんだこれ!?」
右手は、透明な糸でぐるぐる巻きにされていた。
握ることも、開くことも、思うように出来ない。
「ふふ……どうだ? これがオレ様が、鍛えに鍛えた〝唯一職〟の力だ……!!」
「ユイイツショク? なんだそれ……?」
「は……? 貴様、そんなことも知らんのか……?」
クロトは本気で意外そうな顔をする。
その言葉に、タイガはムッと眉を寄せた。
異世界に来てから、何度も向けられてきた反応だ。
「しょうがないじゃん。ボクまだ異世界に来たばっかりだし……」
「なに……? 来たばかりで……その力か……?」
クロトはその言葉を聞き、ふっと目を伏せる。
表情に、わずかな影が落ちた。
「……〝アタリ〟でも引いたか……運のいいヤツめ……!!」
その言葉の最後に、わずかな震えが混じった。
クロトの表情に、初めて露骨な〝怒り〟が滲む。
「……貴様には、最大の苦しみを与えてやろう……!!」
クロトはそう吐き捨てると、コートの内側へ手を差し入れた。
次いで取り出したのは、小さなガラス瓶――中で不気味に揺れる液体。
「え……? あ、あれは……!!」
ミヤコの背筋が凍りつく。
瓶に貼られたラベルの印。
忘れもしない。
故郷の村で見た、あの――
「――食らえ……!!」
クロトが瓶を傾ける。
液体が、まるで生き物のように吸い上げられ、人差し指へとまとわりついた。
じゅわり。
指先が紫色に染まり、嫌な光を帯びる。
「〝スレッド・シュート〟!!」
「っ!!!」
指先で、鋭い発射音が弾ける。
紫の光が、一直線にタイガへ走る。
シュッ……!!
「っ!!」
「へへ! 見えてるなら躱せるよ!!」
タイガの言う通りだった。
先ほどまでの〝透明な弾〟とは違い、今度の弾丸ははっきりと〝紫色〟に染まり、肉眼で捉えることが出来る。
「ち……〝毒〟を纏ったのが裏目に出たか……」
「にゃ……!? やっぱりあれ〝毒〟か……卑怯な奴……!!!」
ミヤコの予想は的中していた。
クロトが取り出した瓶のラベルには、はっきりと――猛毒を示すドクロの紋章が刻まれていたのだ。
それを証明するかのように――
――ジュウゥゥゥ……
タイガに躱された紫の弾丸が、小屋の柱に命中した瞬間、その一部は、まるで酸に溶かされたかのようにドロドロと形を失っていた。
「当たったら、ひとたまりもねェぞ……」
ミヤコはごくりと喉を鳴らす。
あれが直撃すれば、戦闘不能どころの話ではない。
（体がドロドロに溶けて……ほ、骨に……!!）
想像が勝手に暴走し、背筋がぞわりと粟立つ。
ミヤコの顔色は見る見る青ざめ、耳の先まで冷え切っていった。
だが、その恐怖に立ち止まる暇など与えてはくれない。
広場の中心ではすでに、タイガとクロトの攻防がさらに速度を上げていた。
「『ビリィ』ッ!!!」
「ふん……食らうか……!!」
バチィッ!!
雷鳴が走った、その刹那――
――シュンッ!!!
クロトの姿が、まるで瞬間移動したかのようにかき消える。
縦に、横に。
屋根の上、壁際、小屋の隙間。
雷撃が届く寸前に身をかわし、村の中を縦横無尽に駆け回る。
「なんて動きだ……あれも全部糸か!!?」
「ああそうだ。お前がうちの雑魚を相手しているうちに、村中に張り巡らせていたんだ」
その言葉に、改めて目を凝らすと……
村の至る所に、かすかに光を反射する〝線〟が見えた。
屋根と屋根の間。
柱と柱の間。
路地を横切り、空中を走る、無数の細い糸。
それらすべてが、クロトの支配下にある。
「タイガ、お前は蜘蛛の巣に飛び込んだ餌だ……オレ様がいただいてやるんだ、大人しくしろ!!」
クロトは両手の人差し指を立て、指先に紫の毒を滲ませる。
バンッ!! バンッ!!バンバンバンッ!!!
紫の弾丸が、連続して放たれる。
乾いた破裂音が広場に響くたび、毒を帯びた光がタイガのすぐそばをかすめた。
「何百発撃ったって、当たんないよ!! 全部避けてやる!!!」
タイガは跳ぶ。捻る。踏み切る。
宙を舞うかのような身のこなしで、紫の弾道の隙間をすり抜けていく。
――だが。
その動きを見てもなお、クロトは余裕の笑みを崩さない。
「ふふ……いいや。お前は何も避けてなんかいない」
「え……? どういう意味だよ、確かにボクは……!!」
言いかけた瞬間、タイガは息を呑む。
「っ……!? あれ……? なんだ、体が……」
全身に、違和感が走った。
さっきまで軽かった足が、急に重い。
「今更遅い!!」
クロトが叫び、さらに指を弾く。
バアンッ!!!
毒弾が迫る。
「だから当たるわけ――」
そう言いかけたタイガの声が、喉で途切れた。
「ぐ……っ!!? 体が……重い……っ!!?」
まるで、水の底に沈められたみたいだ。
手足に力を込めても、動きが鈍い。
自分の体が、自分のものじゃないように言うことをきかない。
迫りくる紫の光。
「でえええああああああああああああ!!!」
気合だけで地面を蹴り、タイガは紙一重でそれを躱した。
弾丸が背後を裂き、毒がジュワっと地面を溶かす。
「なんで……思うように体が動かないんだ……っ!!?」
息を荒げるタイガの様子を見て、ミヤコの目が見開かれた。
「っ!!? タイガ……それ……っ!! 体中に糸が……!!」
「え……? うわッ!!?」
腕、脚、胴体。
いつの間にか、透明な糸が無数に絡みついている。
一本一本は細く、力を入れれば切れそうに見える。
だが、何重にも絡み合い、関節の動きを的確に縛っていた。
「糸!!? そうか……!! これは――」
『――お前がうちの雑魚を相手しているうちに、村中に張り巡らせていたんだ』
クロトが村中に張り巡らせていた糸。
それがタイガの体にも絡みついていたのだ。
「く……!? 村中、動き回ったせいで糸が絡まったのか!!!」
「ふ……言っただろう? 〝お前は蜘蛛の巣に飛び込んだ餌〟だと」
クロトの指先が紫色に染まっていく。
「う……!!? まず……っ!!? 体が動かない!!!」
糸が締まる。
逃げようとするほど、絡め取られ、引き留められる。
「終わりだ……はは、大したことなかったな、〝100万ディジー〟も。思わぬ臨時収入だな」
「……っ!!」
〝100万ディジー〟。タイガのことを金額で呼ぶその声に、ミヤコは耳を塞ぎたくなった。
まるでタイガの命が、値段で測られているようだ。
「違う……タイガは……〝賞金首〟なんかじゃ……っ!!」
まるで放心状態のように、たどたどしくミヤコは言葉を漏らす。
だが、それは誰に届くこともない。
「死ねェ!!! 〝スレッド・シュート〟ッ!!」
「う……うわあああああああああああああああああああああああああああああああッ!!!?」
身動きの取れないタイガへ、紫の閃光が迫る――
――バアンッ!! バンバンバンッ!!!
乾いた銃声が、広場に響き渡った。
そして――
――ジュウウウウ……ッ!!!
猛毒がナニカを溶かす、耳障りな音。
だが。
その音を立てているのは、タイガではなかった――
「――な……っ!!! なんで……!!!」
「う、うぐ……ッ!!!!」
タイガの前。
彼を庇うように両腕を広げ、紫の弾丸を――その小さな背中で受け止めてしまった。
「み……ミヤコオオオオオオオオォッッ!!!!!!」
「うぐああああああああああああああああああああッッ!!!!」
彼女の悲鳴が、村の中央に痛ましく木霊した。
第79話は明日の20時10分に投稿です。
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