第74話 “息苦しい”
大量の白い虎に頭を下げられ、タイガはただただ困惑していた。
「とんでもないことになったぞ……これは……」
皆が言葉を失う中、多少の知識を持つロマだけが、事態の輪郭をかろうじて掴み始めていた。
（オレの予想が正しければ……）
ロマがタイガを見つめる。
その瞬間、チリン……と鈴を転がしたような清らかな音が、タイガの目の前で静かに鳴った。
続いて、空中に薄い板のような光がふわりと広がり、淡く輝くウィンドウが形成される。
◆ ◆ ◆
＜技能スキル：テイム《C》を習得しました＞
◆ ◆ ◆
透明感のある声が告げ、金色の文字が光の窓に浮かび上がる。
「お、なんだ? 新しいスキル……?」
「やっぱりか……しかもいきなり《C》ランクって……いや、それもそうか……」
ロマは呆れ半分、納得半分といった顔で肩をすくめた。
タイガが規格外の事態を起こすのは、もはや日常みたいなものだ。
今はそれよりも、もっと重大な意味がある。
「〝テイム〟……つまりこの虎の群れは、キミの〝配下〟になりたいって」
「ハイカ? ……なにそれ?」
ぽかんとするタイガに、ロマは少し言葉を選びつつ説明を続ける。
「まあ……キミの言うことを聞く……なんて言えばいいのかな、〝手下〟って言えばわかる?」
「手下ァ!!?」
意味が伝わった瞬間、タイガは跳ね上がるほど驚いた。
「な……なんでいきなりそんなこと!!?」
「群れのボスを倒したんだ……だからキミが、次のボスってことじゃないかい?」
「え〜〜〜〜〜〜……………………」
「めっちゃ嫌そう!!!!?」
タイガはひどく苦い顔をして、白い虎達をじろりと睨むのだった。
それに――大きな問題もあった。
「え……でも、なあ……こいつらって……」
タイガの隣で、ミヤコがぽつりと声を絞り出す。
彼女の脳裏には、昨夜見た惨劇の光景がよみがえっていた。
「昨日の……バラバラ死体って……こいつらがやったんじゃ……」
村の近くで発見された無惨な遺体。
街道に散らばる肉片、赤黒く乾きかけた血の海。
息を吸うたび、むせ返りそうになった、あの強烈な死臭。
そして今、目の前にいるのは――本来この辺りには現れないはずの強力なモンスター達。
状況だけを見れば、犯人は明らかに〝彼ら〟に思えた――
「――いや、違うよ」
だが、ロマは即座に否定した。
その声には確信めいた硬さがある。
「え……? な、なんでだ? だってこいつらなら、あの惨劇も……」
「そうだね。でも、あんな綺麗な切り口は無理だよ」
「あ……」
ミヤコはハッと息を飲む。
そうだ――昨日見た遺体の切断面は、どれも不気味なほど整っていた。
「あんなに綺麗に切ってくれれば、タイガの傷も、もう少しマシだったよ……」
「確かにグチャグチャだったもんな……傷跡……」
「うん、ボクもこいつらじゃないと思う」
タイガは自分の体に視線を落としながら、小さくうなずいた。
あの巨大な虎にえぐられた傷――裂けた肉の縁は不揃いで、昨夜見た遺体とは明らかに様子が違っていた。
「ガゥ……」
「こいつらも違うって言ってるっぽい?」
タイガが不思議そうにつぶやく。
言葉は分からないはずなのに、響きだけで気持ちが伝わってくるような――そんな感覚があるらしい。
「で、でも……タイミングが良すぎるだろ……!! 昨日の今日で、村の近くで本来見かけない虎に出会うにゃんて……!!」
だがミヤコは眉を寄せ、なおも疑いを捨てられない。
あの惨劇は昨夜。その翌日には巨大な虎の群れが現れる――どう考えても偶然とは思えなかった。
しかしロマは、その違和感を別の方向から捉えていた。
「ああ……だからこいつらは、誰かが連れて来たのかもね……」
「え……? 連れて来た……?」
ロマは遠い記憶を手繰り寄せ、小さくつぶやく。
「そう言えば、〝朱円〟の西の方に〝白虎〟って言う〝神獣〟がいるって本で読んだことがある……こいつらはその神獣……の〝なり損ない〟かな……」
「ウガ……ガウゥ!!!」
〝なり損ない〟と言われた瞬間、群れの中のある虎が牙をむき、ロマへ向けて吠えた。
地面が震えるほどの迫力だ。
「うお!? お、怒るなよ……実際〝神獣〟じゃないだろ? 神獣なら〝《A》ランク以上確定〟だからね。そんなのに襲われたらオレ達、骨も残ってないよ……」
「……ガウルアァァ……」
虎は図星を突かれたのか、悔しそうに喉を鳴らす。
怒っているというより、〝認めたくない〟という雰囲気だった。
「〝朱円〟って……ここから結構遠いわよ? そんな長距離、虎を連れて歩くなんて……」
「一体何の目的で……てか誰にゃんだよ……そんなことするヤツ……!!」
ルリノとミヤコが、ロマの突拍子もない推測に思わず声を上げる。
だがロマは2人の反応に動じず、静かに目を細めた。
「オレの憶測だけど、そいつの目的は……こいつらを暴れさせて、昨日の事件の捜査を混乱させる……とか」
「……っ!! それって……」
そこまで言われて、ミヤコもピクリと肩を揺らす。
ロマの言わんとしていることが、一気に脳裏で繋がったのだ。
「まあ……この、この憶測が当たってれば、こいつらを連れてきたヤツが……」
ロマはそこで言葉を切り、ためらいがちに続きを告げた。
「〝真犯人〟ってことだね」
「っ!!?」
その言葉が落ちると、森の奥の静寂が一層濃くなった。
「ガアウアァ……」
「ウガウル……」
白い虎達でさえ、息を潜めるように動きを止めていた。
「まあ、ちょっと断定し過ぎたけど……少なくとも昨夜の事件に関わっているヤツが、こいつらを連れてきた……のかもしれないね」
「この虎の群れを……ここまで連れて来れるような人……」
ルリノが呟く、その声はかすかに震えていた。
あの群れを従わせる者は、一体どれほどの力を持っているのか――
「まあ、とんでもない実力者……だよな……下手したら、あの〝巨大な虎〟よりも強い……!!」
「ええ……っ!?」
ミヤコは目を見開く。
人の10倍にもなる化け物――その牙も、爪も、巨体の質量すらも凌ぐ存在がいる。
そしてそいつが村の近くで惨殺事件を起こし、その罪を虎達へ押しつけようとしている。
寒気すら覚える推理だった。
ルリノは肩を震わせ、か細い声で呟いた。
「そ……そんな……そんな、ことを……してるなんて……」
「あ、いや……これはただの憶測に過ぎないから……そ、そんなに怖がる必要はないよ」
フォローするように言ったが、ルリノの瞳の奥には、拭いきれない戸惑いが浮かんでいた。
ロマは胸の奥がちくりと痛むのを感じる。
（余計なこと言っちゃったかな……あんまり不安にさせたくない……）
ロマは小さく息を吐き、視線を虎達へ向けた。
「……なあ……キミ達を連れてきたのは……一体どこのどいつなんだ……?」
「……グルルルゥ……」
虎達は、答えられるものなら答えたい――そんな色を宿した目でロマを見返す。
「はは……なんて、言えるわけないよね。喋れないんだもん……なら連れてきたヤツの元へ行くことは?」
「……ガウゥ……」
「それも無理か……」
虎は首を横に振る、喉から漏れるのは苦い唸り声だけ。
何も確かめられないまま、不吉な想像ばかりが膨らんでいく。
その場にいた全員が、同じ恐怖を共有していた――
――ただひとりを除いて。
「〝真犯人〟が誰とか……ボクにはわかんないけどさ……」
タイガは唐突に口を開き、そのまま勢いで叫んだ。
「とにかく……ボクはハイカなんて……〝手下〟なんていらないからね!!!」
「ンガァッ!!?」
「ガウガァッ!!?」
虎達は一斉に飛び上がるように吠えた。
全員動揺しているようだ。
「え!? いいじゃにゃいか! この虎の群れを手下に出来たら、この先の冒険も楽になるぞ!!」
ミヤコは思わず前のめりで説得を試みる。
しかし、タイガは瞬時にその言葉を跳ね返した。
「いやだッ!! ハイカなんて〝息苦しい〟よ!!!」
「はぁ!? 息苦しい!?」
ミヤコは両耳をぴんと立て、理解不能と言わんばかりに叫んだ。
「慣れたつもりだったけど……おミャー、ホントにわけわかんねェこと言う奴だな……!!」
久しぶりに、タイガに本気でついていけないと呆れるミヤコ。
だがそんなタイガの言葉に理解を示す者がひとり。
「いや……オレにはわかるよ、なんとなく……」
ロマが小さく笑い、タイガの方へ視線を向ける。
「“支配には興味がない”んだろ? 冒険は〝自由〟じゃなきゃね」
「そうそう!! わかってるじゃン!! ロマ!!!」
その言葉を聞くと、タイガは満面の笑みをぱあっと咲かせた。
ロマも「やれやれ」といった様子で苦笑を返す。
「はぁ……? にゃんだそれ……自由って……」
「ん〜……〝ロマン〟ってヤツなのかな……私にはよくわからないけど……」
ミヤコは呆れたように眉を寄せ、ルリノは〝言葉は知っているが、自分には縁がないものだ〟とでも言いたげに首をかしげた。
「はは……そこまで真っ直ぐ憧れに突き進めるなんて……ある意味羨ましいよ……」
ロマも笑ってはいるが、その声色には〝自分には到底真似できない〟という羨望がうっすら混じっている。
「ガゥ……ガウアァ……」
「ガゥガゥ……」
タイガに配下入りを断られると、虎達はそろって耳を伏せた。
唸り声も頼りなくかすれ、先ほどまでの勢いはすっかり失せている。
「むぅ……そんな悲しそうな顔しても、ハイカは絶対にいらないからね」
「ウガウアァ……」
重ねて断られた虎達は、尾をだらりと垂らし、鼻先を地面すれすれに下げた。
それを見て、タイガは困ったように眉をひそめる。
だがそんなタイガに、理解を示していたロマが言葉をかける。
「でもタイガ……こいつらがキミの配下になりたがっているのは、〝解放〟を求めてのことじゃないかな」
「ん……? 〝解放〟……?」
タイガが首を傾げると、ロマは静かに推測を語り始めた。
「こいつらをここまで連れてきたヤツ……そいつに今、この虎の群れは〝支配〟されている……かも」
「〝支配〟……っ!!」
その言葉を聞いた瞬間、タイガの瞳にキッと鋭い光が宿る。
「きっとヤツはキミみたいに、あの超巨大なボス虎を倒して……群れの新しいリーダーになった。そしてこいつらを、自分の言いなりにしているんだ……」
「……そうか……」
タイガは目を細めて、どこか痛ましげな表情を見せる。
だが、すぐに顎を上げ、虎達と正面から向き合った。
「まあでも、こいつらを解放してやる義理なんてないけどね。ていうか、オレ達は襲われたんだ。だから……」
ロマの言葉を、タイガはふいに遮る。
「遠い国から連れてこられて……罪をなすりつけられそうになって……」
タイガは静かにそう言いながら、群れ全体へ視線を巡らせる。
何十頭もいる白い虎達。
ほとんどが人間より大きく、群れの中で1番大きいのは、タイガが最初に戦った〝人の背丈の3倍〟もある虎だった。
そして――今ここにはいないが、森の奥で気絶しているボスは、〝人の10倍以上の大きさ〟という怪物じみた巨虎だった。
だが、その中で――
「――がうぅ……」
群れの足元から、小さな声がした。
タイガの膝にも届かない、小さな虎。
その子を囲むように、何頭もの虎が体を寄せている。
「……ねえ。ロマの言ってること、当たってる? キミ達は……支配されているの?」
「……ガウゥ……」
弱々しい泣き声。
タイガの表情に影が落ちた。
彼の瞳には、怒りではなく、深い憐れみが揺れている。
そして――タイガは拳を握りしめ、まっすぐに言い放った。
「わかった。キミ達にそんなことをしたヤツ……ボクがやっつける……!!」
「……ッ!? ガウッ!!?」
「「「っ!?」」」
タイガの宣言に、その場の全員が言葉を失った。
だが彼は一歩前に出て、ぱっと明るい笑顔を浮かべる。
「……だからさ……キミ達が解放された時は、ボクと〝友達〟になろうよっ!!」
「ガウァ!!? ガウアウ!?」
その突拍子もない提案に、虎達は耳をピンと立て、驚き混じりの吠え声を上げる。
「タイガ……!! 相手はあの〝超巨大な虎〟を倒したとんでもないヤツだぞ!!? 危険だ!!」
「ボクだって倒したよ?」
「それはそうだけど……キミ、自分の今の状態がわかってるのか?」
今のタイガは、全身を包帯で巻かれた重傷者だ。
どう見ても、次の戦いにすぐ挑める身体ではなかった。
けれど――
「――大丈夫。ボクは〝魔王〟を倒して世界を救うんだ……!! だから――」
タイガは高々と両腕を上げ、胸を張って宣言した。
「――困ってる虎の1匹や10匹!!! 助けて当然だ!!!」
「ガ……ガウガ……ッ!!」
虎達は、抑えていた感情が堰を切ったように、震え声で唸りを漏らした。
タイガは、自分を傷つけた虎達のために、迷わずもう一度戦おうとしていた。
「……全く……襲い掛かってきた虎の群れに、そこまでするかね……」
「別にみんな、怪我はなかったんでしょ? ならいいじゃん」
「みんなって……だからキミ、自分のことは……もー……っ!!」
自分の大怪我のことは丸ごと棚に上げ、先ほどのこともあっさり水に流してしまうタイガ。
ロマは濁った声で呻くしかなかった。
真っ直ぐすぎるその想いは、虎達だけでなく、周囲の空気まで揺さぶっていく。
「え……!!? ま、〝魔王〟を……倒すって……っ!!?」
「あーハイハイ、初めて聞いた人はみんにゃそんな反応するよな」
タイガの途方もない目標を聞き、ルリノは目をまん丸にして固まる。
一方でミヤコは、慣れた様子で肩をすくめるだけだった。
「……キミ達の境遇は気の毒だと思うが、オレは許してないからな。ルリノを危険な目に遭わせたんだ」
「ガウウアゥ……」
ロマに睨まれて、虎達は萎れるように頭を下げた。
だがその前に立つように、ルリノが一歩進んで口を開く。
「わ、私は気にしてないよ? ちょっとびっくりしたけど……でも同じくらい、ワクワクしたもん!」
「ルリノ……キミ、タイガにヘンな影響を受けていないかい?」
「ヘン!? もう! ひど～い!!」
ぷくっと頬を膨らませるルリノ。ロマは思わず額に手を当てた。
「まあ……タイガが許すなら、猫のよしみでミャーも許すよ」
「このお人よし共め……殺されかけたんだぞ……? はー……っ!! やれやれ……」
ミヤコも賛同したことによって、ロマは少数派になってしまった。
呆れたように長く息を吐くロマ。
――その最中、タイガの近くで鳴った澄んだ鈴のような音は、誰の耳にも届くことはなかった。
第75話は明日の20時10分に投稿です。
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～あとがき～
【モンスター図鑑】
【白王閃牙】
〇分類：虎型幻獣
〇成長段階：???
〇ランク：《B》
〇基礎ステータス
HP：410
MP：86
ちから：109
みのまもり：71
すばやさ：101
こうげき魔力：58
かいふく魔力：0
きようさ：102
うんのよさ：48
〇所持スキル
〇基礎能力スキル
タフネス《C》［パッシブ］
体が頑強になり、最大HPとみのまもりが上がる。
マッスル《B》［パッシブ］
肉体の力が高まり、ちからが上がる。
アジリティ《D》［パッシブ］
身のこなしが軽くなり、すばやさが上がる。
脚力《C》［パッシブ］
足を使った行動をする際、ちからが上がる。
〇武技スキル
爪撃《B》［アクティブ］
鋭い爪で相手をひっかく。
噛みつき《C》［アクティブ］
鋭い牙で相手に噛みつく。
威嚇《B》［アクティブ］
敵を激しく威圧し、ひるませる。
閃爪《B》［アクティブ］
爪に光属性の力を纏い、高速で相手を切り裂く。
閃牙《C》［アクティブ］
牙に光属性の力を纏い、強烈な力で相手を噛み切る。
白王閃鉤爪《C》［アクティブ］
白閃牙の王が放つ一撃。
爪に光属性の力を纏い、光速の鉤爪で相手を消し去る。
