第51話 “大冒険”
――それから2人は電車に揺られ、海を目指した。
ミドリは、先ほど自動改札機に通した切符を見つめていた。
その端には、小さな穴が開いている。
「むう。子供料金って小学生までなんだね……でも私達も、まだ子供だと思うのに……」
「そうだね、入院してるのも小児科病棟だもんね」
少し損をしたような気分になり、ミドリは不満そうに口を尖らせる。
けれど、すぐに機嫌を直すとロマに笑いかけた。
「ねえねえ!! 買い方はもう覚えたから、帰りは私が買ってあげるね!!」
「そうかい……じゃあ任せるよ」
そんな雑談をしている間にも、車窓の景色は緑から青へと変わっていく。
車輪の響きに混じって、潮の香りが少しずつ強まっていった――
――
――――
――――――
「――おお～!! すご～い!!」
駅を出た瞬間、視界いっぱいに広がる海と砂浜。
ミドリは両手を広げて、歓声を上げた。
「私、自分の目で海を見たのって初めてかも～!!」
「うん……オレも多分、見たことないな……」
目の前すべてが青。
それは病院の屋上から見ていた〝空の青〟よりも、ずっと広くて深かった。
「こんなに綺麗な砂浜が近くにあって良かった」
「そうだね～。あんまり遠かったら、お金かかっちゃうもんね～」
ミドリは笑いながら、白い砂に足跡を残して海の方へ進んでいく。
風が彼女の服の裾をふわりと揺らした。
「誰も泳いでないんだね～」
「まだ泳ぐにはちょっと寒いだろ」
「そっか。確かに私もこのワンピース、ちょっと肌寒いもん」
「おいおい、体壊すなよ……? 元々病人なんだから……ほら」
ロマは自分のジャケットを差し出した。
「へへ、ありがと……スンスン。ロマくんのにおいだ～」
「嗅ぐな変態……」
くすくす笑いながら、ミドリはジャケットを羽織り、波打ち際へと駆けていく。
「えへへ。ちょっとベタですけど、遊びますか～!」
靴を脱ぎ、勢いよく海に足を入れる。
「ひゃ～!! ちべたい!! ……でも気持ちぃ～!!」
「そうか、じゃあオレも……」
ロマも恐る恐る足をつけ――
「んおっ……!! ちゅめてッ!!?」
想像以上の冷たさに、情けない悲鳴が漏れる。
「あはは!! 変な声出てるよ～!!」
「むう……く……」
腹を抱えて笑うミドリに、ロマは顔を赤くしてそっぽを向いた。
「……水とか、かけるなよ? 風邪ひいちゃうからね」
「お? それは『押すな押すなよ』的な……?」
「違うよ!! 本気だよ!!!」
悪戯な笑みを浮かべて構えるミドリを、ロマが必死に止める。
2人の足元で、波がゆっくりと寄せては返す。
その度に、光の粒が水面で砕けて、濡れた足をきらきらと照らした。
時間が止まっているかのようだった。
笑い声と潮騒が混ざり合い、2人の世界だけが、柔らかな陽射しの中に閉じ込められていた――
――
――――
――――――
――やがて一通り遊び終えると、2人は並んで砂浜に腰を下ろした。
「ぐにぐに～」
「……ん? なんだ、外にまで持って来てたのか……」
ミドリの手の中には、いつもの小さなスライム。
海の光を受けて、緑色の体がキラキラと輝いていた。
「だって好きなんだモン、この感触」
ミドリは穏やかに笑いながら、手の中でスライムを押しつぶす。
グニ、と音がして、その形がゆっくりと変わる。
「自由に姿を変える、ねばねばドロドロ……ふふ、いいなぁ……」
最後のひと言だけが、ため息のようにこぼれた。
ロマはその横顔を見つめながら、何故か何も言えずにいた。
「……ねえ……ロマ……昨日聞いたこと、覚えてる?」
「ん? ……ああ『もし、生まれ変わったら』ってやつか」
ミドリは少し間を置き、波打ち際を見つめながら呟いた。
「私はね……“スライム”になりたいな」
「……ラノベや漫画の読み過ぎだよ」
「む。ロマだけには言われたくないかな」
ロマの軽口に、ミドリはぷくーっと頬を膨らませる。
けれど、その仕草のあとに、ほんの少しだけ――寂しそうに笑った。
「ふふ……でもスライムなら形が自由自在だもん。背中に翼を生やしたり、ヒレを生やして海で泳いだり……」
口にしながら、ミドリの視線は遠くの水平線へと吸い込まれていく。
「……そんな風に……自由になって、おっきな世界に飛び出したいな……」
「……ミドリ……」
そう願うミドリの横顔は、光に透けるように儚かった。
ロマは声をかけようとして――やはり言葉を失う。
彼女の想いをどう受け止めればいいのか、いつも分からない。
波音が2人の間を満たし、沈黙をやさしく包み込む。
その静けさを破るように、ミドリが口を開いた。
「さて……それじゃあ次はどこにいきますか?」
「……次は……」
少し考えて、ロマは顔を上げた。
「劇を……見に行こう」
「劇?」
「そう、毎年見てるやつ。正義のヒーローが悪い怪人をやっつける……子供向けの劇さ」
「……それって……」
ミドリは一瞬、目を伏せる。
すぐにその意味を悟ったのだろう。
「病院に来る……小さな人形劇だよね……」
「……うん」
「……そっか……」
ミドリは膝の上で指を組み、しばらく海を見つめた。
ロマのジャケットを羽織った肩が、ゆっくりと落ちる。
「もう終わりか……この〝冒険〟も……」
「冒険って、ちょっと大げさじゃないかい?」
「ううん、私にとっては〝大冒険〟だったよ」
柔らかく笑うその顔は、ロマには壊れそうなほど繊細に見えた。
額に浮かぶ汗の粒が、彼女の頬をすべって落ちる。
「……いつからだい? 無理をしていたのは……」
「あちゃ～、バレてましたか……ここに来てからかな」
「……もっと早く、気づくべきだった……」
「ふぇ?」
ロマはため息をつき、ミドリの手をぎゅっと握った。
そのまま強引に立たせ、駅の方へ歩き出す。
「も～、ロマくん強引～!!」
「救急車を呼ぶ」
「大丈夫だって～、それに帰るまでが冒険でしょ?」
明るく笑っているけれど、その手のひらは湿っていた。
ロマは返事の代わりに、ポケットからスマホを取り出す。
「ホントに大丈夫だって。電車で座ってればちょっとは良くなるよ～、だからお願い」
ミドリの声が、かすかに震えていた。
ロマは何も言わず、助けを呼ぶため液晶をタップする。
だがその背に、小さな声が落ちた――
「――お願い……〝最後〟かもしれないじゃん……」
「っ……!!」
その一言で、ロマの手が止まった。
海風が2人の間をすり抜け、麦わら帽子の影がミドリの表情を隠す。
「病院の外に出るのなんてさ……もうこれで……〝最後〟かもしれないじゃん……」
「……」
その言葉は、潮風よりもずっと冷たく……そして鋭く、ロマの胸の奥を裂いた。
さっきまで耳に入っていた波の音が、急に遠くなる。
足元の砂を踏む感触さえ曖昧になって、世界にはただ、ミドリの声だけが残ったような気がした。
そして――ほんの少しだけ。
ロマの握る手の力が緩んだ、その瞬間――
――するり、と。
ミドリの指が、ロマの手の中から抜けていった。
「えい! スキあり!!」
「あ……!! お、おい!!?」
そして彼女は、ロマのスマホを奪い去ってしまった。
「へへ!! こっちだよ～!!」
ミドリはスマホを掴んだまま、またあの無邪気な笑顔を浮かべる。
けれどその笑顔は、さっきまで浜辺で見せていた明るさとはどこか違っていた。
軽やかで、楽しそうで――それなのに、触れようとすると指のあいだから零れてしまいそうな、妙な遠さがあった。
彼女はそのまま、波打ち際へ駆けていく。
いや、それだけじゃない。
白いワンピースの裾を揺らしながら、ためらいもなく、さらに先へと進んでいった。
「ちょ……どこまで行く気だ……!! スマホは防水だから大丈夫だけど……いや、てかそんなことより、いい加減に……っ!!」
足首までだった水が、脛に届き、やがて彼女の膝を濡らす。
ロマもズボンを濡らしながら必死で追いかけるが、なぜか距離が縮まらない。
腕を伸ばしきっても、届きそうで届かない。
波が寄せるたび、ミドリの身体は小さく揺れて、そのまま海にさらわれてしまいそうだった。
「おい!!! ミドリィッ!!!!」
ロマは声の限りに、彼女の名を呼んだ――
――いかないでくれ。
そう言おうとした、その時――
「――ねぇ。このまま私と、一緒にいこう?」
「っ!!?」
ミドリが不意に振り返り、そこで足を止めた。
陽を受けた水面がきらきらと揺れて、その向こうに立つ彼女の輪郭を滲ませる。
ロマは息を呑んだ。
「……いくって……どこに……」
「……あの〝水平線〟の向こうだよ」
そう言うと彼女は、こちらに手を伸ばしてきた。
〝水平線〟――その言葉の意味が、ロマにはわかっていた。
「……」
なのに……何も言えなかった。
焦っていて、体が熱を持っているのに、背中から湧き上がるのは強烈な悪寒。
身動きが出来なかった。
再び彼女が口を開く。
「……ヤッシーが退院した日さ……私が言ったこと、覚えてる?」
「え……?」
ミドリは、水平線の向こうへ目を戻して続ける。
「独りぼっちでいくのは……嫌だなって……」
（……ああ……そういえば……なんで、忘れていたんだろう……）
その言葉で、ロマの中に沈んでいた記憶が一気に浮かび上がる――
半年ほど前の、病院の白い屋上。
フェンスの外の世界。
あの日の、息が詰まるような沈黙。
そして――ヤッシーがもう戻ってこないのだと、2人だけが気づいてしまった時のこと――
「――そしたらさ……ロマくんは……」
「オレも一緒にいくよ」
ミドリが言い切る前に、ロマはかぶせるように言った。
あの時の自分と同じように。
いや、あの時よりも強く、縋るみたいに。
「……オレも独りは嫌だからさ……だからいく時は……一緒にいこう」
そう言って、ロマはミドリの手を強く握った。
「……うん」
ミドリも、その手をぎゅっと握り返す――
――真昼の太陽に照らされ、きらめく波が2人の足元で揺れていた。
このまま歩き続ければ、本当にこの世の果てまで行けてしまうんじゃないか。
そんな錯覚すら抱かせる、青くて眩しい海だった。
けれど、ロマは小さく呟く――
「――でも……今日じゃない」
「……!!」
その瞬間、ミドリの瞳が大きく揺れた。
それが驚きなのか、悲しみなのか、あるいはその両方なのか、ロマにはわからない。
「でも……いつか必ず……一緒に……」
「……そっか……」
ミドリはそれだけ言って、ふっと微笑んだ。
見慣れた、やわらかい笑みだった。
でもその奥には、今まで見たことがないほど深い暗さが沈んでいる。
「……それじゃあ……ここから、どうしよっか」
その一言に、ロマは唇を噛んだ。
胸の奥が、何本もの針で突き刺されたみたいに痛い。
それでも、何か言わなきゃいけない。
そうしなければ、本当に彼女がどこか遠くへ行ってしまう気がした。
心臓の音が、耳のすぐそばで鳴っている。
波の音も、風の音も、今は全部その鼓動に押し流されそうだった。
焦げつくような沈黙の中、ロマは必死に言葉を探す。
（助けを呼ばないと……すぐに戻らないと……でも……っ!!）
そう、今の最善策はきっとそれなのだろう。
でもそんな正しさをそのままぶつけたら、きっと……
（そんな事をしたら……ミドリはもう一度、手を離してしまう……）
だから。
せめて。
少しでも、今日の続きを歩いていく理由になるような言葉を――
――やっとの思いで、ロマの唇からこぼれたのは、どうしようもなく不器用な一言だった。
「――切符の買い方は……覚えてるかい?」
――
――――
――――――
――電車に揺られる2人。
ゆっくりと流れる景色の中、ミドリはロマの肩に頭を預けていた。
「……お腹……空いたね」
「ちょうど昼過ぎだからね」
「そっか……まだそんな時間なんだ……」
窓から差し込む陽光が、ミドリのまつげを照らす。
彼女は目を閉じたまま、小さく息をついた。
「短い……〝大冒険〟だったな……」
その声は、波打ち際で弾ける泡みたいに、かすかに揺れて消えていく。
ロマは、その言葉を聞き流すことが出来なかった。
だからこそ、普段なら喉につかえて出てこないような言葉を、無理やり押し出す。
「……〝最後〟……なんかじゃない……っ!!」
「……へ?」
「次は……山に行こう。少し遠いけど、綺麗な港町が一望出来る展望台があるんだ」
「……展望台……」
ミドリはその響きを確かめるみたいに繰り返すと、ふっと口元を緩めた。
「うん……! ぜったい、いこ……っ!!」
その笑顔は、雲の切れ間から一瞬だけのぞいた日差しのようだった。
そして……その直後。
ぐぅ～～……。
間の抜けた音が、静かな車内にはっきり響いた。
「えへへ……気分が良くなったらお腹が鳴っちゃった」
「駅で何か食べていこうか」
「うん、そうする」
ミドリは少し照れくさそうに笑い、こくりとうなずく。
その仕草に、ロマも少しだけ肩の力を抜いた。
――やがて彼女のまぶたは、静かに閉じていった。
「……すぅ……すぅ……」
「はは……呑気なもんだ、ホントに……」
そう呟いた声も、だんだんと霞んでいく。
車輪の音が一定のリズムを刻み、眠気を誘った。
まどろみの中、ロマは返してもらったスマホを取り出す。
「……アラームかけよう……オレも少し……眠く……」
そうしてロマも、ゆっくりと……その意識を手放した――
――
――――
――――――
――鳥のさえずりが聞こえる。
潮の香りは、もうしない。
気がつけば、電車の揺れも消えていた。
朝。
そこは、グリングリン・ロッジの外れにある小屋だった。
（……ああ……やっぱりか……昨夜は……）
ロマはゆっくりと体を起こす。
視界に映るのは、埃の積もった机、乱雑に置かれた実験器具、薬の染みた床――
――ここは異世界。
白い清潔な病室ではない。
自分はもう、あの頃みたいに病に縛られた子供でもない。
そして――悪戯っぽく笑う彼女も、ここにはいない――
「――最悪の……夢見だった……」
掠れた声が、冷えた空気に落ちる。
その直後、頬を伝ったものが顎先でひとしずくにまとまり、音もなく手のひらの上へ落ちた。
第52話は明日の20時10分に投稿です。
