第48話 “こじんまりとした宴”
――日が沈んだグリングリン・ロッジに、巨大な火が灯る。
「「「かんぱ～いッ!!!!」」」
いくつものジョッキが勢いよくぶつかり合い、甲高い音が夜の村に響いた。
村の中央。
そびえ立つキッドタワーのふもとで、村人達は大きなたき火を囲んでいた。
ぱちぱちと薪の爆ぜる音に、笑い声と歌声が重なり、昼間の疲労など嘘のように村全体が熱を帯びていた。
「キャンプファイヤーだ～ッ!!! ボク、キャンプファイヤー大好きーッ!!!」
「おう兄ちゃん!! 今日はとことん楽しんでくれェー!!!」
タイガは屈強な村人と肩を組み、たき火の周りではしゃぎ回っていた。
まわりのみんなも笑っている。
ジョッキを片手に酒を飲む者。串焼きを頬張る者。昼間の作業で疲れ切っていたはずの男達は、今は声を張り上げ、陽気に騒いでいた。
「もう……快気祝いは5日後なのに、みんな浮かれちゃって……」
その様子に、ルリノは困ったように眉を上げる。
「まあまあ!! だから今日は、村で〝こじんまり〟とした飲みをしてるんじゃないか!!」
「これが〝こじんまり〟なもんですか!! ……私が港に行ってる間に、全部解決しちゃうなんて……ギルドが依頼を貼りだす前でよかった」
ルリノは驚き半分、困惑半分といった表情でタイガを見る。
件の少年は、すでに大勢の村人に囲まれていた。
昼間、6本のバンブームをあっという間に切り倒した小さな英雄。
ルリノは村人の群れをかき分けて、タイガに近づいた。
「みんな!! ちょっと避けて……え、えっと……タイガさん……」
「ん? どうしたの?」
「……この度は、村を危機から救ってくださり、ありがとうございました」
ルリノは丁寧にお辞儀をし、タイガに精一杯の感謝の気持ちを伝えた。
「このお礼は必ずさせていただきますので……」
「別にいいよ。この村に来てから美味しいモノいっぱい食べさせてもらったもん!! てか今も食べてるし!!」
「で、ですが……」
村長の娘――村の代表として恩人に報いようとするルリノ。
だがタイガは、そんなこと別にいいと笑う。
けれどそれでは気が済まず、戸惑うルリノを差し置いて、村人の1人割って入る。
「そうだ兄ちゃん!! この村の野菜はうめェだろ!! ほら、もっとたくさん食ってくれ!!」
「ちょっとバドさん……!!」
ルリノにバドと呼ばれた男は、タイガにまるでバーベキューのように焼いた野菜の串を渡す。
「おー!! ありがとう!! ガブ……んめーーーっ!!!」
「ガッハッハッハ!! そうだろ!!」
「……もう……呑気なんだから……」
会話が途切れてしまい、頬を膨らませるルリノ。
だが、そんな彼女のことはお構いなしにタイガと村人達は盛り上がる。
村人達は、興味津々といった様子でタイガを見つめていた。
唐突に、どこからか問いが飛んでくる。
「なあ!! 兄ちゃんは冒険者なんだよな? ランクはいくつなんだ?」
「んえ!!? そ、それは……内緒で!!」
村人からの質問を、タイガはきょどりながら誤魔化した。
（……かなり不自然だけど……まあいいか）
それをミヤコは、ジトっとした目で注視していた。
（ミャーが言った通り、余計な事は言わないようにしてるな）
そう。
気を抜いたらなんでもポロっと言ってしまいそうなタイガに、ミヤコはあらかじめ釘を刺していたのだ――
――
――――
――――――
――それはタイガがバンブームをすべて倒し終え、一段落した時のことだった。
日は傾き始めていた。
村人達に囲まれていたタイガを、ミヤコはほんの一瞬の隙をついて村の隅へ引っ張り出した。
「いいか? ミャー達のこれまでの冒険の事は、言うんじゃないぞ」
「え? なんで?」
「なんでもだ!!! じゃないとおミャー、ポロっと自分が〝賞金首〟だってこと漏らしちまうだろ!!!!」
「わ、わかったよ……」
ミヤコのあまりの剣幕に、タイガも押され気味に頷くしかなかった――
――
――――
――――――
「――今まで倒したので、1番強かったモンスターは!!?」
「な、内緒で……」
「じゃあ印象に残ったダンジョンは?」
「それも内緒で……」
「じゃあ1番美味かったモンは!!?」
「えっとぉ……それも内緒?」
「おいおい……内緒ばっかりじゃねェか……」
とっかえひっかえの質問を全部かわされ、村人達は残念そうに肩を落とす。
タイガも申し訳なさそうに頭を掻きむしる。
それを見かねて、ロマが助け舟を出すように割り込む。
「まあまあ、タイガの実力を見ただろ? 高いランクの冒険者になると、国の重要機密を扱うクエストにも駆り出される事がある。必然的に秘密も多くなるんだよ」
「むう、そういうもんなのか……悪かったな兄ちゃん。いろいろ詰め寄っちまって」
「ううん!! いいんだよ。ボクの方こそごめんね、何も答えられなくて……」
お互いに少し遠慮がちになり、空気が妙にしぼんでしまう。
その沈黙を放っておけなくなったのか、ミヤコは小さく息を吐いた。
「……美味かったモンくらいは、言ってもいいぞ」
「え!? いいの!?」
質問に答えられず歯がゆい思いをしていたタイガは、ミヤコからの許しが出た途端、ぱっと顔を輝かせた。
「えっとね～……!!! この森の野菜も美味かったんだけど～、でもやっぱり1番は～……!!」
タイガは記憶をたどるように遠い目をし、ニコッと笑って言った。
「〝ミヤコのシチュー〟かな!!!」
「んぐっ!!!?」
思いもよらない答えに、ミヤコはすすっていた野菜スープを喉に詰まらせかけた。
「ゲホッ!! ゴホッ!! ゲッホ……ッ!!」
慌てて胸を叩き、どうにか飲み込む。
それから、顔を真っ赤にしてタイガへ詰め寄った。
「い、いやいやいや……!!! もっとあるだろ!! あれてきとうに作ったんだぞ!!?」
「でもさ、とってもあったかくて、心にしみる感じがしたんだ……あんな料理、初めてだったなぁ～」
タイガの声には、照れもからかいもない。
本当にそう思っているのだと、ミヤコもすぐわかってしまった。
「～～～っ!!! こいつ……!!!」
だからこそ、恥ずかしくなる。
耳まで真っ赤になり、ミヤコはぷいっと顔を背けた。
そんな初々しい反応を見て、周りの村人達の顔がにやける。
「へ～……!! お熱いねェ、彼女が作った料理が1番かい」
「そんにゃんじゃない!!! ミャーとタイガは!!!」
「おや、そうなのかい?」
てっきり2人はそういう関係だと思っていたロマは、意外だと目を丸くする。
「? ミヤコは大切な仲間だよ!!」
「そう!! 仲間!!! ……それも、ちょっとあらためて言うと恥ずかしいな……」
元気よく言い切るタイガと、認めながらも余計に頬を赤くするミヤコ。
「……付き合ってもいない男女が2人旅なんて……」
「言うな。おかしい事はわかってる……」
ロマの指摘に、ミヤコは小さな声で返した。
自分でも、変な関係だってことはわかっている。
わかっているからこそ、他人から言われるとミヤコは妙に落ち着かなかった。
少し奇妙な空気が流れ始めたところに、ルリノが慌てて割って入った。
「ま、まあ……世界には色んな関係があるってことね!!」
それは、ルリノなりの精一杯のフォローだった。
それでも会話は弾まず、その間を埋めるように、バド（さっきルリノに名前を呼ばれていた屈強な村人）が串焼きを差し出す。
「よっしゃ! いい焼き加減だ……!! タイガ……これ食ってみな、サイコーだぜ? 猫ちゃんのシチューには及ばないと思うがな!!」
「ん? これは……キノコ?」
バドが差し出したのは、大きなキノコだった。
薄くスライスされて串に刺さっているが、それでも1枚1枚が人の顔ほどある。
たき火で炙られた表面は香ばしく焼き色がつき、じゅうじゅうと音を立てながら、透明な汁を滴らせていた。
その香りだけで、タイガの目がきらりと輝く。
「デッケェキノコだなぁ!! いただきます!!! あぅむ……っ!!」
タイガは串を受け取ると、思いっきりかぶりついた。
次の瞬間――
「――っ～～～～～!!!! うめみゃーーーーーーーーーーーッッッ!!!!!」
口いっぱいに広がった衝撃に、タイガは歓喜の悲鳴を上げる。
「はっはっは!!! スゲェだろ!!! これはバンブームの幹に寄生する〝ブーマッシュ〟だ!! 木1本につき1個しか生えねェ、希少なキノコだ。宿主の木がデカいほど、こいつもデカくなり……そして美味くなる!!!」
バドは、我が事のように胸を張る。
「今日のバンブームはデカかったからな……!! その分、旨味は増し……そして価値が上がる!!! いつもなら木を伐り倒した後は、こいつを売って少しでも損害を取り戻そうとするんだが……今日はタイガ!! お前が全部倒してくれたからな!! 全部お前のもんだ!!!」
「いいの!!? やったーーーーっ!!!!」
タイガは両手を上げ、全身で喜びを表した。
「いやぁ悪いな～、こんないいモノ貰っちゃって～」
「とんでもない!! むしろこれくらいやらせてくれよ!! お前さん、木の〝伐採報酬〟は受け取らなかったんだろ?」
バドは、いまだに信じられないといった顔をしていた。
そこへルリノも言葉を足す。
「合計で〝60万ディジー〟の大金なのに……ギルドを通してないとはいえ、せめて『半分だけでも』っていっても断るんですもの」
だがその言葉に対して、タイガは迷いなく言い切る。
「うん。だって昼間に野菜食べたし……それにこれは、ロマに朝、助けてもらった事へのお礼でもあるから!!」
「おー!! 流石ロマ!! オレ達の知らない間に人助けなんて、このこのォ!!」
大きな腕が、ロマの肩を小突いた。
彼は恥ずかしそうに頬をかく。
「人助けって、大げさな……安物のポーションをあげただけだよ」
「謙遜すんなよロマ!! お前のポーションはポートの方でも人気だぜ? がっはっはっは!!!」バン!! バン!! バン!!
「痛い!! 痛いってバド!!!」
バドは大笑いしながらロマの肩を叩く。
ロマは顔をゆがませながらも、その口元は笑みを隠し切れない。
「ロマ人気者だね～!! はぁ～、やっぱ〝仲間〟にしたいなぁ……はむ。うめえええエエエエェ!!!!」
「っ……!! 〝仲間〟……?」
独り言ちながらも、〝ブーマッシュ〟の味に再び舌鼓を打つタイガ。
だが、その独り言を聞き、表情を曇らせる者がいた。
「なんなんだろうこれ……まるで肉だ!!! 〝肉汁〟が溢れ出す!!!!」
当のタイガはそんなことには気づかず、キノコの味に夢中になっていた。
「〝肉汁〟……? 何言ってるんだおミャー、それキノコだろ? てかミャー達、ここに来て食ってばかりだな……」
叫ぶタイガを横目に、ミヤコは少し離れた場所で呆れたように言った。
昼間に野菜を食べ歩き、今は巨大キノコ。
2人の胃袋にとっては、ずいぶんと忙しい1日である。
そんなミヤコを、ロマは苦笑しながらなだめる。
「この村に来たんだ、むしろ食わなきゃ損だよ。まあ、キミ達の旅が魔王討伐の冒険から、異世界グルメものにならないかだけは心配だけどね」
「ホントだにゃ。旅の目的が変わっちゃ世話ないぞ」
ロマの皮肉が現実にならないか、ミヤコはちょっとだけ本気で心配になる。
だが――
「――ミヤコ……そんなこと言いながら、またよだれ」
「は? 誰がよだれなんて垂らしてばあああアアァァァァ……!!!!」
「たれてるよ!!! めっちゃ!!」
冷静な態度を装っていても、ミヤコの食欲はまったく止まっていなかった。
たき火に炙られたブーマッシュの香りが、鼻をくすぐるたびに耳がぴくぴく動いている。
「ほら、ミヤコも食べてみなよ」
「ま……まあ……一口くらいなら食べてみるけど……ほんと一口だけな」
「いや絶対に止まらなくなるよ、一度食べたら……てかなんで、ちょっとそっけない態度なの? 昼間はボクと一緒にはしゃいでたのに……」
「ぐ……その昼間に食べ過ぎたからだよ。いくら野菜でも食べ過ぎたら……ちょっとな……」
そう言いながらプイっと顔を背けるミヤコ。
どうやら彼女も年頃、気になるモノがあるらしい。
「ひ、一口だけ……ほんの一口だけだから……大丈夫……ガブ……!!」
そう恐る恐る、ミヤコはキノコを口にする。
すると――
「――うみゃあああああああああああ……!!!!! ホントだナニコレ!!? まるで肉汁だ!!! うま味が溢れ出してくる!!!
……ガブ!! うみゃああああああああああ!!!!」
「言ったそばから2口目いってるし!!?」
一瞬で〝ブーマッシュ〟の虜になったミヤコに、タイガも思わず鋭くツッコむ。
「見事な即落ちだなぁ……チョロすぎて不安になるね～、プゥプル～」
「ピィー!」
タイガは膝の上に置いたカゴを覗き込む。
そこには、昼間捕まえた小さなスライムがぷるぷると揺れていた。
「〝プゥプル〟も食べな～美味しいよ～」
「ピィー? ムシャムシャ……ッ!!! ピィイイイイイイイイイッ!!!!!」
キノコをかじった瞬間、小さなスライムは昼間のキャベツの時以上に、大きな感動の声を上げる。
「あー!!! スライムなんかに、こんなイイモン食わせんなよ!!! てかいつの間に名前つけてたんだ……」
「んな!? 『スライムなんか』じゃないよ!! プゥプルは大事な友達だ!! それに、みんなにご飯を分け与えるのが〝勇者〟だよ!!!」
「……え? 〝勇者〟?」
その言葉に一瞬、村人達は固まったが、直ぐにタイガの言葉が響く。
「そうだ!!! このキノコ……みんなで食べよっ!!!」
「え!? いいのか!!? 兄ちゃん」
「おいおい……どこまでお人好しなんだよ!?」
村人達はその提案に喜びよりも、若干戸惑いが勝っていた。
だがタイガは、そんなこと気にせずに告げる。
「だって〝もったいない〟じゃん!! こんな美味しいモノ、ひとりじめなんて!!!」
「んえ? 〝ひとりじめ〟が……もったいない?」
「……へ～」
その言葉に村人達はポカンとする。
だがただ1人、ロマだけが愉快そうに目を細めていた。
「……お言葉に甘えようよ、みんな」
「いや、だってなぁ……」
「なんか……逆に不安になっちまうよ。こんだけよくしてもらったらよ……」
見返りを求めないタイガの様子に、村人達は逆に落ち着かなくなっていた。
だがロマは、彼らをなだめるように口を開いた。
「タイガが分け合いたいって言ってるんだ、気にすることない……それにみんなと一緒っていうのは、何事にも代えがたい安心なんだよ。長い事〝独りきり〟だった人間には、特にな」
「っ……!!! そうかぁ……兄ちゃんも大変だったんだなぁ……っ!!!」
「んえ?」
唐突に涙ぐむ村人に、タイガはキョトンと首をかしげる。
自分が妙な方向に誤解されていることには、まったく気づいていなかった。
だがそんな事お構いなしに、彼らは再び場を盛り上げる。
「よっしゃーーーーッ!!!! じゃあこのキノコ、みんなで分け合うぞーーーーー!!!!」
「おーーーーー!!!! オレ達は一緒だからなァ!!! タイガァ!!!!」
「うん!!! グリングリン・ロッジさいこーッ!!!!」
再び村に歓声が爆ぜた。
ブーマッシュの串が次々とたき火の上に並べられ、香ばしい匂いが夜空へ立ちのぼる。
タイガもまた拳を突き上げ、楽しそうに雄たけびを上げた。
（……はは、なんとか誤魔化せたか……全く……）
盛り上がる村の中心から少し離れながら、ロマは困ったように息を吐く。
（あまりにも見返りを求めないと、却って不審がられるからな……やれやれ）
それでも、彼の表情はどこか穏やかだった。
たき火の光に照らされた村人達。
その中央で、笑っているタイガ。
騒がしくて、呆れるほど単純で、少しだけ危なっかしい――
けれど……タイガと過ごす時間は、悪くない。
ロマは小さく笑い、たき火に背を向け、歩き出した。
「あれ? ロマどっか行くの?」
「キノコ食わねェのか? 〝もったいない〟ぞー!!」
去ろうとするロマを、引き留めようとするタイガとバド（屈強な村人）。
だがロマは振り向きもせずに、小さく手を振る。
「ちょっと野暮用があるんでね、オレの事は気にせずに楽しんでくれ」
「そっか。わかった!! キノコ残しとくね～!!」
「残さなくていい、風味が落ちる。オレの分はキミが貰ってくれ」
そう言うとロマは、村のある小屋へ向かって歩いていく。
それを見てバドは事情を察したように、口角を上げる。
「野暮用ねェ……はは!! あいつも隅に置けないな!!」
「へ? どういうこと?」
タイガは答えを待つように、バドの顔を見上げる。
だが彼は楽しそうに笑い、わざとらしく肩をすくめた。
「ははは!!! そりゃあ〝内緒〟だな!!」
「む……言い返されちゃった……」
してやられたような顔をするタイガに、村人達の笑い声が響く。
たき火はなおも赤々と燃え、火の粉を夜空へ舞い上げていた。
ブーマッシュの香りと、酒と、笑い声。
グリングリン・ロッジの夜は、まだまだ賑やかに続いていく――
第49話は明日の20時10分に投稿です。
【アイテム図鑑】
【ブーマッシュ】
〇分類：希少食材／キノコ
〇ランク：《C》
〇採取場所：グリングリン地方のバンブームの幹
〇採取量：木1本につき1個
〇取引価格：1,000～50,000ディジー（大きさと品質によって大きく変動）
今回タイガ達が食べたものは最大価格に近い。
『バンブームの幹に寄生する、大型の食用キノコ。
宿主となる木が大きいほど、自身も大きく育ち、味もよくなるという特徴を持つ。
巨大なバンブームから採れたものは、薄く切った1枚だけでも人の顔ほどの大きさになる。
最大の魅力は、肉と錯覚するほどの濃厚なうま味。
火で炙ると表面に香ばしい焼き色がつき、かじった瞬間、閉じ込められていた汁が口いっぱいに溢れ出す。
キノコだと知っていても、思わず〝肉汁〟と呼びたくなる味わいである。
ただし、どれほど大きな木にも、生えるのはたった1個。
その希少性と味のよさから、高級食材として高値で取り引きされる。
グリングリン・ロッジでは、バンブームの伐採後にこれを売り、村が受けた損害の埋め合わせにすることも多い。
村人にとっては、手放すには惜しく、食べてしまうには少々ぜいたくな森の恵みなのだ。
なお、このキノコを前にした者の「一口だけ」という言葉は、あまり信用してはいけない』
