こちらも理不尽な対応をさせていただきます

ジェシカ

（どうしたらいいの………………）

　バーティ侯爵邸の廊下にてジェシカは途方に暮れていた。

　冷静に考えれば突拍子もない話だ。

　何の証拠も無いのにそれを信じろというのは難しい。

　でも、それが本当だったら？　

　今まで犯罪や荒事とは無縁の世界で生きてきたジェシカにとって、捕縛や尋問などという言葉は想像しただけで身震いするほど恐ろしい。それが自分の身に降りかかるなんて冗談ではない。

（だいたい栽培が禁止されている植物って何よ……。村では野菜しか育てていなかったわよ？　もしかして、それのどれかが育てちゃ駄目なものだった？）

　ジェシカはバーティ家所有の領地にある村で生まれ育った。

　村人は皆領主に献上する野菜を育てて生計を立てていた。それはジェシカの家も例外ではない。

　泥と汗に塗れた生活が嫌で嫌で仕方なかったジェシカは少しでも楽をしようと村で一番権力のある村長の息子に取り入った。未来の村長夫人となれば外仕事はしなくともよいからだ。美しい顔立ちのジェシカは見事村長の息子の心を射止め、未来の村長夫人となることが決まった。だが、婚儀が近づいてきたある日のこと、領地の視察に来たバーティ侯爵と運命的な恋に落ちたのだ。

　一目でジェシカを見初めた侯爵は周囲の制止も聞かずその日の内に屋敷へと連れ帰ってしまった。勿論息子の婚約者を奪われた村長は激怒して何度も抗議したが、侯爵がジェシカを村へ返すことは承諾しなかった。

　そしてこれが原因で、領主である侯爵と領民との間に修復不可能なほどの亀裂が走った。以降、侯爵が領地を視察することは無くなり、使用人がその代わりを担うこととなる。

　だから現在領地がどうなっているかをジェシカは知らない。

　捨てた村がどうなろうと興味が無かったからだ。

　婚約者である村長の息子、家族、そして育った村を捨てたことに後悔は無かった。だって仕方がない。いくら村一番権力のある家の息子といえども、貴族にはお金も権力も全てが敵わない。

（やっぱり……マクスに相談した方がいいわよね）

　アリッサからはジェシカ一人だけを逃がすと言われたが、全てを捨てて愛した恋人を置いていくなど出来ない。それに、よく考えればアリッサの手など借りずとも二人で逃げればいいのだ。

　ここに留まるか、二人で逃げるか。それは彼に決めてもらおうと思い、急いで部屋まで戻った。

「マクス！　起きてる？」

　部屋のドアを開け、寝室へと向かう。

　急にバタバタと使用人達が辞めてしまったことに腹を立て不貞腐れてしまった侯爵は朝からずっとベッドの上で酒を煽っては寝る、という行為を繰り返していた。

「んん……ジェシカ？　悪いけど大きな声を出さないでくれ……。頭に響く……」

　のっそりとベッドの上から起き上がった侯爵の顔には無精髭がだらしなく生えていた。整えられていない髪を無造作にかき上げ、薄く開いた目をジェシカへと向けた。

「ねえ、マクス。アタシがいた村って今どうなってる？」

「は？　村？　いきなり何だい？」

「いいから教えて！　重要なことなのよ！」

「そんなこと言われても、僕も知らないよ……。あの村にはずっと足を運んでいないからね。全部家令に任せていた」

「それは知っているけど！　村の様子くらいは聞いていたでしょう？」

「村の様子？　……いや、特に家令から報告は無かった。報告が無いということは、問題が無いということだよ」

「問題が無い……？　そうなの……？」

　彼がそう言うのなら……と納得しかけたジェシカに寝起きの侯爵が意外な言葉をかけた。

「……ジェシカ、もしかしてあの村に帰りたいのかい？」

「は……？　え？　別にそんなことは……」

「……遠慮しなくていいんだよ。あの村には君の家族や結婚するはずだった相手がいるものね。会いたいと思うのは当然だ……」

「はい？　何、いきなり……。別に今更会いたいとは思わないけど？」

「ジェシカ、強がらなくていい。僕に遠慮することないよ。本当はずっと後悔していたんだろう？　あの時、婚約者や家族を捨てて僕の手を取ったことを……」

「さっきから何を言っているの……？」

　自分に酔ったような台詞を吐く侯爵にジェシカは訝し気な目を向けた。

　もしかして村の話を出したから勘違いしているのかもしれない、と理由を話そうとするジェシカを遮り侯爵はとんでもない発言をかました。

「ジェシカ、僕達そろそろ別れよう」

「は…………？　はあああ！？　なんですって！！？」

　唐突な別れ話にジェシカは頭が真っ白になった。

　アリッサにもちかけられた逃亡の話すら忘れるほどに……。

「何で急にそんなこと言うの！？　アタシのことずっと離さないって言ってたじゃない！　愛しているって言ってたじゃない！　それは嘘だったの！？」

「い、いや……嘘はついていないよ。でもさ、やっぱり僕は貴族なんだ。ちゃんとした貴族令嬢を妻にもらって跡継ぎを作らなきゃならないし……」

「だからそれはお飾りの妻をもらうってことで話がついたでしょう？　アタシ達が別れる必要なんてないじゃない！」

「いや、でもさ……ジェシカとは子供が出来なかったし、そうなるとやっぱり別の女性と子供を作らないと……」

「─────っ！！？」

　それはジェシカが最も言われたくない台詞だった。

　確かに侯爵とジェシカの間に子は出来なかった。愛する人との子が出来ないことに嘆くジェシカを侯爵は「子がいなくとも構わない」と言って優しく慰めてくれたのに……本心ではそう思っていたのか。

「アタシだけが悪いみたいに言わないでよ！　子が出来ないのはアタシじゃなくてマクスの方に原因があるかもしれないんだよ？　その場合は誰が相手でも子は無理でしょう！」

「それはそうだけど……。だからこそ確かめてみないといけないだろう？」

「確かめる……？　それって、別の女とそういうことをするって意味？　信じらんない！　アタシの前でよくもそんなこと言えたわね！？」

　あれだけ「ジェシカ以外の女と関係は持たない」と豪語していたくせに、こうもあっさり心変わりをする侯爵に激怒した。

「分かってくれ、ジェシカ。僕は侯爵家の当主として正しい道を進まなくてはならないんだ。正式な貴族の娘を妻にして、跡継ぎとなる子を作らなくてはならない。どうか理解してくれないか？」

「はあ！？　いや、それって最初から分かっていたことよね？　分かったうえでアタシだけを愛していると言ってくれていたのよね？　結婚間近だったアタシを攫って一生傍にいてほしいと言ったのは貴方よね？　今更何なの？」

　自分が貴族家当主であることも、ジェシカが平民で決して妻に出来ない身分であることも知ったうえで傍に置いていたくせに。貴族令嬢を妻にしなくてはならない立場だと分かっていても、ジェシカだけを愛しているからと縁談を断り続けてきたくせに。今更それを間違いだったように言わないでほしい。そんなことは最初から分かっていたことなのだから。

「そうだね……全部僕が悪い。君を愛してしまった僕の過ちだ」

　薄ら寒い台詞を吐き、物憂げな顔をする侯爵にジェシカは気持ち悪さを感じた。

　こいつ、自分に酔ってやがる。

「あのさ、なんだか耳障りのいいこと言ってるけど、結局はあの女に心移りしたんでしょう？　こそこそと何かにつけてはあの女と接触しようとしているの知っているんだからね？」

　ギクッという音が聞こえてきそうなほど驚いてみせる侯爵。

　やっぱり、と呟いたジェシカはそのまま彼に詰め寄った。

「アタシがいながら別の女に心変わりして、しかもそれをもっともらしい言葉で誤魔化して……最低！　信じられない！」

気まずそうに目を逸らす侯爵にジェシカは益々怒りを募らせた。

「ずっと傍にいて欲しいって言ったのは貴方じゃない！？　婚約者からアタシを奪ったのも貴方じゃない！　だったら最後まで責任とりなさいよ！」

「いや……でも、やっぱり僕は貴族家当主だし……当主としての責任をとらないと……」

「だから！　『貴族』や『当主』を引き合いに出すんじゃないわよ！　正直に言えばいいでしょう？　あの女に心変わりしたって！」

　なんだかんだ言っているけど結局は若くて美しい令嬢に心変わりしたというだけのこと。貴族として、当主として、なんていう崇高な目的など後付けだ。本当は若い嫁を貰って楽しみたいという邪な目的しかないくせに。

「言っておくけど、あの女は貴方にこれっぽっちも興味ないわよ？　それに貴方の嫁になる気だって微塵も無いわ。だからいくら色目使っても無駄よ？」

「なっ……！？　そ、そんなの分からないじゃないか！」

　ムキになって反論する侯爵を目にし、ジェシカは自分の愛情がスーッと冷めていくのを感じた。恋人の前で隠しもせず他の女を気にするなんてどういう神経をしているのかと。

（腹立つ！　腹立つ！　そんな髭ボサボサのきったない顔で頬なんて染めちゃってさ！　何なの！？　何様なわけ？）

　結局、彼はお(・)貴(・)族(・)様(・)だった。

　平民のジェシカのことなど気に入った玩具程度にしか見ていなかった。だって彼はジェシカを捨てることに何の罪悪感も抱いていない。こちらを尊重してくれていたならこんな真似はしないはずだ。

「……分かった、嫉妬しているんだね？　でも仕方がないんだ、諦めてほしい。彼女は由緒正しい貴族の令嬢だ。平民の君には無い品格というものがある」

「はあ？　何？　あの女は貴方のものじゃないのに、何でまるで自分の所有物かのように自慢するの？　しかもそれでアタシを貶めるとか、頭おかしいんじゃない？　アタシが平民だということを理解したうえで傍に置いていたのは貴方よ。だからその品格を持ち合わせていない女を選んだのは貴方。なのに、さもアタシが悪いかのように言わないでくれる？」

　ジェシカの発言は的を射ていた。

　貴族令嬢の品格にしがない村娘が敵うはずもない。だが、それはジェシカを選んだ時点で分かり切っていたことだ。むしろ澄ました貴族令嬢には無い素直さが好きだと言っていたほど。それを今更責めるように言うのはただの責任転嫁でしかない。そんなジェシカを選んだのは侯爵なのだから。

「そっ……そういう、口の減らないところが嫌なんだ！　やはり女というのは男の言う事にいちいち反論しないような慎ましさがないと……」

「あの女はアタシの何倍も口が回るけど？　慎ましさの欠片もないわよ。……結局、貴方はあの女が美人だから気に入っただけでしょう？　醜女だったら見向きもしなかったんじゃない？」

　再びギクリという音がしそうなほど身を震わせる侯爵。

　その反応にジェシカは自分の愛情が驚くほど冷めていくのを感じた。

　ちょっと若くて美人な令嬢が現れたらあっさりと心が傾くのか。

　たとえそれが中身がとんでもない女だったとしても。