訪れた終わり
「私が来る前の『幸せな生活』とは……どんな日々？」
「ど、どんなって…………それは……」
やけに圧のこもった声、それでいて妖しい雰囲気を纏わせる自分よりも遥か年下の少女にジェシカは圧倒されてしまった。
「何もしなくとも身の回りの世話は全部してもらえて、欲しい物は全て与えられ、我儘を全て叶えてくれる恋人がいる、甘く優しい夢のような日々のこと？ ねえ、貴女はその日々が永遠に続くものだと信じていたのかしら……？」
少女の艶やかな声は毒を含んでいた。
未だ夢の中にいる自分を無理やり現実に引き戻す毒。
聞いてしまえば目をそらし続けた現実を直視しなくてはいけなくなる。そう分かっているのに、その場で立ちすくむことしか出来ない。
「どこかで、いつかこんな日々に終わりが訪れると分かっていたのではないかしら？ だって何の資格もない人が多くの使用人に傅かれ、湯水のようにお金を使い贅を尽くし、好きなことだけして優雅に暮らすことなんて普通は無理よ。心のどこかでいつまでもこんな暮らしが送れたら……と思う反面で代償を支払う日がいつか訪れるのではないかと怯えていたのでは？」
「────っ！！？」
図星を突かれたジェシカはビクッと体を震わせた。
気づかぬふりをしていた自分の気持ちを探り当てられた驚きと不快感。
胸がざわついて反論しようにも声が出てこない。
「本当は怖かったのではなくて？ 平民が貴族の妻を気取って大丈夫なのかと。平民の自分が貴族の屋敷に住み続けて大丈夫なのかと」
アリッサの発言はジェシカが心の奥底でずっと抱えていた不安そのものだった。
いくら侯爵に愛されているといっても、自分は平民。彼の妻になれない自分がいつまでもここにいていいのか、と思わないわけがない。
どれだけ贅沢をしても、どれだけ侯爵に愛されても、この不安はずっと消えなかった。消えないままジェシカの中で燻り続け、不安定になって癇癪を起して周囲に当たり散らすことも少なくなかった。
いっそ侯爵のもとを去ればこの不安は完全に消えてなくなるのだろう。
しかし、それを理解していても実行に移すことは無かった。一度覚えた贅沢な暮らしから抜け出すことなど出来なかったから。
贅を尽くした食事、いつも綺麗に整えられた部屋、煌びやかなドレスや宝石、そして何より貴族の男がただの村娘だった自分に夢中だという夢のような生活から抜け出すことなど出来なかった。
「結論から言うと、大丈夫ではなかったから、終わりがきたのでしょう。いつか来るはずだった終わりが、今訪れた。ただそれだけよ。それにね、私が来てからおかしくなったと言うけれど……もともとこの屋敷はおかしかったわよ。貴女はそう思わなかったの？」
「え………………？ おかしいって……何が？」
聞いては駄目だ。聞いてしまえば、逃げていた現実と向き合うことになる。
そう頭が警鐘を鳴らしているのに、自然と口から問いかける言葉が零れていた。
「客観的に考えてごらんなさいよ。決して妻に出来ない身分の女性を妻扱いしているなんて、どう考えてもおかしいでしょう？」
「そ、それは……だって、仕方ないじゃない！ アタシは平民でマクスは貴族なんだもの！ 平民と貴族は結婚できないって法律で決まっているから仕方ないの！ 生まれはどうしようもないものでしょう！？」
「そうね、生まれは自分では決められないからどうしようもないわ。でもね、その『どうしようもない部分』をどうにかしようとしないままでいるから、この屋敷はおかしいし歪んでいるの。もう何年もおかしいままで過ごしてきたのに、今更になってその歪みを直そうとするからこのおかしな生活が崩壊したのよ。ヒビ割れた建物を間違ったやり方で直そうとすれば崩れてしまうものでしょう？ それと同じよ」
「な……なによ、それ！ マクスは貴族の当主として仕方なくアンタを妻にしようとしたのよ！ それが間違っているっていうの！？」
「そうね、間違っているわ。まず貴女を屋敷に置いたまま妻を迎えようというのが間違っているし、歪んでいるわ。その妻だって嫌な気持ちになるし、貴女だって嫌な気持ちになるでしょう？ それに貴女の言う幸せな生活だって終わってしまうわよ。妻という『異物』を入れたら今まで通りの生活なんて無理だもの」
「異物って……」
「異物よ。この屋敷は奇跡的に何年も歪んだ生活を保てていたのだもの。そこに新しい存在を入れたら崩れるのは当然でしょう？ なら、そうさせたのは妻を迎えようと考えた侯爵様と、それに賛成した貴女よ。私が責任を取る必要なんてどこにもないわ。馬鹿馬鹿しい」
ジェシカは反論したくとも出来なかった。
アリッサの言葉に衝撃を受けて放心状態になってしまったから。
侯爵が貴族の妻を『お飾り』として迎え入れると決めた時、不安はあった。
そんなことをしたらこの幸福で満ち足りた生活がおかしくなってしまうのではないかと。
そもそも、自分という恋人がいるのに別の女を妻に迎えるとか意味が分からない。
貴族とはそういうものだと侯爵に説明されたけど、だったら何故最初からそうしなかったのかと腑に落ちなかった。今までそれでうまくやってきたのだから今後もこのままでいいだろうと、今更それを変えようとすることに納得が出来なかった。
本音を言えば、妻を迎え入れないでほしかった。
でも、貴族としてそれが正しい形だと言われて渋々ながら納得したのに……それが間違っていたなんて。
だったら拒否をすればよかった。
他の女を屋敷に入れるなんて嫌だった。自分以外の女が彼の妻になるなんて嫌で仕方なかった。
嫌なものを我慢した結果、恐れていた『終わり』が訪れるなんて……
後悔したジェシカはその場で膝から崩れ落ちた。
「貴女の幸せな生活の終焉に対して私は何の責任も無いけど、貴女だけ逃がしてあげることは出来るわよ。どうする？」
「えっ…………？ 逃がすって……何から？」
床に膝をついたままジェシカは顔をあげた。
こちらを見下ろすアリッサの表情はそれまでと違い、まるで女王のような迫力に満ちている。そこにはいつも浮かべている淑女の笑みは無い。視線だけで人を委縮させ威圧する王者の顔がそこにあった。
「王宮の騎士からよ。近いうちに王宮の騎士団が屋敷にやってくるわ。使用人達は幸いにも身分が低いから事情聴取だけで解放されるでしょうけど、貴女や侯爵様はそうはいかないわ。妻ではなく愛人だから連座で罪に問われるわけではないけど、共犯とはみなされるでしょうね」
「え？ ……王宮の騎士？ 共犯？ いったい何のこと……？」
呆けた表情でジェシカはアリッサを見上げた。
いきなり出てきた不穏な単語に動揺し、忙しなくまばたきを繰り返す。
「本当に何も知らないの？ 栽培禁止の植物が領地で栽培されている疑いがあるのよ」
「え？ 栽培禁止の植物？ よく分からないけど……それってそんなに不味いことなの？ 王様が騎士団を派遣するほどのこと？」
どうやらジェシカはそれがどれほどの罪なのか理解していないようだった。
だから尋問だの共犯だの言われてもいまいちピンとこない様子だ。
「そうね、かなり不味いわね。捕まったらまず二度と外へは出られないわ。よくて労役、悪くて処刑かしら」
ジェシカが理解していなくとも、そこまで詳しく説明する義理も無いので簡潔にどういう罰を受けるかのみを伝えた。しかしそれでも十分効果があったようで見る見るうちにジェシカの顔色が悪くなっていく。
「は……？ はああ！？ なんでアタシが？ アタシは何もしていないし、何も知らないのに？ そんなの理不尽じゃない！！」
「貴女が本当に何も関わっていないのなら、確かに理不尽ね。私は理不尽が大嫌いなの。だから、貴女が理不尽な目に遭う前に助けてあげてもいいわよ？」
「本当！？ だったら助けて！ 労役も処刑も冗談じゃないわ！」
「分かったわ。ならすぐに着替えて荷物を纏めて。遅くとも明日の朝にはこの屋敷を出る準備を整えて」
「えっ！？ 明日の朝？ そんなすぐに？」
「そうよ。もしかするとそれでも遅いかもしれないもの。出来ることなら今すぐにでも出て行った方がいいくらいよ」
「え、ええ……。そんな急に言われても……」
「嫌なら別にいいのよ？ 貴女が捕縛されても私は困らないもの。勘違いしないでほしいのだけど、私はあくまで善意で言っているだけなの」
「う……。で、でも……いきなりそんなこと言われても……」
まだ会って数日しか経っていない相手、しかも恋人の花嫁候補としてこの屋敷に来た女の突拍子のない話を信じろというのは土台無理な話だ。もしかすると大袈裟な嘘をついて自分を邸から追い出し、その後ちゃっかり彼の妻に収まる心積もりなのかもしれないと疑った方がよほど簡単である。
「ちょっと待って、アタシだけって……マクスはどうなるの？」
「侯爵様はここに残って責任を取ってもらうわ。あの人はこの領地の責任者だもの」
「そんなっ……！ マクスを置いていくなんて出来ないわ！ 一緒に連れて行っていいでしょう？ お願いよ！」
「それは無理よ。侯爵様はこの地の責任者よ？ あの人が逃げたら誰が責任を負うの」
「そんなっ……！ 無理！ 無理よ！ マクスを置いていくなんてアタシ……」
「そうよね、恋人だもの。離れたくないわよね。でもね、二人一緒に逃がすのは無理な話だわ。どうするかは貴女が決めてちょうだい。出て行くなら貴女一人で明日の朝までに私の部屋を訪ねて。そうしたら逃がしてあげる」
「そんな……それまでに来なかったら……」
「その時は貴女が侯爵様と運命を共にすると決めたのだとみなすわ。それじゃ、どうするか考えてちょうだい」
それだけ告げるとアリッサは呆気にとられるジェシカを置いてさっさとその場を後にした。残されたジェシカはしばらくその場に茫然と佇むしか出来なかった……。
