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4話

洞窟の外には、白く丸い月が浮かんでいた。

レイラは木々の隙間から差す淡い光を頼りに、夜の山を下りていく。

破れたドレスの裾を片手で押さえ、もう片方の手で木の幹を探りながら、一歩ずつ慎重に進んだ。

やがて木々の向こうに見慣れた山道が現れ、レイラは小さく息をついた。

ここまで来れば、村へ続く道は分かる。

足元にはまだ暗がりが残っていたが、森の中よりは月明かりが届いている。

レイラは何度も足を取られそうになりながら、先を急いだ。

山を下りきった頃には、村はすっかり寝静まっていた。

家々の窓からはほとんど明かりが消え、夜道を歩く人影もない。

それでもレイラは破れたドレスの裾を押さえ、人目を避けるように家々の陰を進んだ。

誰かに見つかれば、きっと何があったのかと尋ねられ、心配されるだろう。

裂けた服も、汚れた身体も、決して見られたくはなかった。

やがて、暗闇の中に見慣れた家が浮かび上がる。

数日前まで暮らしていた、自分の家だった。

レイラは辺りに人影がないことを確かめると、戸口の脇にある石を持ち上げた。その下に隠していた鍵を取り出し、音を立てないよう静かに扉を開ける。

中へ入ると、すぐに扉を閉めて閂をかけた。

ようやく人目から逃れられたことに安堵し、扉へ背を預ける。

暗闇の中には、懐かしい家の匂いが残っていた。

ほんの数日しか離れていないはずなのに、随分と長い間、帰っていなかったように感じられる。

レイラは壁を伝いながら窓へ向かい、外へ光が漏れないよう、鎧戸を一つずつ閉めていった。

それから棚の上を手探りし、マッチの小箱を取り出す。

一本だけ抜き取り、箱の側面へ擦りつけると、小さな炎が暗闇に浮かび上がった。

その火を燭台の蝋燭へ移す。

淡い明かりが揺らめき、数日ぶりに見る部屋をぼんやりと照らした。

見慣れた机も椅子も、山へ出かけた日のまま残されている。

レイラはそれらを見つめたあと、すぐに浴室へ向かった。

破れたドレスを脱ぐと、肌には汚れだけでなく、ヴェルドラに掴まれた痕がいくつも残っていた。

レイラは唇をきゅっと結び、桶の水を身体へかけた。

冷たい水に身を震わせながら、石鹸で身体と髪を丁寧に洗う。何度も水をかけ、泡とともに汚れを流していった。

すべて洗い終えると、レイラはようやく息をついた。

身体を布で拭き、寝室から清潔な下着とドレスを取り出して身につける。

脱いだドレスは古い布で包み、ごみを入れる籠の底へ押し込んだ。

それから、大きめの鞄を寝台の上へ広げる。

着替えのドレスを二着と下着を入れ、身体を拭くための布や石鹸、櫛、裁縫道具を重ねていく。

棚からは予備のマッチと蝋燭を取り出した。

台所へ移り、小さな鍋と木の器、カップ、スプーン、それから料理用のナイフを布で包む。

戸棚に残っていたパンと干し肉、チーズ、塩も鞄の隙間へ詰めた。

最後に、水筒と小さな金入れを入れる。

すべて収めると、鞄はずっしりと重くなった。

レイラは中身を確かめ、鞄の口を固く閉じた。

それから、寝台に置かれていた毛布を畳み、紐で固く結んだ。

ふと、壁際にある小さな棚へ目が向く。

家族を偲ぶためのその場所には、青い石の首飾りが白い布の上へ置かれていた。

かつて祖母から母へ渡り、母を亡くしたあと再び祖母の手を経て、レイラへ受け継がれたものだった。

このまま、ここへ置いていくことはできなかった。

レイラは首飾りを手に取り、そっと首へかけた。

青い石が、胸元へ触れる。

「……お母さん、おばあちゃん。一緒に来てくれる？」

小さく呟き、首飾りを両手で包み込む。

冷たかったはずの石が、手の中で僅かに温もりを帯びていくような気がした。

レイラは首飾りをドレスの内側へしまうと、燭台の火を吹き消した。

再び暗闇へ沈んだ部屋を、静かに見回す。

次にここへ戻れるのがいつになるのか、レイラには分からなかった。

鞄を肩へかけ、毛布の包みを抱える。

閂を外し、扉を細く開けて外の様子を窺った。

道に人影はなく、家々も眠りに落ちたままだった。

レイラは音を立てないよう外へ出ると、扉へ鍵をかけ、元どおり戸口の脇にある石の下へ戻した。

「……レイラ？」

不意に名前を呼ばれ、レイラの身体が凍りついた。

ゆっくりと声のした方へ顔を向ける。

家の陰から、ランタンを手にした一人の青年が姿を現した。

「ハンス……」

そこにいたのは、村長の息子のハンスだった。

いつも爽やかな笑みを浮かべている整った顔には、驚きと疲れが滲んでいる。

ハンスは手にしたランタンを取り落としそうになりながら、レイラのもとへ駆け寄った。

「本当に……レイラなのか？」

「え、ええ……」

「今までどこにいたんだ。村のみんなで、ずっと捜していたんだぞ」

「ごめんなさい……山で、道に迷ってしまって……」

「何日も？」

レイラは答えられず、視線を伏せた。

ヴェルドラのことを話せば、ハンスはきっと誰かへ助けを求める。

村人たちが山へ向かえば、あの黒竜が何をするか分からない。

「……ごめんなさい。今は、うまく話せないの」

ハンスは何かを尋ねかけたものの、俯いたレイラを見て口を閉ざした。

「分かった。今は聞かない。とにかく、今夜は家で休んだ方がいい。明日になったら、父さんや村のみんなにも——」

「ありがとう。でも、私……もう行くわ」

「行くって……どこへ？」

ハンスの視線が、レイラの鞄と毛布へ移る。

「少しの間……村を離れようと思って」

「村を？」

「ええ」

「だとしても……こんな夜中に出ていく必要はないだろう？　せめて、朝まで待っても——」

「朝になって、みんなの顔を見たら……きっと、決心が鈍ってしまうから」

「どうして、そこまでして村を離れたいんだ？」

「急に決めたわけじゃないの。おばあちゃんも……亡くなったでしょう？」

レイラはドレスの上から、胸元の首飾りへ触れた。

「この家にずっと一人でいるより、少し違う場所で暮らしてみようかなって……前から、考えていたの」

「でも、君は一人じゃないだろ」

ハンスは思わず声を強めた。

「村のみんなだっている。それに、俺だって……」

何かを言いかけ、その言葉を呑み込む。

レイラはそんなハンスを、申し訳なさそうに見つめた。

「ありがとう、ハンス」

「どこへ行くんだ？」

「それは……」

「そんな君を一人で行かせられるわけがない。俺も一緒に——」

「だめ！」

思わず強い声が出た。

ハンスが驚いたように足を止める。

「……ごめんなさい。でも、一人で行かせて」

「レイラ……」

本当は、助けてほしかった。

ここにいていいのだと、帰らなくてもいいのだと、誰かに言ってほしかった。

けれど、脳裏に浮かんだのは、燃えるような赤い瞳だった。

——『戻らなければ、貴様だけではなく、村ごと破壊してやる』

あのヴェルドラなら、本当にやるかもしれない。

自分が戻らなければ、この穏やかな村も、目の前にいるハンスも、すべて失われてしまう。

レイラは込み上げる恐怖を胸の奥へ押し込めた。

「私なら大丈夫だから。心配しないで」

そう告げ、ハンスを安心させるように微笑む。

「お願い、ハンス。私を信じて」

ハンスは眉を寄せたまま、ランタンの持ち手を強く握り締めた。

すぐには答えず、レイラの顔をじっと見つめる。

「本当に……行くのか？」

「ええ」

レイラは小さく頷いた。

それから、眠りについた村を見回す。

祖母と暮らした家も、自分を気にかけてくれた村人たちも、ここにはいる。

できることなら、このまま残りたかった。

それでも、帰らなければならない。

レイラは再びハンスへ向き直った。

「もし……戻れることがあったら、また帰ってくるわ」

ハンスの瞳が、僅かに揺れた。

「……分かった」

絞り出すように答えると、ハンスは身にまとっていた外套を脱いだ。

「それなら、せめてこれを持っていってくれ」

「でも、ハンスが……」

「俺の家はすぐそこだ。夜道は冷えるから、遠慮しなくていい」

ハンスはレイラの肩へ、外套をそっとかけた。

まだ残っていた温もりに包まれ、レイラの胸が僅かに緩む。

「……ありがとう、ハンス」

レイラは外套の前を合わせると、鞄を抱え直した。

「それじゃあ……行くわね」

「ああ」

レイラは小さく微笑み、ハンスへ背を向けた。

静まり返った村の中を、山へ向かって歩き始める。

「レイラ」

呼び止められ、レイラは足を止めた。

振り返ると、ハンスは何かを言いたそうに唇を開いていた。

けれど、その先に続くはずだった言葉は口にせず、僅かに微笑む。

「……気をつけて」

「ええ」

レイラも微笑み返し、再び前を向いた。

月明かりの下を歩くレイラの背中が、少しずつ遠ざかっていく。

ハンスはその場を動かず、レイラの姿が見えなくなるまで黙って見送っていた。