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5話

村を離れたレイラは、再び月明かりを頼りに山道を進んでいた。

ハンスから借りた外套には、まだ僅かに温もりが残っている。

冷たい夜風から守られながら、レイラは重い鞄を肩へかけ直した。

片腕には、紐で固く結んだ毛布を抱えている。

夜も随分と更け、レイラはヴェルドラの言葉を思い出し、自然と足取りが速くなる。

村の家々が木々の向こうへ見えなくなり、山道へ深く入った頃だった。

背後から、微かに落ち葉を踏む音が聞こえた。

レイラは足を止め、振り返る。

月明かりに照らされた道には、誰の姿もない。

風に揺れた枝から、乾いた葉が一枚落ちてくる。

気のせいだろうか。

レイラは前を向き、再び歩き始めた。

しばらくすると、また背後で足音がした。

今度は、一人ではない。

レイラが歩みを速めると、足音もそれに合わせるように速くなった。

胸の鼓動が激しくなる。

「……ハンス？」

小さく呼びかけてみたものの、返事はなかった。

ハンスが後を追ってきたのなら、黙って隠れる必要などない。

レイラは鞄の紐を握り締め、そのまま振り返らずに歩き続けた。

洞窟まで、もうそれほど遠くはない。

普段、山菜を採るために歩いていた場所を過ぎ、さらに山の奥へ入っていく。

やがて道幅が狭まり、片側に急な斜面が広がる場所へ差しかかった。

そのとき、前方の木陰から一人の男が姿を現した。

レイラは驚いて足を止める。

汚れた外套をまとい、腰には短い剣を下げている。

その顔に、レイラは見覚えがなかった。

「こんな夜中に、女が一人でどこへ行くんだ？」

男が口元へ薄い笑みを浮かべる。

レイラが後ずさると、背後から聞こえていた足音も止まった。

振り返ると、もう一人の男が山道を塞いでいた。

「村へ忍び込む手間が省けたな。向こうから獲物が出てきてくれるとは」

「……何が目的ですか？」

震える声で尋ねると、男たちの視線がレイラの鞄へ向けられた。

「ずいぶん重そうな鞄じゃねえか。金目のものが入ってるんだろ？」

「お金なら……差し上げます。だから、道を開けてください」

レイラは毛布を地面へ置き、鞄の中から小さな金入れを取り出した。

それを差し出すと、前にいた男が乱暴に奪い取る。

中身を確かめ、男は不満そうに顔を歪めた。

「これだけか？」

「私が持っているのは、それで全部です」

「なら、その鞄も置いていけ」

「これは……だめです」

洞窟で暮らすために必要なものが入っている。

ここで奪われれば、何のために村まで戻ったのか分からない。

レイラが鞄を庇うように抱えると、背後にいた男が肩を掴んだ。

「きゃっ……！」

強く引かれ、鞄が肩から滑り落ちる。

男は地面へ落ちた鞄を拾い上げ、中身を乱暴に探り始めた。

「食い物に鍋、着替えか。夜逃げでもするつもりだったのか？」

「返してください……！」

レイラが鞄へ手を伸ばすと、もう一人の男がその手首を掴んだ。

「離して……！」

「よく見れば、なかなか綺麗な女じゃねえか」

男の視線が、レイラの顔から身体へゆっくりと落ちていく。

嫌な予感に、レイラの背筋が凍りついた。

掴まれた手を引こうとしても、男の指は緩まない。

「お金も渡しました。鞄も持っていって構いません。だから、もう……」

「金だけで見逃してもらえると思ったのか？」

男がレイラの肩へかかっていた外套を掴み、乱暴に引き剥がした。

ハンスの外套が地面へ落ちる。

「いやっ……！」

レイラは必死に身を捩った。

けれど、背後からもう一人の男に両腕を捕らえられ、そのまま木の幹へ押しつけられる。

男の手がドレスの胸元へ伸びてきた。

「やめて……触らないで！」

レイラは顔を背け、力の限り抵抗した。

その様子を楽しむように、男たちは笑みを深める。

「静かにしてりゃ、すぐに済む」

「いや……誰か……！」

「こんな山奥で、誰に助けを求めるつもりだ？」

男の手が、レイラの口を塞いだ。

レイラはその手へ歯を立てる。

「痛っ！」

男の手が離れた瞬間、レイラは声の限り叫んだ。

「いやぁっ……！」

悲鳴が夜の山へ響き渡る。

その頃、ヴェルドラは洞窟の入り口に身を伏せ、暗い森を睨んでいた。

夜はすでに深くなっていた。

レイラが洞窟を出てから、随分と長い時間が過ぎたように感じられた。

少し前から、森の奥を進む複数の足音には気づいていた。

一つは、聞き慣れたレイラのもの。

その後を追うように、二つの人間の足音が続いている。

あの女は、村の人間を連れてきたのか。

そう考えただけで、胸の内に苛立ちが込み上げた。

そのとき、風に乗って細い悲鳴が届いた。

ヴェルドラの赤い瞳が大きく見開かれる。

『レイラ！』

咆哮にも似た声が、夜の山を揺らした。

ヴェルドラは力強い後脚で地を蹴り、黒い翼を大きく広げる。

巻き起こった激しい風が木々を揺らし、黒い影が夜空へ舞い上がった。

山道では、突然響き渡った声に、男たちが動きを止めていた。

「な、なんだ……今の声は……」

レイラもまた、目を見開いたまま夜空を見上げていた。

聞き慣れたはずの自分の名が、そのときだけは違う響きを帯びて胸へ届いた。

その余韻が消えるより早く、木々の上を黒い影が覆う。

激しい羽音とともに風が吹き荒れ、男たちが顔を庇った。

漆黒の巨体が、男たちの前へ降り立つ。

翼が大きく打ち下ろされ、その風圧にレイラを捕らえていた男たちはその場へ倒れ込んだ。

月明かりの下で、漆黒の鱗が鈍く光る。

燃えるような赤い瞳が、レイラに触れていた男たちを睨みつけていた。

「ド、ドラゴン……？」

男の一人が、震える声を漏らす。

「ドラゴンなんて……幻の生き物のはずだろ……？」

ヴェルドラの喉から、低い唸り声が響いた。

『我の玩具に触れるな』

男たちの顔から血の気が引いた。

一人が腰の短剣を抜き、ヴェルドラへ向ける。

「く、来るな！」

ヴェルドラは迫る刃を一瞥すると、煩わしそうに尾を振るった。

黒い尾が男の身体を捉える。

鈍い音とともに男は宙へ弾き飛ばされ、岩壁へ激しく叩きつけられた。

その身体が地面へ崩れ落ち、動かなくなる。

「ひっ……！」

残った男はレイラから手を離し、背を向けて逃げ出した。

しかし、数歩も進まないうちに、ヴェルドラは片方の前脚を伸ばし、その背を地面へ押さえつけた。

「ま、待ってくれ！　俺たちは何も——」

『黙れ』

鋭い爪が男の背へ食い込み、ヴェルドラが僅かに力を込める。

骨が砕ける鈍い音が響き、男の声が途切れた。

ヴェルドラは動かなくなった男から前脚を退けた。

レイラは木の幹へ背を預けたまま、震える身体を両腕で抱いた。

助かった。

そう思う一方で、目の前にいるヴェルドラへの恐怖も消えてはいなかった。

ヴェルドラが、ゆっくりとレイラへ顔を向ける。

赤い瞳と視線が重なり、レイラの肩が小さく跳ねた。

『何をしている』

「ご、ごめんなさい……後をつけられていることに、気づかなくて……」

『愚か者が』

ヴェルドラは苛立たしげに吐き捨て、レイラへ前脚を伸ばした。

鋭い爪先が近づき、レイラは思わず目を閉じる。

けれど、その爪がレイラを傷つけることはなかった。

ヴェルドラは片方の前脚をレイラの背へ回し、爪を立てないよう胸元へ抱え込んだ。

「黒竜さん……」

『帰るぞ』

黒い尾が地面へ落ちた鞄と毛布を拾い上げる。

続いて外套へ伸びた尾先が、その布地を摘まみ上げた。

ヴェルドラはそこに残る匂いを確かめるように鼻を鳴らし、赤い瞳を鋭く細める。

「あの……」

レイラはヴェルドラの前脚へ手を添え、その顔を見上げた。

「助けてくれて……ありがとうございます」

『勘違いするな』

ヴェルドラは不機嫌そうに顔を背ける。

『貴様は我の玩具だ。ほかの者に奪われることなど許さん』

「……はい」

レイラは小さく答え、ヴェルドラの胸元で目を伏せた。

レイラ——。

初めてヴェルドラの声で呼ばれた自分の名が、いつまでも耳の奥に残っていた。