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6話

洞窟へ戻ると、ヴェルドラは胸元に抱えていたレイラを岩の上へ下ろした。

黒い尾が鞄と毛布を運び込み、その隣へハンスの外套を落とす。

レイラは土のついたドレスを両手で払った。

男たちに掴まれた腕には、赤い痕が残っている。

それでも、怪我と呼べるほどの傷はなかった。

ヴェルドラが来るのが少しでも遅ければ、どうなっていたのだろう。

そう考えた瞬間、身体の奥から恐怖が蘇り、レイラは自分の肩を抱いた。

その傍らで、ヴェルドラは地面へ落とした外套へ鼻先を近づけていた。

低く鼻を鳴らすと、赤い瞳が不機嫌そうに細められる。

『この布は何だ』

「外套です。夜道は冷えるからと、村の友人が貸してくれて……」

『友人だと？』

「はい……」

『雄か』

レイラは一瞬だけ言葉に詰まった。

「……はい」

答えた途端、ヴェルドラの尾が外套を拾い上げ、洞窟の隅へ放り投げた。

「何を……！」

『気に食わん』

「でも、借りたものなので……」

『知るか』

ヴェルドラは苛立たしげに吐き捨て、レイラへ顔を近づけた。

熱い吐息が髪を揺らす。

鼻先が首筋から肩へ下り、何かを確かめるようにレイラの身体へ近づいていく。

「あ、あの……？」

ヴェルドラの喉から、低い唸り声が漏れた。

『あの虫ケラどもの臭いまで残っている』

赤い瞳が、男に掴まれたレイラの腕へ向けられる。

レイラはそこに残った赤い痕へ、そっと指を触れた。

「でも……黒竜さんが助けてくれたから、それ以上は何もされずに済みました」

レイラに残るほかの雄の匂いが、なぜかひどく癇に障った。

気に入りの玩具を奪われかけたからだ。そう片づけるには、腹の底で燻る苛立ちはあまりにも強かった。

ヴェルドラは低く唸ると、黒い尾をレイラの腰へ巻きつけた。

「きゃっ……！」

身体を引き寄せられ、レイラはヴェルドラの胸元へぶつかった。

赤い瞳が、逃がさないと告げるようにレイラを見下ろしている。

『他の雄の臭いを纏ったまま、我のもとへ戻ってくるとはな』

「ご、ごめんなさい……」

『謝れば済むと思っているのか』

鋭い爪先が、レイラのドレスへ触れる。

布地へ引っかけ、そのまま引き裂こうとする動きに、レイラは慌てて声を上げた。

「ま、待ってください……！」

ヴェルドラの動きが止まる。

赤い瞳が険しく細められた。

『何だ。今さら我を拒むつもりか？』

「ち、違います……そうではなくて……」

腰へ巻きついた尾に押さえられたまま、レイラは恥ずかしそうに目を伏せた。

「せっかく……村で、着替えてきたばかりなので……」

『それがどうした』

「この服まで破れてしまったら、せっかく持ってきた着替えが減ってしまいます」

これまでは、どれほど拒んでも力で押さえつけられ、服を引き裂かれていた。

ヴェルドラが求めれば、レイラに拒むことはできない。

そのことは今も変わっていなかった。

それでも今日は、腰へ巻きついた尾から逃れようとは思わなかった。

男たちから助けてくれたこと。

初めて、自分の名前を呼んでくれたこと。

その声が、今も耳の奥に残っている。

ヴェルドラへの恐怖が消えたわけではない。

けれど今は、その恐怖の中に、それだけではない何かが混ざっていた。

レイラは一度言葉を止めると、頬を赤らめながら小さな声で続けた。

「ですから……破かないでください。自分で脱ぎますから……」

ヴェルドラの赤い瞳が、僅かに見開かれた。

『自分で脱ぐだと？』

「……はい」

ヴェルドラは、頬を赤らめたレイラを黙って見下ろした。

『……今宵は随分と素直ではないか』

腰へ巻きついていた尾が、ゆっくりと解かれる。

レイラはヴェルドラへ背を向けると、震える指をドレスへかけた。

背後から注がれる赤い視線を意識するほど、胸の鼓動が速くなっていく。

レイラは小さく息を吸い、震える指先を動かした。

その細い背中を、ヴェルドラの赤い瞳がじっと見つめていた。

長い夜が明け、洞窟の外は白み始めていた。

レイラは岩の上へ身体を横たえ、浅い呼吸を繰り返している。

乱れた髪が頬へかかり、指先にはまだ僅かに力が入らなかった。

夜が明けるまでの間に、何度眠りかけ、何度目を覚ましたのかも分からない。

身体には重い疲労が残っていた。

それでも、不思議とこれまでのような恐怖だけは感じなかった。

目を閉じると、男たちに捕らえられたときの記憶が蘇る。

腕を掴んだ手。

逃げ道を塞いだ影。

そして、夜の山を揺らした声。

——レイラ。

あの瞬間、確かにヴェルドラは自分の名を呼んだ。

ただの玩具だと言いながら、助けに来た。

その腕に抱えられたとき、恐ろしいはずの漆黒の身体に、ほんの僅かでも安堵した自分がいた。

そのことを、レイラはまだどう受け止めればよいのか分からなかった。

ヴェルドラが、そんなレイラの顔を覗き込む。

『もう終わりか』

「すみません……これ以上は……」

『脆弱な人間め』

ヴェルドラは鼻を鳴らし、レイラから顔を離そうとした。

そのとき、レイラの手がゆっくりと持ち上がる。

ヴェルドラの赤い瞳が、その動きを追った。

震える指先が、漆黒の鼻先へ近づいていく。

そして、レイラはヴェルドラの鼻先へそっと手を触れた。

それは初めてこの場所へ迷い込んだ夜と、同じ場所だった。

けれど、あのときとは違う。

恐怖と苦痛の中で、助けを求めるように伸ばした手ではない。

レイラが自分の意思で伸ばした手だった。

指先で硬い鱗を確かめるように、ゆっくりと鼻先を撫でる。

ヴェルドラは僅かに目を見開いたまま、動かなかった。

『……何のつもりだ』

「分かりません……」

レイラは小さく微笑んだ。

「でも……今は、こうしたいと思ったんです」

『…………』

ヴェルドラは答えない。

けれど、レイラの手を振り払うこともなかった。

洞窟の入り口から差し込む淡い朝の光が、触れ合う指先と漆黒の鼻先を静かに照らしていた。