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1話

レイラの指先が、ヴェルドラの鼻先からゆっくりと滑り落ちた。

先ほどまで僅かに開いていた瞼は、いつの間にか閉じられている。

限界まで疲れ切っていたのだろう。

レイラは傍らにあった毛布を身体へ引き寄せると、そのまま眠りへ落ちていった。

ヴェルドラは赤い瞳を細め、眠り込んだレイラを見下ろした。

鼻先には、柔らかな指の感触がまだ残っている。

自ら衣服を脱ぎ、怯えながらも逃げようとはしなかった姿。

そして最後には、何を求めるでもなく、自らの意思でヴェルドラへ触れてきた。

昨夜のレイラの姿が、妙に意識へこびりついて離れなかった。

『……ふん』

ヴェルドラは小さく鼻を鳴らした。

『つくづく、おかしな玩具だ』

やがてヴェルドラもその場へ身を伏せ、静かに目を閉じた。

次に目を覚ましたとき、洞窟の中には明るい光が差し込んでいた。

ヴェルドラが頭を上げても、レイラは身じろぎ一つしない。

毛布に包まれた身体は、先ほどとほとんど変わらない姿勢のままだった。

しばらく眺めたあと、ヴェルドラはレイラへ鼻先を近づけた。

微かな寝息が聞こえる。

さらに息を吸い込めば、人間の身体が持つ熱と、規則正しく脈打つ鼓動が伝わってきた。

生きている。

それを確かめると、ヴェルドラは僅かに顔を離した。

昨夜は村まで往復し、山道で男どもに襲われた。

そのうえ洞窟へ戻ってからも、夜が明けるまでろくに休ませなかった。

人間の身体には、随分と堪えたらしい。

『勝手に壊れることは許さん』

吐き捨てるように呟いても、レイラが目を開ける気配はなかった。

ヴェルドラは前脚を踏み出しかけ、再び眠るレイラへ目を向けた。

起こしたところで、この有様では満足に動くこともできないだろう。

再び鼻を鳴らすと、ヴェルドラはレイラを残して洞窟の外へ向かった。

力強い後脚で地面を蹴り、黒い翼を広げる。

大きな影が木々の上を通り過ぎ、山の奥へ消えていった。

ヴェルドラが戻ってきたのは、日が高く昇った頃だった。

口には仕留めた野兎を咥え、前脚には木の実がついた枝と、土のついた山菜を抱えている。

それは、以前レイラが集めていたものばかりだった。

洞窟へ降り立った衝撃に小石が転がっても、レイラは目を覚まさない。

ヴェルドラは獲物を岩の上へ置くと、抱えていた山菜と枝をその隣へ落とした。

土が散り、木の実がいくつか枝から転がる。

それでも眠り続けるレイラを一瞥し、ヴェルドラは洞窟の入り口近くへ身を伏せた。

レイラがようやく目を覚ましたのは、昼をとうに過ぎた頃だった。

「……ん……」

重い瞼を開き、ゆっくりと身体を起こす。

全身に残る疲労と鈍い痛みに、レイラは小さく顔を歪めた。

肩から滑り落ちそうになった毛布を慌てて引き上げる。

夜が明けるまでのことを思い出した途端、頬へ熱が集まった。

レイラは周囲を見回し、岩の上へ重ねてあった衣服へ手を伸ばした。

幸い、ドレスはどこも破れていない。

身支度を整えて顔を上げると、洞窟の入り口にヴェルドラの姿があった。

黒い巨体は外へ顔を向けている。

眠っているように見えたが、レイラが動き出したことには気づいているのだろう。

赤い瞳が、僅かにこちらへ向けられていた。

「あの……おはようございます」

『もう昼は過ぎたぞ』

「えっ……？」

レイラは慌てて洞窟の外へ目を向けた。

入り口から差し込む光は明るく、木々の影も短い。

「私、そんなに長く眠っていたんですか……？」

『死んだように動かなかったな』

「ご、ごめんなさい……」

ヴェルドラは鼻を鳴らし、再び洞窟の外へ視線を戻した。

そのとき、岩の上に置かれたものが目に入った。

仕留められた野兎と、山菜。それから木の実がついたままの枝。

山菜には根が残り、湿った土がいくつも付着している。

枝も人の手では折れないほど太く、折れ口は力任せに砕かれていた。

「これは……」

レイラは岩の前へ膝をつき、見覚えのある葉へ触れた。

どれも以前、自分がヴェルドラの監視のもとで集めていたものだった。

レイラは洞窟の入り口へ顔を向ける。

「黒竜さんが、持ってきてくださったんですか？」

『ほかに誰がいる』

「私のために……？」

ヴェルドラの赤い瞳が、不機嫌そうに細められた。

『勘違いするな』

低い声が洞窟の中へ響く。

『貴様に勝手に飢えて死なれては、我が興が醒めるだけだ』

「……そうですか」

レイラは土のついた山菜へ視線を戻した。

ヴェルドラが、以前自分の採っていたものを覚えていた。

そのことが、胸の奥へ小さな温かさを落とした。

「それでも……ありがとうございます」

『礼などいらん』

ヴェルドラは興味を失ったように顔を背けた。

レイラは小さく微笑むと、昨夜持ち帰った鞄を開いた。

中から鍋や食器、ナイフ、包みに入れたパンや塩を一つずつ取り出していく。

何着かの衣服は畳み直し、毛布の隣へ重ねた。

マッチの小箱を取り出したところで、レイラはヴェルドラを振り返った。

「あの、ここで火を使ってもいいですか？」

『好きにしろ』

「ありがとうございます」

レイラは野兎を洞窟の入り口へ運ぶと、村から持ち帰ったナイフで手早く捌いた。

切り分けた肉と山菜を木椀へ入れ、ヴェルドラの寝床の脇にある泉へ向かう。

泉の水を別の木椀に汲み、少し離れた岩場へ運ぶと、その水で肉を洗い、山菜の土を落とした。

鍋にも水を汲み、焚き火のそばへ戻る。

乾いた枝を重ね、擦ったマッチの火を近づけると、小さな炎が上がった。

鍋に肉と山菜を入れ、塩をひとつまみ加えて火へかける。

やがて小さな泡が立ち始め、湯気とともに温かな香りが広がっていった。

それまで外を眺めていたヴェルドラの鼻先が、僅かに動く。

レイラは木の匙で鍋を混ぜながら、ヴェルドラへ顔を向けた。

「いい匂いでしょう？」

赤い瞳は外へ向けられたままだった。

けれど、その鼻先はもう一度、漂ってきた香りを確かめるように動いていた。

肉へ火が通ったところで、レイラはスープを木椀へ盛りつけた。

久しぶりに目にする温かな料理に、レイラの表情が自然と緩む。

一口食べると、肉の旨みと山菜の香りが口の中へ広がった。

「おいしい……」

小さく零してから、レイラはヴェルドラへ目を向けた。

「黒竜さんも、少し食べてみますか？」

『我は人間の作ったものなど食わん』

「一口だけでも……」

レイラは肉と少量のスープを匙へ取り、ヴェルドラへ差し出した。

赤い瞳が、匙の中身とレイラの顔を交互に見る。

『また我へ妙なものを食わせるつもりか』

「木の実とは違います。お肉の入ったスープですから、きっと大丈夫です」

ヴェルドラは面倒そうに鼻を鳴らした。

それでも大きな顔を近づけると、匙の中身を舌先で舐め取った。

レイラは期待するように、その様子を見つめた。

「どうですか？」

ヴェルドラはすぐには答えなかった。

しばらく口の中の味を確かめたあと、赤い瞳を僅かに細める。

『……我の知らん味だ』

「もう少し、召し上がりますか？」

ヴェルドラは何も言わず、ふいと顔を背けた。

けれど、地面に伏せていた黒い尾の先だけが、何度も岩肌を叩き続けていた。

レイラは肉と山菜のスープを深い木椀へ盛り、ヴェルドラの前脚のそばへ置いた。

「ここへ置いておきますね。いらなければ、無理に食べなくても大丈夫です」

そう告げると、レイラは自分の木椀を手に取り、焚き火のそばへ腰を下ろした。

しばらくして、ヴェルドラが木椀へ鼻先を近づける。

舌でスープを掬いながら、肉と山菜を黙々と食べ進めていく。

レイラが自分の食事を終える頃、ヴェルドラも木椀から顔を上げた。

レイラはその前脚のそばへ視線を落とし、嬉しそうに微笑んだ。

ヴェルドラの赤い瞳が、そんなレイラへ向けられる。

『何だ』

「いいえ。何でもありません」

レイラは微笑んだまま答えた。

『ふん』

ヴェルドラは不機嫌そうに顔を背けた。

けれど、その前脚のそばに置かれた木椀には、スープの一滴さえ残っていなかった。