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2話

食事を終えると、レイラは水筒を手に洞窟の奥へ向かった。

泉の水を汲んで入り口へ戻り、空になった鍋へ注ぐ。

その水で木椀や匙を洗い、最後に鍋もきれいにすすぐと、濁った水を洞窟の外へ捨てた。

片づけを終えたあとも、レイラは焚き火のそばに座り、揺れる炎を眺めていた。

昼間あれほど眠ったにもかかわらず、身体にはまだ重い疲れが残っている。

炎が小さくなるたびに枝を足しているうち、洞窟の外を満たす闇も深まっていった。

やがてレイラは小さく欠伸を零し、傍らに置かれた毛布を広げた。

「おやすみなさい、黒竜さん」

洞窟の入り口に伏せたヴェルドラから、返事はなかった。

レイラは毛布へ包まり、静かに目を閉じた。

翌朝、レイラが目を覚ますと、焚き火は僅かな熾火を残すだけになっていた。

身体を起こし、乱れた髪を手で整える。

「おはようございます、黒竜さん」

ヴェルドラは朝の光を浴びながら、洞窟の入り口で外を眺めている。

返事はなかったが、その耳が僅かに動いた。

身につけたドレスには土汚れが残り、洞窟の隅へ放り投げられたハンスの外套にも、泥と枯れ葉が絡みついていた。

身体に残る汗も、衣服についた汚れも洗い流したかったが、洞窟の奥に湧く泉へ泥だらけの布を浸す気にはなれなかった。

レイラは洞窟の入り口へ顔を向けた。

「あの……黒竜さん」

赤い瞳だけが、ゆっくりとレイラへ向けられた。

『何だ』

「この近くに、川はありませんか？」

『川だと？』

「身体を洗いたいんです。それから、服も……」

レイラの視線を追い、ヴェルドラも外套へ目を向けた。

途端に、赤い瞳が険しく細められる。

『その臭い布など捨てろ』

「借りたものなので、捨てるわけにはいきません」

『ならば燃やせ』

「だめです。きちんと洗って、返さないと」

ヴェルドラの喉から、低い唸り声が漏れる。

それでもレイラが引き下がらずに見つめていると、ヴェルドラは面倒そうに顔を背けた。

『……ついてこい』

「え……？」

ヴェルドラはそれ以上何も言わず、洞窟の外へ歩き出した。

レイラは清潔な衣服と石鹸、身体を拭くための布と櫛をまとめ、汚れた外套を抱えてその後を追った。

洞窟から山を少し下ると、木々の向こうから水の流れる音が聞こえてきた。

ヴェルドラの巨体が枝葉を押し退けた先に、岩の間を縫うように流れる川が現れる。

流れは穏やかで、その一角には水深のある澄んだ淵ができていた。

木漏れ日が水面へ落ち、揺れる光を映している。

「こんな場所があったんですね……」

レイラは嬉しそうに川辺へ近づいた。

ヴェルドラは少し離れた岩の上へ身を伏せる。

『用が済んだら、さっさと戻るぞ』

「はい」

レイラは平らな岩の上へ、着替えと身体を拭くための布を置いた。

それからハンスの外套を川の水へ浸し、石鹸で裾の泥を落としていく。

その様子を眺めていたヴェルドラが、不機嫌そうに鼻を鳴らした。

『なぜ、そこまでして返そうとする』

「大切な友人から借りたものですから」

『あの雄が、それほど大切か』

「ハンスは、幼い頃からよくしてくれた友人です」

レイラが何気なく答えると、黒い尾が岩肌を強く打った。

乾いた音が響き、レイラは驚いて振り返る。

「黒竜さん？」

『くだらん話をするな』

「それは、黒竜さんが聞いたから……」

ヴェルドラが鋭く睨みつける。

レイラはそれ以上何も言わず、外套へ視線を戻した。

けれど、その口元には小さな笑みが浮かんでいた。

汚れを落とした外套を水ですすぎ、固く絞ってから日の当たる枝へ広げる。

それからレイラは、ヴェルドラを振り返った。

赤い瞳は、変わらず自分へ向けられている。

「あの……これから身体を洗うので、少しだけ向こうを向いていただけませんか？」

『なぜだ』

「なぜって……。さすがに服を脱いだところまで見られるのは、恥ずかしいので……」

『我に何度も見られておきながら、今さら何を恥じる』

「それでも、恥ずかしいものは恥ずかしいんです」

レイラが困ったように見つめると、ヴェルドラはしばらく黙り込んだ。

やがて不機嫌そうに鼻を鳴らし、森の方へ顔を背ける。

『面倒な人間だ』

「ありがとうございます」

レイラはほっと息をつき、身につけていたドレスへ指をかけた。

背を向けているとはいえ、すぐそばにはヴェルドラがいる。

落ち着かない気持ちを抱えながら衣服を脱ぐと、身体を隠すように布を巻きつけた。

脱いだドレスも水へ浸し、裾に残っていた土を石鹸で丁寧に落としていく。

洗い終えたドレスを外套の隣へ干してから、レイラは身体へ巻いていた布を外し、川の中へ足を入れた。

朝の川は冷たく、足先から一気に冷気が這い上がってくる。

「冷たい……」

思わず零れた声に、ヴェルドラの耳が僅かに動いた。

レイラは肩まで水へ浸かると、肌に残った汗や汚れを洗い流した。

水を掬って髪へかけ、石鹸を泡立てながら、指先でゆっくりと梳いていく。

身体に残っていた疲れまで流れていくような心地よさに、強張っていた身体から少しずつ力が抜けていった。

「こうしていると、祖母と一緒に洗濯をしていた頃を思い出します」

レイラが静かに口を開いた。

ヴェルドラは背を向けたまま、何も言わない。

「私が布をうまく絞れなくて、いつも手伝ってもらっていました」

懐かしむように細められた目が、ふと伏せられる。

「両親は、私が幼い頃に病で亡くなりました。祖母が、私を育ててくれたんです」

髪から落ちた雫が、水面へ小さな輪を広げた。

「その祖母も三年前に亡くなって……それからは、家でずっと一人でした」

『知らん』

素っ気ない声が返ってくる。

「はい。ただ、少し思い出しただけです」

レイラは小さく微笑み、再び髪へ水をかけた。

ヴェルドラから返事はなかった。

会話が途切れると、川のせせらぎと木々のざわめきが耳に戻ってくる。

レイラは両手で水を掬い、髪に残った泡をゆっくりと洗い流した。

やがて水から上がると、布で身体を拭き、持ってきた清潔な衣服へ袖を通した。

濡れた髪を櫛で整えてから、ヴェルドラへ声をかける。

「もう大丈夫です」

ヴェルドラがゆっくりと振り返った。

レイラへ顔を近づけ、首筋から肩にかけて匂いを確かめるように鼻先を動かす。

「あの……？」

『ようやく、あの虫ケラどもの臭いが消えたな』

ヴェルドラはそう言うと、枝に干された外套へも鼻先を近づけた。

残っていたハンスの匂いまで水に流されたのか、先ほどまでの険しさが僅かに薄れる。

「もしかして、それが気になっていたんですか？」

『違う』

ヴェルドラはすぐに顔を背けた。

『不快な臭いが、我の縄張りにあることを許せなかっただけだ』

「そういうことにしておきますね」

『何だ、その言い方は』

レイラは答えず、日の当たる岩へ腰を下ろした。

外套とドレスが乾くまで、ヴェルドラも岩の上から動こうとはしなかった。

木々の間から差し込む光が少しずつ高くなり、濡れていた布から水気が消えていく。

レイラは乾いた外套とドレスを枝から外し、両腕へ抱えた。

「お待たせしました。戻りましょうか」

『ふん。まったくだ』

ヴェルドラは先に洞窟へ向かって歩き出した。

レイラもその背を追い、川辺の濡れた石へ足をかける。

その瞬間、靴底が滑った。

「きゃっ……！」

倒れかけた身体へ、黒い尾が素早く巻きつく。

腰を支えられ、レイラはどうにか体勢を立て直した。

「ありがとうございます……」

『貴様は、我が見ていなければまともに歩くこともできんのか』

「ごめんなさい……」

『次はないぞ』

ヴェルドラは呆れたように鼻を鳴らした。

それでも、黒い尾は滑りやすい川辺を抜けるまで、レイラの腰を支え続けていた。