7/46

2話

レイラは足元に生い茂る草へ目を凝らしながら、ゆっくりと森の中を進んだ。

食べられる山菜なら、この辺りにも生えているはずだ。

けれど、いつものように自由に探し回ることはできない。

背後から、ヴェルドラの赤い瞳がじっと自分を追っている。

——『少しでも逃げる素振りを見せれば、今度こそその脚を折る』

先ほど告げられた言葉が蘇り、レイラの足取りは自然と慎重になった。

少し離れただけでも、逃げようとしていると思われるかもしれない。

レイラは背後から注がれる視線を意識しながら、足元の草を一つひとつ確かめていった。

「あ……」

見慣れた若葉を見つけ、しゃがみ込む。

食べられるものだけを選んで摘み、籠の中へ入れていく。

しばらく進むと、少し先の木に小さな赤い実がなっているのが見えた。

レイラはそちらへ向かおうとしたが、その足を止めた。

恐る恐る背後を窺うと、ヴェルドラの赤い瞳と視線が重なった。

「あの……」

『何だ』

「向こうの木に、食べられる実があるので……あそこまで行ってもいいですか？」

ヴェルドラはレイラの示した先へ目を向けた。

『その程度、いちいち我に聞くな。目の届く場所から離れなければ好きにしろ』

「……はい」

レイラは小さく頷くと、木の実のある方へ歩き出した。

その間も、背中に注がれる視線が途切れることはなかった。

木の実を摘み終えると、レイラはすぐに元の場所へ戻った。

それからも、決して遠くへ行かないよう気をつけながら、山菜や木の実を籠へ集めていった。

やがて籠の底が見えなくなるほど集まったところで、レイラは立ち上がった。

「これくらいあれば……」

しばらくは空腹を凌げるだろう。

レイラは籠を抱え直し、ヴェルドラのもとへ戻った。

「お待たせしました」

『…………』

ヴェルドラは何も答えず、踵を返す。

レイラもその後ろをついて、洞窟へと戻った。

洞窟の奥へ入ると、ヴェルドラはそのまま自分の寝床へ向かった。

先ほど鹿を喰らったばかりだからだろう。

大きな身体を丸め、翼を畳む。

そのまま頭を前脚の上へ乗せると、レイラなどもう興味がないとでも言うように目を閉じた。

レイラは少し離れた岩の上へ腰を下ろした。

籠の中の山菜や木の実を取り出し、少しずつ口にしていく。

静かな洞窟の中に、小さな咀嚼の音だけが響いた。

ふと、レイラは丸くなっているヴェルドラへ目を向けた。

「……あの」

『…………』

「ここには……いつからいるんですか？」

ヴェルドラは目を閉じたまま、鬱陶しそうに答えた。

『知らん』

レイラは少しの間、ヴェルドラを見つめた。

「……そうですか」

そう言って、手にしていた木の実を口へ運ぶ。

しばらくして、レイラは再びヴェルドラへ目を向けた。

「……黒竜さん」

ヴェルドラの片目が開いた。

『……その呼び方はやめろと言ったはずだ』

「……すみません」

レイラは小さく謝ると、少し躊躇ってから尋ねた。

「人間のことは……やっぱり嫌いなんですか？」

『嫌い？』

低い声が洞窟に響いた。

『笑わせるな。人間など虫ケラ同然だ』

ヴェルドラは低く鼻を鳴らした。

『……忌々しい虫ケラどもめ。反吐が出る』

その赤い瞳が、僅かに細められる。

『人間なぞ皆、我の玩具だ』

「…………」

レイラは何も言えず、そっと視線を落とした。

分かっていたはずだった。

ヴェルドラにとって、自分は退屈を紛らわせるための玩具でしかない。

それでも、改めてそう言われると、胸の奥がほんの少し沈んだ。

レイラは俯いたまま、また黙って木の実を口にした。

少しの間を置いて、レイラは再び口を開いた。

「……あの」

『今度は何だ』

「今までにも……ここへ迷い込んできた人はいるんですか？」

『……何が言いたい』

「もし、いたなら……その人たちはどうなったのかなって……」

ヴェルドラの赤い瞳と、レイラの視線が重なる。

不安を滲ませたその瞳を一瞥し、ヴェルドラは冷たく言い放った。

『どいつも壊れるまで、存分に弄んでやったわ』

「…………」

レイラの顔から、すっと血の気が引いた。

その瞳に、隠しきれない恐怖が滲む。

ヴェルドラはそんなレイラを、冷めた赤い瞳で見つめた。

『次は貴様かもしれんな』

「……っ」

レイラは息を呑んだ。

『そうなりたくなければ、せいぜい我の機嫌を損ねぬよう努めることだ』

レイラは何も答えられず、視線を落とした。

ただ俯いたまま、自分に訪れるかもしれない結末を憂うことしかできなかった。