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1話

洞窟の入り口から差し込んでいた朝の淡い光は、いつしか白く強いものへと変わっていた。

レイラは空になった籠を抱え、岩の上で小さく身を縮めていた。

残っていた木の実も果実も、すでに食べ終えてしまった。

洞窟の奥の寝床では、ヴェルドラが目を閉じていた。

眠っているのか、それともただ休んでいるだけなのか、レイラには分からない。

赤い瞳が閉ざされていても、その巨大な身体から漂う威圧感は少しも薄れていなかった。

ヴェルドラの寝床の脇には、岩壁の隙間から湧き出した水が溜まり、浅い泉を作っている。

レイラは泉を見つめたまま、籠の縁を握りしめた。

水面のすぐそばには、ヴェルドラの黒い前脚が横たわっている。

しばらく迷ったあと、恐る恐る声をかける。

「あの……」

ヴェルドラの片目が開いた。

『何だ』

「そこのお水を……飲んでもいいですか？」

ヴェルドラは泉へ目を向けると、面倒そうに鼻を鳴らした。

『好きにしろ』

「……ありがとうございます」

ヴェルドラが再び目を閉じる。

レイラは籠を岩の上へ置くと、ヴェルドラの様子を窺いながら、ゆっくりと泉へ近づいた。

その前へ膝をつき、両手で水をすくって口へ運ぶ。

冷たい水が喉を通っても、空腹は少しも紛れなかった。

レイラは元の岩へ戻り、籠を抱え直した。

やがて、ヴェルドラがゆっくりと頭を上げた。

レイラは籠を胸元へ引き寄せ、息を潜めた。

ヴェルドラはそんなレイラを一瞥すると、何も言わずに立ち上がった。

硬い鱗が岩肌を擦り、低い音を立てる。

大きな翼が広げられ、洞窟の中に風が巻き起こった。

「……どこへ……」

思わず漏れた声に、ヴェルドラの赤い瞳が向けられる。

レイラは慌てて口を閉ざした。

『貴様に教える必要があるか？』

「……すみません」

ヴェルドラは鼻を鳴らすと、そのまま洞窟の入り口へ向かって歩き出した。

次の瞬間、黒い巨体が地を蹴る。

激しい風が吹き抜け、ヴェルドラの姿は空の彼方へと消えていった。

洞窟に、静けさが戻る。

レイラはしばらく、入り口を見つめたまま動けなかった。

羽音はもう聞こえない。いつ戻ってくるのかも分からない。

けれど今なら、ここを出て村へ帰れるかもしれない。

そう思った途端、レイラの胸が激しく脈打ち始めた。

レイラは籠を岩の上へ置き、震える手をついた。

身体を起こしただけで、鈍い痛みが全身を駆け抜ける。

「っ……」

レイラは歯を食いしばり、岩壁へ手をつきながら、少しずつ入り口を目指した。

一歩進むたびに身体の奥が疼き、足に力が入らず何度もふらつく。それでも歩みを止めず、やがて陽の光が差し込む場所まで辿り着いた。

洞窟の外には深い森が広がり、木々の間を吹き抜ける風がレイラの髪を揺らした。

外の空気に触れ、胸の奥が僅かに緩む。

あと少し。

ここを出て、森の中へ身を隠せば——。

レイラが洞窟の外へ足を踏み出そうとした、そのときだった。

頭上から、巨大な影が落ちる。

「……え？」

激しい羽音とともに風が吹き荒れ、レイラの身体が大きく揺らいだ。

黒い巨体が、洞窟の前へ降り立つ。

ヴェルドラの牙には、一頭の鹿が咥えられていた。

力なく垂れ下がった鹿の首から、赤い血が滴っている。

ヴェルドラは獲物を地面へ放り捨てると、洞窟の入り口に立つレイラを見下ろした。

『そこで何をしている』

「……っ」

レイラの顔から血の気が引いた。

「わ、私は……」

『逃げるつもりだったのか？』

「ち、違います……」

掠れた声で否定しながら、レイラは後ずさった。

けれど、ヴェルドラの赤い瞳は冷たく細められている。

『見苦しい嘘をつくな』

低い声が、洞窟の奥まで響き渡る。

レイラが身を翻すより先に、ヴェルドラの尾が伸びた。

「きゃっ……！」

太い尾がレイラの腰へ巻きつき、その身体を容易く持ち上げる。

「は、離して……！」

レイラが必死に身をよじっても、尾はびくともしない。

ヴェルドラはそのままレイラを洞窟の奥へ運び、岩の上へ乱暴に放り出した。

「っ……！」

背中を打ちつけ、レイラの口から苦痛の声が漏れる。

痛みに顔を歪めながら見上げると、ヴェルドラがすぐ目の前まで迫っていた。

『貴様は我の玩具だ』

鋭い爪が、レイラの頬のすぐそばへ突き立てられる。

『玩具が勝手に逃げることを、我が許すと思ったか？』

「ご、ごめんなさい……」

『次に我の許しなく外へ出ようとすれば、その脚を折る』

レイラの身体が凍りつく。

『そうすれば、二度と余計な真似はできまい』

「……はい」

レイラは震える声で答え、俯いた。

ヴェルドラは怯えるレイラをしばらく見下ろしていたが、やがて興味を失ったように顔を背けた。

洞窟の入り口へ戻ると、放り出していた鹿を咥え、奥へと引きずってくる。

ヴェルドラは鹿の腹へ牙を突き立てた。

肉が裂け、骨の砕ける音が洞窟に響く。

レイラは目を背け、鼻を刺す血の匂いに口元を押さえた。

しばらく迷ったあと、恐る恐るヴェルドラへ声をかける。

「あの……」

『何だ』

「私も、食べられるものを探しに森へ行ってもいいですか……？」

ヴェルドラの動きが止まった。

『そう言って、また逃げるつもりではあるまいな』

「ち、違います……！　今度は本当に、食べるものを探すだけです。見つけたら、すぐに戻りますから……」

『貴様の言葉を、我が信じると思うか？』

「…………」

一度逃げようとした以上、何を言っても信じてもらえない。

レイラは俯き、傍らに置かれた籠へ目を落とした。

「でも……もう、食べるものが……」

『知るか』

冷たく突き放され、レイラは口を閉ざした。

ヴェルドラは再び鹿へ牙を立てたものの、俯いたままのレイラへ煩わしそうな視線を向ける。

やがて鹿の脇腹から肉を一塊引き裂くと、レイラの前へ乱暴に放り投げた。

『ならば、それを食って黙れ』

生温かい肉が岩の上へ落ち、赤い血が飛び散った。

レイラは驚いたように、目の前の肉とヴェルドラを見比べた。

「あ……ありがとうございます」

ヴェルドラは何も答えず、残った鹿を再び喰らい始めた。

レイラは目の前へ投げ出された肉を見つめた。

手を伸ばしかけたものの、切り口から滲む血を見て、指先を止める。

どうしても、それを口へ運ぶことはできなかった。

『いつまで眺めている』

「……っ」

レイラは肩を震わせ、ヴェルドラを見上げた。

『食わぬのか』

レイラは視線を伏せ、言いづらそうに唇を開いた。

「すみません……その、このままでは少し……」

『ならば食うな』

ヴェルドラは素っ気なく言い放つと、肉を取り戻し、そのまま口へ放り込んだ。

レイラは何も言えず、空になった籠へ視線を落とした。

『…………』

ヴェルドラは俯いたままのレイラを、煩わしそうに見下ろす。

やがて、低い声で吐き捨てた。

『来い』

「え……？」

『食えるものを探すのだろう』

レイラが驚いて顔を上げる。

『ただし、我の目が届く場所から離れることは許さん。少しでも逃げる素振りを見せれば、今度こそその脚を折る』

「……はい。ありがとうございます」

レイラは空になった籠を抱え、痛む身体をゆっくりと起こした。

ヴェルドラはレイラを待つことなく洞窟の外へ出ると、森へ顔を向けて巨大な身体を伏せた。

『さっさと行け』

「は、はい……」

レイラは岩壁へ手をつきながら洞窟を出て、ヴェルドラの脇を通り過ぎた。

その先には、先ほど逃げようとした森が広がっている。

外へ出ることを許されても、自由になったわけではない。

レイラは籠を抱きしめ、背後から注がれる赤い視線を感じながら、森へ足を踏み出した。