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4話

洞窟には、再び静寂が訪れた。

聞こえるのは、どこか遠くで水の滴る音だけ。

レイラは岩の上で身体を丸めたまま、しばらく動くことができなかった。

全身には、まだ痛みが残っている。

少し身じろぎするだけでも身体の奥が疼いて、先ほどまでの出来事が否応なくよみがえった。

乱れていた呼吸が、ようやく落ち着き始めた頃だった。

「……っ」

きゅう、と小さな音が、静まり返った洞窟に響いた。

レイラははっとして、自分のお腹を押さえる。

昨日、山へ入ってから何も口にしていない。

『……耳障りな音を立てるな、人間』

寝床の奥から不機嫌な声が響き、レイラの肩がびくりと跳ねた。

「す、すみません……昨日から、何も食べていなくて……」

『我が知るか』

「…………」

冷たく突き放され、レイラは俯いた。

けれど、空腹は消えない。

食べられるものを求めて視線を巡らせると、少し離れた場所に、横倒しになった自分の籠が見えた。

若葉は萎れ、散らばった木の実や赤い果実のいくつかは潰れている。それでも、無事なものがわずかに残っていた。

レイラは岩へ手をつき、痛む身体をゆっくりと起こした。

『何をしている』

「昨日採ったものが、まだ少し残っているので……」

籠へ向かって一歩を踏み出した途端、身体の奥に痛みが走る。

「っ……」

力の入らなくなった足がふらつき、レイラはその場へ膝をついた。

『…………』

ヴェルドラは、そんなレイラをしばらく見つめていた。

やがて巨大な尾が岩の上を滑り、レイラのすぐ脇を通り過ぎる。

「……っ！」

また何かされると思い、レイラは身を固くした。

しかし、尾はレイラには触れず、その先に転がっていた籠へ伸びた。

尾先で横倒しになった籠を引き寄せると、散らばっていた木の実や果実もまとめて、レイラの前へ乱暴に押しやった。

『それを食って黙れ』

レイラは驚いたように、目の前の籠とヴェルドラを見比べた。

「あ……ありがとうございます。えっと……」

レイラは言葉の続きを探すように、ヴェルドラの大きな顔を見上げた。

『何だ』

「そういえば……私、あなたのお名前を知らないなって……」

ヴェルドラが僅かに目を細めた。

『我が名を知ってどうする』

咎めるような声に、レイラは籠の縁を握り締めた。

「これから、なんとお呼びすればいいのか分からなくて……。それに……あなたのことを、少しでも知りたいと思ったんです」

『…………』

ヴェルドラは、怯えながらも自分を見上げるレイラを無言で睨みつけた。

『我を呼ぶ必要などない。玩具の分際で我が名を知ろうなど——勘違いも甚だしい』

「……そう、ですか」

レイラは残念そうに目を伏せた。

迷うように視線を彷徨わせたあと、もう一度ヴェルドラを見上げる。

「……ありがとうございます、黒竜さん」

『…………』

ヴェルドラが、ゆっくりとレイラへ顔を向けた。

『誰が黒竜さんだ！』

「え……？」

『勝手にそのような間の抜けた呼び方をするな！』

「では……なんとお呼びすれば……」

『我を呼ぶな！』

「す、すみません……」

レイラは怯えたように身を縮め、籠へ視線を落とした。

それから、籠の中に残っていた赤い果実を一つ拾い上げ、汚れを袖でそっと拭う。

レイラは手の中の果実を見つめたあと、ヴェルドラへ差し出した。

「黒竜さんも……一緒に、どうですか？」

『…………』

ヴェルドラは、レイラの小さな手に載せられた果実を見下ろした。

そして、険しく目を細めた。

『貴様、我の話を聞いていたのか？』

「え……？」

『そのふざけた呼び方をするなと言ったはずだ！』

「す、すみません……」

『それに、我がそのような粗末なものを食うと思うか』

「そう、ですよね……」

レイラはしゅんと肩を落とし、差し出していた果実を引っ込めた。

その姿を見つめていたヴェルドラの胸に、また理由の分からない苛立ちが湧いた。

別に、哀れに思ったわけではない。

ただ、その沈んだ顔が妙に目障りだった。

『……寄越せ』

「え？」

レイラは顔を上げ、ヴェルドラを見つめた。

『一つだけだ。さっさと寄越せ』

「は、はい……」

レイラは戸惑いながら、再び手のひらの果実を差し出した。

ヴェルドラの巨大な顔が、ゆっくりと近づいてくる。

「……っ」

鋭い牙が間近に迫り、レイラの身体が強張った。

けれど、その牙がレイラへ触れることはなかった。

長い舌が手のひらを掠め、赤い果実だけを巻き取っていく。

ヴェルドラは果実を口に含むと、噛み砕くこともなく飲み込んだ。

レイラは目を見開いたまま、一瞬動きを止めた。

それから、ほんの少しだけ嬉しそうに頬を緩める。

「おいしいですか？」

『不味い』

「……そうですか」

レイラの肩が、また小さく落ちた。

『我は肉を喰らう。草の実など好んで食わん』

「そう、ですよね……」

『分かったなら、さっさと残りを食って黙れ』

「はい……」

レイラは籠の中から木の実を一つ拾い上げ、静かに口へ運んだ。

それ以上ヴェルドラへ話しかけることなく、食べられそうなものを選びながら、一つずつ口にしていく。

身体の痛みも、ヴェルドラへの恐怖も、消えたわけではない。

穏やかな食卓とは、あまりにもかけ離れていた。

祖母を亡くしてから、家で食事をするときは、いつも一人だった。

それでも、差し出した果実をヴェルドラが一粒だけ口にした。

誰かと同じものを食べたという、その小さな事実が、レイラの胸の奥に空いていた場所を、ほんの少しだけ満たしていた。

なぜそんなふうに感じてしまうのか、レイラ自身にもまだ分からなかった。