暴虐の黒き竜と囚われの娘【R15版】

1章【最凶の出会い】

3話

「……ん……」

重たい瞼を、レイラはゆっくりと持ち上げた。

ぼんやりとした視界に映ったのは、見慣れた木造の天井ではなかった。

冷たい岩肌。薄暗い洞窟。どこか遠くから聞こえてくる、水の滴る音。

洞窟の入り口からは、朝の淡い光が差し込んでいた。

「あれ……ここは……」

身体を起こそうとした瞬間、全身に鈍い痛みが走った。

「っ……」

思わず息を詰める。

どうして、こんなにも身体が痛むのだろう。

自分は昨日、山へ山菜を採りに行った。それから、急に雨が降り出して——。

黒い尾。

岩の上へ押さえつける鋭い爪。

助けを求める声さえ呑み込んだ雷鳴。

途切れていた記憶が蘇り、レイラの顔から血の気が引いた。

『起きたか、人間』

低く響いた声に、レイラの身体が凍りつく。

恐る恐る顔を上げる。

暗闇の奥で、巨大な二つの赤い瞳がこちらを見下ろしていた。

黒い鱗。鋭い牙。岩をも砕きそうな爪。

そして、昨日、自分を弄んだ——黒き竜。

「……っ」

あれは夢ではなかった。

忘れようとしても、身体に残された痛みが許してくれない。

レイラは震える腕で、自分の身体を抱いた。

爪に裂かれたドレスの裾が、冷えた脚へまとわりついている。

怖い。

今度こそ、殺されるかもしれない。

逃げなければと思うのに、身体は言うことをきかなかった。

その恐怖に押し潰されそうになったとき、レイラの胸に、亡き祖母の声がよみがえった。

——『優しくありなさい、レイラ』

幼い頃から、何度も聞かされてきた言葉だった。

——『傷つけられても、恨みに心を渡してはいけないよ。許せなくてもいい。けれど憎しみに囚われれば、苦しみはいつまでも消えてはくれないからね』

——『だから、まず相手を知ろうとしなさい——』

今の自分に、黒竜を許すことなどできない。

知りたいと思うことさえ、恐ろしかった。

それでも、このまま怯えているだけでは何も変わらない。

言葉を交わせる相手なら、ほんの僅かでも生き延びる道が見つかるかもしれない。

レイラは胸元で震える手を握り締め、赤い瞳をおそるおそる見上げた。

「……お、おはようございます……」

『…………』

ヴェルドラの赤い瞳が、僅かに見開かれた。

『……貴様、今、何を言った？』

「えっと……おはようございます、と……」

『それくらい分かっている！』

突然響いた大声に、レイラの肩がびくりと跳ねた。

『貴様、昨日のことを忘れたのか？』

「……忘れていません」

その一言とともに、レイラの身体が小さく震えた。

忘れられるはずがない。

傷つけられた身体には、今もはっきりと痛みが残っている。

それでも、レイラは黒竜から目を逸らさなかった。

『ならば、なぜ我にそのような言葉を向ける』

「朝は、誰にでもきちんと挨拶をしなさいと……祖母に教わりましたから……」

『…………』

ヴェルドラはレイラを睨みつけたまま、しばらく黙っていた。

昨夜、鼻先を撫でられてから、どうにも調子が狂っている。

今までの人間なら、目覚めても泣き叫ぶか、恐怖に声を失っていた。

それなのに、この女は震えながらも、当たり前のように朝の挨拶をしてくる。

気に入らなければ、爪で引き裂いてしまえばいい。

そう思っても、胸の内に燻る苛立ちは少しも収まらない。

それを振り払うように、ヴェルドラの尾が岩を打った。

『我を何だと思っている！　矮小な虫ケラごときが、気安く我に言葉を向けるな！』

「……す、すみません……」

洞窟全体を震わせる怒声に、レイラは怯えたように身体を縮こまらせた。

それでも、少し迷ったあと、再び黒竜の赤い瞳を見上げる。

「でも……あなたにも、きちんとご挨拶した方がいいと思ったんです」

『…………』

ヴェルドラは再び尾を岩へ叩きつけた。

「きゃっ！」

洞窟が揺れ、レイラはとっさに両腕で頭を庇った。

『うるさい、人間！』

ヴェルドラは片方の前脚をレイラへ伸ばす。

黒い爪が近づいた途端、昨夜の恐怖が鮮明に蘇った。

レイラは痛む身体を引きずるように、後ずさる。

『貴様は我の玩具だ。玩具は玩具らしく、我を楽しませていればそれでいい』

「待ってください……身体が、まだ痛くて……」

『だから何だ』

「お願いです……もう、あんなことは……」

『玩具に、我を拒む権利があるとでも思っているのか？』

逃れようとしたレイラの身体を、黒い前脚が岩の上へ押さえつけた。

「いやっ……離してください！」

必死に身を捩っても、黒竜の力には敵わない。

レイラの願いも、痛みも、ヴェルドラを止める理由にはならなかった。

「お願い……やめて……！」

昨日、鼻先に触れたとき、ヴェルドラの動きが止まった。あの一瞬だけは、彼にも心があるのかもしれないと思えた。

自分が殺されなかったことにも、何か意味があったのではないか。

そんな淡い期待が、音を立てて崩れていく。

レイラは固く目を閉じた。

洞窟の奥で、滴った水が岩を打つ。

その音だけが、何も変わらない一定の間隔で、いつまでも響き続けていた。

気づけば、入り口から差し込む光の色が変わっていた。

朝の淡い光は消え、白く冷たい陽射しが洞窟の岩肌を照らしている。

やがて黒い前脚が離れると、レイラは岩の上で身体を丸めた。

乱れた呼吸が、なかなか元に戻らない。

身体に残る痛みも、恐怖も、昨日より深くなっていた。

けれど、レイラの胸を最も強く締めつけていたのは、それだけではなかった。

途中、悲鳴とは異なる声が、自分の喉から漏れた。

どうしてそんな声が出たのか、自分でも分からない。

心はあれほど拒んでいたのに。

早く終わってほしいと、それだけを願っていたのに。

自分の身体が、自分のものではなくなったような気がした。

『随分と甘い声だったな』

「ち、違います……あれは……」

レイラは掠れた声で否定した。

巨大な顔が、逃げ場を奪うように眼前へ迫る。

燃えるような赤い瞳が、羞恥に揺れるレイラの顔を覗き込んだ。

『何が違う？』

「私は……そんなつもりじゃ……」

『そうか』

ヴェルドラは短く答えただけだった。

否定も肯定もせず、すべてを見透かすような赤い瞳でレイラを見下ろしている。

その視線に耐えきれず、レイラは顔を背けた。

『顔を背けるな』

鋭い爪の先が、レイラの顎へ添えられる。

「……っ」

僅かに力を加えられただけで、レイラの顔は無理やりヴェルドラへ向けられた。

濡れた睫毛が震える。

頬は羞恥に赤く染まり、涙を湛えた瞳には、未だ消えない恐怖が浮かんでいた。

それでも縋るように自分を見つめるレイラの姿に、ヴェルドラの赤い瞳が細くなる。

『覚えておけ。貴様が何を願おうと、我には関係ない』

「…………」

『貴様の身体も、声も、すべて我のものだ』

冷酷に告げられた言葉が、レイラの胸へ重く沈んだ。

『分かったか』

レイラは答えられなかった。

答えてしまえば、本当に自分のすべてを明け渡すことになる気がした。

ヴェルドラは、岩の上で身体を丸めるレイラを冷たく見下ろしている。

『貴様は我の玩具だ』

「…………」

『我が望むときに、我の好きなように使う。貴様が壊れるまで、何度でもな』

この竜は、本当に自分を帰すつもりがない。

これ以上何か言えば、今度こそ殺されるかもしれない。

それでも、祖母が何度も優しく呼んでくれた自分の名まで、「玩具」という言葉に奪われたくはなかった。

レイラは震える唇を開いた。

「……レイラ、です」

『何？』

レイラは涙に濡れた瞳を上げ、黒竜を真っ直ぐに見つめた。

「私には……レイラという名前があります……」

その眼差しを受け、ヴェルドラの赤い瞳が険しく細められる。

『どこまでも我を苛立たせる女だ』

ヴェルドラは目の前の小さな身体を薙ぎ払おうと、巨大な前脚を持ち上げた。

レイラの肩が大きく跳ねる。

逃げることもできず、レイラは身を守るように身体を縮め、ぎゅっと目を瞑った。

その前脚を振るえば、それで終わる。

岩壁へ叩きつけられた小さな身体は、容易く壊れるだろう。

しかし、ヴェルドラの前脚は動かなかった。

先ほどの涙に濡れた眼差しが妙に頭から離れない。

それに重なるように、昨夜、鼻先を撫でた震える指先の温もりが蘇る。

『…………』

なぜ、この女を殺せない。

答えの出ない苛立ちを噛み殺すように、ヴェルドラは喉の奥で低く唸った。

『……ふん』

持ち上げていた前脚を下ろし、レイラへ背を向ける。

『貴様の名など、どうでもいい』

そう吐き捨てると、ヴェルドラは洞窟の奥にある寝床へ戻り、巨大な身体を丸めた。