3/48

2話

それから、どれほどの時間が過ぎたのだろう。

激しく降り続いていた雨は、いつしか弱まっていた。

洞窟の外から聞こえてくるのは、木の葉を打つ静かな雨音だけだった。

腰に尾を巻きつけられたレイラの身体は、ヴェルドラが動くたびに揺さぶられていた。

指先一つ動かすことさえままならず、少し力を入れようとするだけで、全身に鈍い痛みが走る。

爪に裂かれた裾が、冷えた脚にまとわりついていた。

何が起きたのか。

何をされているのか。

分かっているはずなのに、頭がそれを受け入れることを拒んでいた。

怖い。

痛い。

帰りたい。

浮かぶのは、それだけだった。

巨大な頭が、反応を確かめるように近づいてくる。

燃えるような赤い瞳と、漆黒の鼻先が視界いっぱいに広がった。

逃げなければならない。

そう思っても、身体にはもう力が残っていなかった。

黒竜の気が変われば、レイラの命など簡単に奪われてしまうだろう。

死にたくない。

もう、傷つけないで。

レイラは声にできなかった願いを伝えるように、力の入らない腕を持ち上げた。

震える指先が、黒竜の鼻先へ触れる。

攻撃するためではない。

拒絶するためでもない。

どうか殺さないで。

これ以上、傷つけないで。

そう懇願するように、レイラは黒竜の鼻先をそっと撫でた。

その触れ方は、あまりにも弱く、そして優しかった。

ヴェルドラの動きが、ぴたりと止まる。

『何を……』

低い声に、初めて微かな戸惑いが滲んだ。

しかし、レイラに答える力は残っていない。

鼻先を撫でていた手が、力なく垂れ下がる。

張り詰めていた糸が切れるように、レイラはその意識を手放した。

『貴様……』

ヴェルドラは、動かなくなった人間の女を睨みつける。

『この我に、勝手に触れただと？』

これまでヴェルドラへ向けられた手は、彼を傷つけようとするものか、恐怖から遠ざけようとするものだけだった。

これほど怯え、拒絶していた人間が、なぜ最後にあんな触れ方をしたのか。

ヴェルドラには理解できない。

たかが人間の指先一つに虚を突かれ、その温もりを意識してしまった。

その事実が、何よりも腹立たしかった。

『たかが人間ごときが……』

ヴェルドラは忌々しげに吐き捨て、レイラを岩の上へ乱暴に下ろした。

力の抜けた身体は、身じろぎ一つしない。

顔には涙の跡が残り、乱れた髪が白い頬へ張りついていた。

これまで玩具となった人間たちも、初めは泣き叫び、やがて恐怖に耐えきれず己を失った。

目の前に横たわる女も、それらと何ひとつ変わらないはずだった。

壊れた玩具など、残しておく価値はない。

これまでと同じように、この場で殺してしまえばいい。

赤い瞳が、岩の上に横たわるレイラを捉える。

巨大な爪を伸ばせば、その細い命など容易く断ち切れる。

ヴェルドラはレイラの喉元へ、ゆっくりと爪先を近づけた。

あと僅かに力を込めるだけでいい。

だが、爪が白い肌に触れようとした瞬間、鼻先に残る柔らかな感触が不意に蘇った。

黒い爪が、寸前で止まる。

『……気に食わんな』

低く呟き、レイラへ背を向ける。

そのまま洞窟の奥にある寝床へ戻り、巨大な身体を横たえた。

殺さなかったことに、理由などない。

まだ、彼女が完全に壊れたと決まったわけではない。

目を覚ませば、再び玩具として使えばいい。

ヴェルドラは、そう自分へ言い聞かせる。

けれど、燃えるような赤い瞳は、岩の上で気を失っているレイラへ向けられたままだった。

いつまで経っても、鼻先に残された温もりが消えない。

恐怖に震えていたはずの指先。

抗うのではなく、助けを求めるように触れた手。

それは、ほんの一瞬の出来事だった。

なぜその記憶を振り払えないのか、ヴェルドラ自身にも分からなかった。