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1話

黒い鼻先が、レイラの首筋へ強く押しつけられた。

ヴェルドラは何度も匂いを確かめるように顔を擦り寄せ、熱い吐息を肌へ浴びせる。

毛布の上へ押さえ込まれたレイラは、逃げ道を塞ぐ前脚へ震える手を添えた。

「ヴェルドラさん……」

名を呼んだ途端、ヴェルドラの喉から低い音が漏れた。

黒い尾が岩床を強く打ち、そのままレイラの腰へ巻きつく。

細い身体が引き寄せられ、レイラは小さく息を呑んだ。

先ほどまでとは違う。

触れ方も、押しつけられる熱も、何もかもが激しかった。

「待って……ヴェルドラさ——」

最後まで言わせることなく、ヴェルドラはレイラを求めた。

『我から離れようとした罰だ』

「そんな……」

『村へ戻るなどと、二度と口にするな』

低く言い放たれ、レイラは黒い鱗を強く掴んだ。

ヴェルドラの胸元から伝わる熱に包まれ、乱れた呼吸の合間から何度もその名が零れる。

「ヴェルドラさん……」

名前を呼ぶたび、赤い瞳の奥に宿る熱が強くなった。

ヴェルドラはレイラの頬へ鼻先を押しつけ、その顔を背けることさえ許さない。

目の前には、自分だけを映す赤い瞳がある。

繁殖地では、どの雌竜も選ばなかった。

イザベラさえ抱かず、ヴェルドラはここへ戻ってきた。

今、その身体に求められているのは自分だけだった。

そう思うだけで、胸の奥が震えるほど嬉しくなる。

けれど、イザベラの言葉は消えてくれなかった。

——『なら、気が済むまでその人間を抱けばいいわ』

今だけなのかもしれない。

発情期の熱が過ぎれば、何も変わらない。

自分はこれからも玩具のまま、いつか飽きられる日を怯えながら待つことになる。

それでも、ヴェルドラから離れたくなかった。

「ヴェルドラさん……」

レイラは黒い首元へ両腕を回し、縋るように抱きついた。

ヴェルドラの喉から、さらに深い唸り声が漏れる。

首元へ触れたレイラの身体を抱え込むように、黒い尾へ力がこもった。

レイラは離れようとせず、何度もヴェルドラの名を呼んだ。

呼ぶたびに、涙が一つずつ頬を伝っていく。

『何を泣いている』

「違うんです……嫌なわけでは、なくて……」

なぜ涙が止まらないのか。

レイラにも上手く言葉にできなかった。

こうして求められることが嬉しい。

自分だけを見つめる赤い瞳から、目を逸らしたくない。

玩具でしかない自分が、それ以上を望んではいけない。

そう分かっているのに、ヴェルドラを求める気持ちは抑えられなかった。

黒い鼻先が頬へ触れ、流れた涙を乱暴に拭う。

その僅かな仕草だけで、胸の奥へ押し込めていたものが崩れていく。

「ヴェルドラさん……」

何度も名前を呼ぶ。

呼ばずにはいられなかった。

ヴェルドラがここにいることを確かめるように、レイラは涙を流しながら首元へ縋り続けた。

『何度呼ぶつもりだ』

「ごめんなさい……でも……」

レイラはヴェルドラの首元へ回した腕に力を込めた。

「好き……」

自分の口から零れた声に、レイラ自身が息を止めた。

ヴェルドラの動きも止まる。

赤い瞳が、首元へ縋りつくレイラを見下ろした。

『何と言った』

「何も……」

『我に嘘をつくな』

レイラは堪えきれず、黒い首元へ顔を埋めた。

「聞かないでください……」

黒い鼻先が頬へ押し当てられ、隠そうとした顔を無理やり上げさせる。

『もう一度言え』

「言えません……」

『言え、レイラ』

名を呼ばれ、レイラの瞳から新たな涙が溢れた。

イザベラのように、ヴェルドラと釣り合う竜ではない。

自分は人間で、ヴェルドラに捕らえられた玩具にすぎない。

それでも、もう隠し続けることはできなかった。

「こんな感情……持っては駄目だって、分かっているのに……」

声が震える。

「それでも……ヴェルドラさんが、好きです……」

涙に濡れた言葉が、洞窟の中へ落ちた。

ヴェルドラは答えなかった。

赤い瞳の奥で燃えていた熱が、一気に膨れ上がる。

黒い爪が岩床を深く抉った。

次の瞬間、レイラの身体がヴェルドラの胸元へ強く引き寄せられた。

「ヴェルドラさん……！」

『二度と我から離れようとするな』

レイラは黒い首元へ回した腕に力を込め、縋るように抱きしめた。

「離れません……」

乱れた息の合間に、震える声が続く。

「離れたくないです……。だから……そばにいてください……」

返事の代わりに、腰へ巻きついた尾がレイラをさらに強く引き寄せる。

それからレイラは、声が掠れてもヴェルドラの名を呼び続けた。

「好き……ヴェルドラさんが、好きです……」

その言葉を聞くたび、ヴェルドラは確かめるようにレイラを深く抱え込む。

レイラの身体には、もうほとんど力が残っていなかった。

それでも首元へ回した腕だけは離さず、ヴェルドラの熱を受け止め続ける。

やがて意識まで熱に溺れかけたとき、鋭い牙がレイラの肩口へ深く食い込んだ。

「っ……！」

突然の痛みに、レイラの身体が大きく震える。

それでも、黒い首元へ回した腕を解くことはなかった。

ヴェルドラの牙がさらに深く沈み、肩口から滲んだ血が白い肌を伝った。

やがて牙が抜かれると、首元へ回されていた腕からゆっくりと力が失われる。

「ヴェルドラさん……」

掠れた声を最後に、レイラはヴェルドラの胸元へもたれかかった。

激しく上下していた胸が、次第に緩やかになっていく。

身体を起こす力も残っていないまま、レイラは気を失うように目を閉じた。

やがてヴェルドラの視線が、レイラの肩口で止まった。

自ら残した牙の痕を囲うように、見覚えのある黒い紋様が刻まれている。

ヴェルドラの赤い瞳が見開かれた。

番の証。

自ら牙を立てたはずなのに、なぜこの女へそれを刻んだのか、ヴェルドラ自身にも分からなかった。